- THAILAND -

-Düsseldorf - Bangkok-

Opstijging van de Ltu-Airbus van Düsseldorf rond 10.35 uur, tussenlanding in Abu dhabi, dan naar Bangkok de volgende dag rond 5.20 uur plaatselijk uur

Overdracht naar het hotel Menam Riverside ten zuiden van Bangkok

Eerste individuele stadsverkenning:

Wandeling van het hotel naar Skytrain-Station Saphran Taksin (via de weg New Charoen Krung, bezoek van de tempel Wat Yannawa) en door de naburige straten

Traject met Skytrain naar Siam Central Station

Het bezoek in de winkelcentra Siam Center, World Trade Center, Narayana Phand

Bezoek van de Chasse Erawan en enkele kleine recentere Tempels

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok-

Vaart in het centrum met een express boot op de Menam Chao Phraya

Bezoek van de belangrijkste nieuwsgierigheid van Bangkok:

Wat Phra Kaeo en Grand Palace (paleis van de koning)

Wat Mahathat (alleen maar van de buitenzijde, want gesloten) Wat van Pho ("Tempel van liggende Buddha", 45 meter lengte)

Wat Arun (Tempel van de dageraad, overtocht met de pont naar de andere zijde van de oever)

Traject met taxi naar Siam Square, aankopen in de wijk, laat traject terug naar het hotel

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok - Bang Pa-In - Ayutthaya - Suphanburi-

Begin "kleine Thailandse route"

4 uur scheepvaart op Menam Chao Phraya van Bangkok naar Bang Pa-In en vervolgens kort bustraject naar het paleis

Bezoek van het zomerpaleis van Koning Ayutthaya in Bang Pa-In

Voortzetting naar Ayutthaya, daar bezoekt van de oudste Tempel van de stad (1344) - Wat Phanan Choeng (voor het eiland Ayutthaya)

In de oude stad ruïnes van Ayutthaya, bezoekt van de ruïnes van de tempel van de koning (Wat Phra Si San Phet (drie grote Chedis) evenals een recente tempel van de jaren vijftig - Vihara Phra Mongkol Bophit (bevat de grootste Boeddha in Brons van het land)

Verder naar Suphanburi

Overnachting in het hotel Songphanburi, Suphanburi

-Suphanburi - Kanchanaburi - River Kwai Dschungel Rafts-

Bustraject naar Kanchanaburi

Bezoek van JEATH (Museum van de oorlog), een begraafplaats van soldaten en de beroemde brug aan de rivier Kwai

Bustraject naar Nam Tok (Eindstation van de spoorweglijn "Spoorweg van de dood") en vervolgens langs Spoorweglijn terug naar een spectaculair viaduct, die aan een wand van rots hangt

Bezoek van de meest spectaculaire plaats (Wang pô-Po-Viaduct) van de spoorweglijn van de rivier Kwai, evenals een grot met standbeelden van Boeddha’s

Middagmaal in een hotel-restaurant in de rimboe aan de rivier Kwai

20 minuten traject met Longtailboten naar "het drijvende" hotel in River Kwai Noi

Individuele wandeling naar het aangrenzende dorp Hmong in de rimboe

's Avonds demonstratie van burmesische dansen van het gebied door kinderen en jongeren van het dorp Hmong

Overnachting in het drijvende hotel River Kwai Dschungel Rafts op de rivier Kwai dichtbij Sai Yok

- River Kwai - Muang Singh - Kanchanaburi - Nakhon Pathom - Sampran -

30 minuten traject met Longtailboten op de Rivier Kwai naar Paksae (losplaats Paksang) en voortzetting met de bus

Kort arrest aan de waterval van Sai Yok Noi (ten noorden van de losplaats Paksang), vervolgens bezoek van de markt tegenover de hoofdstraat

Bezoek van de oude Khmer Tempel Muang Singh en een klein museum met ontdekkingen van uitgravingen, vervolgens korte busreis aan de plaats van de oude skeletten in een gesloten circuit van de River Kwai

Voortzetting naar Kanchanaburi, middagmaal in het restaurant aan de Brug van de River Kwai

Reis naar Nakhon Pathom

Bezoek van Phra Pathom Chedi (grootste boeddhistische Chedi, 127 meter) in Nakhon Pathom

Overnachting in het hotel Roze Garden Country Resort, Sampran

-Sampran - Damnoen Saduak - Petchaburi - Bangkok-

Busreis van 1,5 uur richting Damnoen Saduak

30 minuten traject met een Longtailboot door de Klongs naar de drijvende markt

Individueel bezoek van de drijvende markt in Damnoen Saduak

Traject naar Petchaburi, op weg korte pauze aan een aanplanting van kokospalmen en een demonstratie van de vervaardiging van suiker van de kokosnoten

Middageten in een typische restaurant in de oude stad Petchaburi

Bezoek van de zomerresidentie van Koning Mongkut op een berg in Petchaburi

Terugkeer naar Bangkok (ongeveer 2 uur), het einde van "de kleine Thailandse route"


Individuele reis met de express boot en de Skytrain naar Siam Central Station, aankopen in de wijk

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok-

's Ochtends reis met de express boot naar het centrum (losplaats Tho Chang) en bezoek van een hele dag van verschillende nieuwsgierigheid in Bangkok, onder meer:

Chasse Lak Muang (centrum van de stad)

Wat Suthat en de reuze schommel

Wat Saket en Golden Mount (beklimming op de berg, panoramablik)

Wat Ratchanada en Loha Prasat (Paleis Metal)

Wat Sommanat

Wat Benchamabophit (Tempel van marmer)

Park in de wijk Dusit met het paleis in Teakhout van Vimanmek, voorhal van de troon, parlementair gebouw, en andere interessante

Taxireis naar het volgende Skytrain-Station (Phaya Thai) en vervolgens met de kabelbaan naar Siam Central

Voetgangerweg op de universitaire campus, verder naar de ontspanningwijk van Patpong aan de Silom Road

Terugkeer met de Skytrain naar Taksin, vervolgens te voet naar het hotel

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok-

Traject met de expresboot naar de losplaats Tha Ratchawong

Bezoek van de kleine tempels Wat Bophit Phimuk en Wat Ratchburana

Wandeling in de Hindoese wijk en een bezoek van een Sikh Tempel

Wandeling in Chinatown met hun marktloodsen, keukens enz; Bezoek van een kleine Chinese tempel

Bezoek van Wat Trimitr (Tempel van de gouden Boeddha, met een Boeddha van 5,5 ton  in  goud)

Terugkeer door de Chinese wijk naar de aanmeerpost van de expresboot en terug naar het hotel

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok - Klang Dong - Korat - Phimai - Khon Kaen-

Begin "grote Thailandse route":

De reis door het centrale niveau naar het noorden en later naar het Noordoosten richting Nakorn Ratchasima (Korat) onderweg bezoekt van:

Klooster Wat Theppitak met het grote standbeeld witte Boeddha die aan een helling van de berg

Vruchtenmarkt van Klang Dong met vruchten uit het gebied

Middagmaal in Korat (Hotel Grand Palace)

Bezoek van de Khmer Tempel van Phimai (60 km van Korat) van de 9-de eeuw

Bezoek van een grote Banyanboom, van 350 jaar oud (Sai Ngarm) op een riviereiland in Menam Mun, 1,5 km van Phimai, die met zijn wortels een oppervlakte van 0,25 ha bedekt

Voortzetting naar Khon Kaen, na de avondmaaltijd wandeling op de plaatselijke vruchtenmarkt

Overnachting in hotel Charoen Thani Princess, Khon Kaen

-Khon Khaen - Ban Chiang - Nong Khai - Udon Thani-

Reis naar het noorden, naar het dorp Ban Chiang (50 km ten oosten van Udon Thani)

In Ban Chiang, bezoek van het kleine museum, met néolithische apparaten en recipiënten (Unesco - Werelderfenis) en wandeling in het dorp

Middageten in Udon Thani (Hotel Charoen), vervolgens traject met Rikschas door de stad

Voortzetting naar Nang Khai, officiële grens van Laos (Brug aan de Mekong)

Zicht op de Mekong, Laos en de grensbrug, vervolgens wandeling door de gezegde Markt van Indochina

Bezoek van een vertegenwoordiging van dansen van het gebied, van leerlingen van een hogeschool vervolgens naar Nong Khai (buiten op het binnenhof van de school)

Terugkeer naar Udon Thani

Overnachting in het hotel Charoen, Udon Thani

-Udon Thani - Loei - Phitsanulok-

Traject naar het westen in de richting van Loei

Bezoek van het klooster Wat Tham Klong Phaen (Bostempel en meditatiecentrum van de Sekte Thammayut), ongeveer 100 km voor Loei

Voortzetting door Loei naar Phitsanulok door de berglandschappen met een stop aan de Pagode van de vriendschap Phra That Si Song Rak (thai-laotisch symbool van de broederschap) dichtbij Dan Sai

Bezoek van Wat Mahathat (Tempel van de grote Relieken) in Phitsanulok

Na de avondmaaltijd, boodschappen in het warenhuis in het gebouw van het hotel en de commerciële straat

 Overnachting in het hotel Topland, Phitsanulok

-Phitsanulok - Sukhothai - Lamphun - Chiang Mai-

Reis naar Sukhothai, onderweg een stop aan een rijstveld en later aan een vijver met bloeiende Lotusbloemen

Bezoek van enkele tempelruïnes in Sukhothai, de eerste Thailandse hoofdstad (Unesco - Werelderfenis):

Wat Mahathat, het grootste best behouden gebouw

Wat Sri Sawai (3 Prangs in Khmer stijl)

Wat Si Chum met een enorm Buddha standbeeld, Phra Atchana

Voortzetting door een berglandschap, middagmaal in Lampang, de stad van de paardencalèches

Reis naar Lamphun, onderweg stop aan een pas (623 meter) met een grote accumulatie van geesthuisjes ter ere van de geest van de berg

Bezoek van Wat Phra That Hariphunchai in Lamphun, een van de rijkste en meest bewonderde kloosters van het noorden

Voortzetting naar Chiang Mei, individuele wandeling door de nachtmarkt van Chiang Mei

 Kantoke avondmaaltijd, in het culturele centrum, Old Chiang Mei, met demonstraties van thailadische-burmesische dansen alsmede dansen van de volkeren van de berg

Overnachting in het hotel The Empress, Chiang Mei

-Chiang Mai-

Bezoek van het klooster Wat Phra Doi Suthep op een berg op het hoge niveau van Chiang Mei

Het traject op "de weg van de ambachtskunsten" van Chiang Mei naar San Kamphaeng met een bezoek van de verschillende ambachtsondernemingen:

Fabriek van zijde met de demonstratie van de vervaardiging van zijde

Fabriek van sieraden met de vervaardiging van de sieraden in Jade

Dorp van vervaardiging van paraplu's, in Bo Sang

Vervaardiging van  werkzaamheden in lak

Grote fabriek van beeldhouwwerk

Terugkeer naar Chiang Mei, individueel traject Tuk-Tuk in het centrum Chiang Mei en terugkeer te voet naar het hotel met bezoeken van verschillende tempels, onder meer:

Wat Phra Singh van de 14-de eeuw, de belangrijkste tempel in de oude stad

Wat Tung Yu

Wat Chai Phra Kait

Wat Chedi Luang met de ruïnes van 60 meter hoogte van een Chedis

Wat Mahawa

Wat Bupparam
's Avonds aankopen op de beroemde nachtmarkt van Chiang Mei

Overnachting in het hotel The Empress, Chiang Mei

-Chiang Mai - Fang - Thatorn - Chiang Rai-

Traject in noordelijke richting, bezoek van een landbouwbedrijf van orchideeën dichtbij Chiang Mei

 Voortzetting naar een Olifantenkamp in de rimboe (Trainingscentrum van Chiang Dao)

Wandeling met Olifanten van een uur in de rimboe en een rivier, vervolgens, demonstratie: Bad van Olifanten en werk van de Olifanten met het vervoer van hout

Reis op talrijke kronkelende wegen door de beboste bergen in Noordelijke richting

Omweg naar de grot Chiang Dao en bezoek van de grot met standbeelden van Boeddha’s

Voortzetting door Fang, of rivier Kok, Noordoost-richting door het gebied van de kolonisatie van de volkeren van de berg

Bezoek van het dorp Akha

Bezoek van het dorp Lahu

De voortzetting richting oosten en vervolgens zuidelijke richting naar Chiang Rai

Na de avondmaaltijd, individueel bezoek van de nachtmarkt van Chiang Rai

Overnachting in het hotel Wiang Inn, Chiang Rai

-Chiang Rai - Bangkok-

Bustraject in noordelijke richting naar Chiang Saen en vervolgens naar "de gouden driehoek"

Boottraject van een uur op de Mekong langs de thailandische-laotische en burmesische-laotische grens

Vrije tijd in "de gouden driehoek": Beklimming naar het vooruitzichtpunt van de kleine naburige tempel met de grote Boeddha aan de ingang

Middagmaal in "de gouden driehoek"

Terugkeer naar de luchthaven aan Chiang Rai, onderweg korte pauze aan een rijstveld

15.50 - 17.05 uur, vlucht met Thai Airways van Chiang Rai naar Bangkok, overdracht naar het hotel

Laatste bezoek in de commerciële wijk (wandeling in het World Trade Center naar het National Stadium)

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

Rond 10.30 uur opstijging met LTU van Bangkok, met tussenlanding in Abu dhabi naar München, voortzetting München-Düsseldorf met LTU, landing 21.05 uur

1 DAG:

- Düsseldorf. - Bangkok -

Wij zijn de tweede week van november 2002. Onze reis begon reeds gisterenochtend in Düsseldorf. Rond 10.35 uur stijgt de Airbus A330 van LTU met onze vlucht richting Zuidoost Azië op. Na 5070 kilometers vlucht, rond 19.15 uur, plaatselijke uur (16.15 uur MEZ) maken wij een tussenlanding overeenkomstig het plan in Abu dhabi. Op deze wijze, bezoeken wij eveneens kort deze woestijnstad aan de golf. Gedurende de landbenadering, hebben wij immers niets anders als alleen maar woestijn gezien. Wij hebben 5 uur 40 minuten vlucht achter ons, en deze tussenlanding is een welkome gelegenheid om onze benen uit te strekken. Wij moeten toch het vliegtuig met onze handbagage verlaten. Wij hebben nu ongeveer 1,5 uur tijd, maar wij mogen echter de transitsector van de luchthaven niet verlaten. Wij wandelen en zitten alzo in de kleine ronde hal, architectonisch zeer interessant, maar met een plafond die daar niet bijpast. Wij bezoeken enkele Duty-Free-shops, maar interessanter is echter, de personen te observeren. De luchthaven is een draaiplaat voor vluchten tussen de Arabische wereld en het Verre Oosten. Aldus ziet men hier, vele exotisch beklede reizigers, Arabische Scheiks, Hindoes enz. Weinig voor de vlucht, worden wij aan de inschepingdeur, rond 20.50 plaatselijk uur opgeroepen. Maar voordat wij echter kunnen inschepen, moeten wij nog onze handbagage laten controleren. Vervolgens vliegen wij verder met een niet- spectaculaire nachtvlucht. Het tweede traject, van Abu Dhabi naar Bangkok, bedraagt 4950 km en duurt 5 uur 30 minuten. Rond 5.20 uur plaatselijk uur, landen wij in het vroegere Siam (tot 1939) het huidig Thailand, "het land van de vrijheden" (Prathet Thai). Hier is het reeds dag, de nacht was zeer kort voor ons. Er blijven ons nog de toegangformaliteiten en het verzamelen van de bagages. Rond 6.20 uur worden wij aan de luchthaven door een bus opgenomen. Wij rijden hierboven op de brede stadsautowegen, in de richting van het centrum naar ons hotel. Wat ik in eerste op dit traject opmerk, zijn de enorme publicitaire panelen op de autowegen die op steigers van verschillende meters hoogte gebaseerd zijn, dat daarachter een oud huis volledig zou kunnen verbergen. Aan de verbindingen springen zij formeel zoals paddestoelen na de regen uit de bodem, en proberen de concurrentie uit te munten met hun grootte en hoogte. Eveneens de chaotische bouwmethode, van oude en nieuwe, grote en kleine, springen eveneens onmiddellijk in het oog. Aldus houden de grote autowegkruisingen met verschillende verdiepingen geen rekening met de oude huizen van de armen personen die deze bijna onder hen begraven. Ik merk eveneens nog iets anders op deze eerste reis in richting centrum. In de tuin van een huisje in een van de armere buitenwijken, bevindt zich een olifant. Eenvoudig zomaar. Dat prent zich echter in mijn geheugen. Aangekomen vlakbij het centrum, verlaten wij de stadsautoweg en dompelen in het chaotische vervoer van de voorsteden onder. Hier zien wij de eerste boeddhistische monniken die barrevoets op de wegen gaan en aalmoezen verzamelen. Na ongeveer 30 minuten reis, weinig vóór 7.00 uur, bereiken wij ons hotel "Menam Riverside", enkele kilometers ten zuiden van het centrum, direct aan de rivier Menam Chao Phraya. Het is een enorm gebouw, van 15 verdiepingen, dat zich in U-vorm naar de rivier opent. Onze kamer is echter nog niet klaar, en wij moeten op een uur in de inkomsthal wachten. Kort na 8.00 uur kunnen wij tenslotte de kamer betreden. Wij zijn vermoeid en van zweet bedekt. Wij douchen ons aldus en rusten een beetje uit. Wij willen echter niet veel tijd verliezen en willen vandaag nog een wandeling richting centrum ondernemen. Tegen 10.00 uur verlaten wij aldus het hotel. De hemel is een beetje versluierd, en het is aanzienlijk nevelig en zeer verstikkend. Het is voor ons, die uit het koud Europa komen, ongelooflijk warm, ongeveer 35 graden. Ondanks het verstikkend weer, zijn wij zeer nieuwsgierig op de eerste indrukken van Bangkok, het dorp van de wilde pruimen, zoals de naam vertaalt heet, van de exotische metropool. De officiële Thainaam van de stad, is echter volkomen verschillend en is overeenkomstig het Guinnessboek, met een registratie van 27 Engelse woorden, de langste stadsnaam van de wereld. Men kan weliswaar geen dergelijke naam behouden en gebruiken, maar men kan hem vermelden: "Krung Thep Manakhon Bovorn Ratanakosin Mahintharayutthaya Mahadilokpop Noparatratchathani Burirom Udomratchanivetmahasathan Avatartsathit Sakkathattiya Visnukarmrasit" dat wil zeggen: "Stad van de engelen, groter dan alle steden, woonplaats van de Smaragd-Boeddha, oncontroleerbare vesting, onsterfelijk en kostbaar sieraad, uiterst krachtig, eerwaardig, die negen keer met sieraden worden versierd en hemelse stad, door Indra en rebattit door Vishnu gecreërt." Met dit voorbeeld, ziet men onmiddellijk dat de Thaise namen, met opzienbare klank, van de plaatsen en de tempels, te moeilijk uit te spreken zijn wegens hun lengte en accumulatie van bepaalde klanken. Van ons hotel, zijn het slechts enkele dozijn meters tot de voornaamste straat Charoen Kung Road die parallel met de rivier in noordelijke richting gaat. Daar zich bevindt eveneens het centrum van de stad. Wij volgen de zeer bevolkte weg, zonder een idee te hebben, van de afstand tot het centrum. Wij zien onderweg, aan de rechterzijde, de eerste boeddhistische tempel, in de typische methode van bouw voor Thailand, enigszins kitsch die juist in bouwafwerking is (Wat Sutthi Wararam). Het lijkt ondanks alles zeer mooi. Na enkele honderdtal meters, voelen wij allebeide, dat onze krachten ons plotseling verlaten. De mengeling van de verstikkende hitte, en de lucht met de zeer geconcentreerde uitlaatgassen van de auto's en motoren, die voortdurend in de straat voorbijgaan, doen hun werk. En eveneens de snelle verandering van het klimaat, alsmede onze vermoeidheid na de lange vlucht, dragen bij, dat wij niet meer kunnen verdergaan. Wij krijgen geen lucht meer en hebben het gevoel om meteen te verstikken, als wij hier niet onmiddellijk vertrekken. Wij ontdekken gelukkig op tijd een andere tempel en gaan er meteen binnen. Het is de Wat Yannawa. Wij moeten 20, -  Baht betalen voor de toegang, maar wij zijn echter gelukkig om de weg te verlaten. De bouw van de tempel heeft een groot hof dat bijna de rivier bereikt. In werkelijkheid is er niet veel hier te zien, maar voor ons is het slechts belangrijk dat men opnieuw vrij kan ademen. De uitlaatgassen van de weg komen niet tot hier. Wij stoppen hier bijgevolg enigszins langer en verzamelen onze krachten om de weg te kunnen voortzetten. Een beetje later, bereiken wij het eindstation Saphan Taksin van de nieuwe Skytrain. Aan deze plaats, bedekt een grote wegenbrug eveneens de rivier Chao Phraya. Wij gaan echter verder onder de hoge bouw van de betonbrug en komen meteen tot een klein winkelcentrum te midden van een oude nauwe zone. Het centrum (Robinson Dept. Store) juist aan het grote futuristische hotel "Centrum Punt Salom". Hier bevindt zich eveneens, een McDonald's die wij meteen bezoeken. Vochtig en nat van het zweet, gaan wij binnen en denken in een ijskast door te dringen. Het is zeer fris hier, om niet te zeggen koud. Wij bestellen hier iets om te eten en te drinken en profiteren van deze afkoeling die echter zeer gevaarlijk kan zijn. Na een lange pauze, geloven wij genoeg krachten te hebben verzameld om te kunnen doorgaan. Ik zou de weg van Silom Road willen vinden, waar zich op het eind het ontspanningscentrum bevindt. Ik kom echter aan een Hindoese tempel die zich overeenkomstig het plan van stad vlakbij deze weg bevindt. Maar ons stadsplan heeft echter zeer weinig met de werkelijkheid te maken. En aldus gaan wij door de wegen en de steegjes van de stadswijk, zonder de Silom Road te vinden. Maar ondertussen, observeren wij het heftig leven op de wegen van de wijk. Uiteindelijk keren wij naar het winkelcentrum terug en volgen de Skytrain die zich op hoge betonpijlers op de weg bevindt, boven de Sathon Tai Rd. De hoge weg kruist later de Silom Road, en aldus hoop ik tenslotte deze weg te vinden. Maar de afstanden zijn veel groter dan men vanaf het plan van stad verondersteld. Wij volgen de lijn van de spoorwegen, maar het beoogde doel is niet in zicht. Intussen zijn wij in een meer onderscheiden stadswijk met administratieve en bank gebouwen aangekomen. Hier zien wij de eerste huisjes voor de geesten die zo typisch voor Thailand zijn. Bijna voor elk huis een dergelijk huisje, en verschillend versierd met bloemenslingers alsmede verschillend figuurtjes, zoals bvb. gesneden olifanten. Hier worden geschenken voor de goede geesten van het huis aangeboden, vooral vruchten, maar eveneens andere voedselproducten en zelfs dranken. Op het terras, dat het huisje van de geest van huis altijd omgeeft, worden eveneens andere geschenken neergezet en rookstaafjes worden er in brand gestoken. Voor de luxegebouwen van de banken, bevinden zich eveneens huisjes voor de geesten, die natuurlijk eveneens ruim en luxueus dienovereenkomstig worden uitgerust. Aangezien Silom Road nog altijd niet in zicht is, wijzigen wij vlakbij het station Chong Nonsi onze plannen. Wij stijgen naar boven naar het station, kopen aan een automatische apparaat de biljetten en nemen de volgende wagon die ons richting centrum leidt. De spoorweglijn gaat bij benadering op de hoogte van de 2-de verdieping voorbij, en op de brede weg onder ons, wij zien de auto's rijden. De Skytrain is een zeer snel en aangenaam vervoermiddel, en vooral eveneens onafhankelijk van de verkeersopstopping op de wegen. De moderne en zuivere sporen, vertrekken op de paar minuten. Maar er zijn slechts twee lijnen. Zij leiden naar het moderne centrum (Pathumwan) met zijn grote winkelcentras. Maar naar het historische centrum aan de rivier, waar zich het paleis van de koning en enkele interessante tempels bevinden, komt men niet. Kort daarop, buigen wij in richting Silom Road. Maar nu blijven wij rijden en stijgen alleen maar aan het centraalstation (Siam Central) in het centrum van Siam uit. Bij het verlaten van het station, moeten wij de plasticbiljetten in een groef overhandigen, om naar buiten te kunnen gaan. Wij bevinden ons nu in het zakencentrum van Bangkok. De hoofdstraat Thanon Rama I, waarop de hoge spoorweg voorbijgaat, is een van de belangrijkste Oost-West hoofdlijnen in de stad. Hier zijn het volume van het vervoer en de ontwikkeling van smog met deze in overeenstemming. De verkeersagenten, die hier proberen het chaotische vervoer te regelen en de constante verkeersopstoppingen te ontbinden, dragen beschermingsmaskers voor de mond. Wij kunnen dit zeer goed begrijpen. Aan deze weg, bevinden zich nauw bij elkaar, enorme luxehotels en moderne winkelcentras. Wij dringen nu een van de centra door, het Siam Center, aanstonds aan het Skytrain-Station. Op de hoofdstraat en in de gangen van het winkelcentrum, zijn er overal massa's van personen, hoewel de handel van het Siam Centre eerder deel van de categorie van hoge prijzen uitmaakt. Vervolgens gaan wij naar het oosten, parallel met de Thanon Rama I, en parallel met de Skytrain-Terrasse die hier gedeeltelijk in twee verdiepingen werd gebouwd. Zij maakt een overspoelde indruk door haar bouwmethode van beton op massieve pijlers en geeft de indruk de voorbijgaande weg daaronder in de schaduw te zetten. Op de weg, snellen de talloze auto's en Tuk-Tuks voor ons. De bouwwerken worden enigszins kleiner en lichter, en op de rechterberm bevindt zich een grote groene ruimte en een tempel. Na ongeveer 30 minuten komen wij tot de grote kruising van de Ratchapra Rop Road. Hier bevinden zich opnieuw grote winkelcentra en hotels. Aanstonds aan de kruising op onze linkerzijde, ziet men het World Trade Centre, een geklimatiseerd winkelcentrum met vele winkels en restaurants, waar ik verschillende voorstellingen in het verleden heb gemaakt, evenals een grote voorplaats met een opmerkelijk mooi huisje voor de geesten. Wij willen echter naar de andere zijde van de kruising, waar zich beroemde chasse Erawan bevindt. Daar aankomen, is het niet zo eenvoudig. Wij moeten via de grote voetgangerbrugjes gaan die de veelvoudige straten bedekken. De San Phra Phrom, de chasse Erawan, is in werkelijkheid slechts een klein geesthuisje (chao thi) van het Groot Hyatt Erawan Hotel, waar deze zich aanstonds in de schaduw op een kleine voorplaats aan de kruising bevindt. Maar het is waarschijnlijk de beroemdste chao thi van het land die zeer door de bevolking bewonderd wordt. De chasse werd te midden van de jaren vijftig gebouwd, waar gedurende de bouw van het hotel, vele raadselachtige ongevallen zich hebben opgestapeld. Deze wordt aan de Hindoese god Brahmâ met zijn vier hoofden (een van de drie hogere Hindoegoden die eveneens als de vader van Boeddha Gautama telt) gewijd, die allerlei verlangens vervult, als deze dienovereenkomstig wordt geëerd. Bijgevolg is deze gouden chasse een bedevaartplaats geworden. Zelfs nu nog regeert er een tamelijk verlevendigde sfeer. Gelovende melden hun verlangens en bedanken voor hun implementaties. Zij steken aan, bieden bloemenslingers aan of olifanten in Teakhout uitgesneden. De lucht wordt hier door de rook van de wierookstaafjes en natuurlijk van de uitlaatgassen van de hoofdstraten gemengd. Ondanks alles kan men de nabijheid van de kruising hier vergeten. Er bestaat hier een volkomen andere mythische atmosfeer. Onder een schaduwdak in de hoek van de nauwe voorplaats, dragen musici en danseressen hun traditionele Thaïkostuums voor. Tegen een betaling, dansen zij voor de god, een korte Lakondans. 24 uur op 24 bestaat hier een constant komen en gaan, en in het bijzonder voor de respectieve trekkingen van de Lotto. Na het verblijf aan de chasse, terwijl wij met belangstelling de talrijke gelovigen en dansers hebben geobserveerd, gaan wij nu nog naar Narayana Phand, aan de andere zijde van de straat. Het is een enorme grote winkel met ambachtsproducten en souvenirs uit Thailand. Vervolgens keren wij opnieuw terug op de Rama I Road naar Siam Centre. Wij maken onderweg nog een omweg naar de tempel Wat Rathum van Wanaram, die zich niet ver van de weg bevindt. Terugkeer in het Siam Centre, gaan wij nog binnen, aangezien wij daar voorheen Internetterminals hebben gezien, dat echter voortdurend bezet waren. Wij hebben nu meer geluk en de terminals zijn vrij. Er is waarschijnlijk juist een promotieactie van de telecommunicaties en wij kunnen het Internet gratis gebruiken. Ik profiteer van de gelegenheid om enkele e-mail te verzenden naar verschillend van mijn artistieke agentschappen en om te zien of ikzelf ik geen post heb. Ik ben tamelijk tevreden, want ik heb zojuist een positieve bevestiging voor een grote voorstelling ontvangen waarop ik sinds verschillende dagen wachtte. Intussen is het 15.30 uur en wij hebben honger gekregen. Wij gaan aldus in een Fast-food (KFC) die overvloedig hier in het centrum worden vertegenwoordigd, en eten een klein iets. Vervolgens kopen wij nog enkele waterflessen (wij zweten enorm in dit klimaat en moeten voortdurend de watervoorraad van ons lichaam aanvullen) en wij maken ons op de terugweg. Wij reizen opnieuw met de Skytrain van Siam Central tot de eindpost van Saphan Taksin aan de rivier Chao Phraya ten zuiden van het centrum. Wij kennen reeds de rest van de weg van onze ochtendwandeling. Wij nemen dezelfde weg terug en na ongeveer 40 minuten komen wij in het hotel aan. Alles lijkt vrij nauw samen op het plan van stad, maar het zijn in werkelijkheid enorme afstanden. Op de terugkeer, hebben wij reeds veel minder problemen met het luidruchtige vervoer en de uitlaatgassen op de weg. Ondanks alles, wanneer wij rond 17.15 uur in onze hotelkamer in de 10-e verdieping aankomen, zijn wij volkomen uitgeput. Na een snelle douche, leggen wij ons in bed en wij vallen onmiddellijk in slaap. Wij staan echter later opnieuw op, pakken gedeeltelijk onze koffers uit, en bereiden ons voor de volgende dag voor. Wij hebben een zeer uitputtende dag achter ons, met een lange reis, een aanpassing van tijd en van hard klimaat, en een eerste uitvoerige verkenning van de enorme metropool.

Mijn eerste indruk van Bangkok is dat zij ondanks vele opmerkelijke nieuwsgierigheden, een zeer chaotische stad is, waarin men zich slechts zeer moeilijk kan oriënteren, minstens in het begin. Aangezien wij uitvoerige bezoeken van de belangrijkste nieuwsgierigheden voor de volgende dag plannen, gaan wij vandaag op tijd in bed.

2 DAG:

- Bangkok -

Hoewel wij een zware dag achter ons hebben, staan wij vandaag vroeg genoeg op. Na het ontbijt gaan wij naar de aanmeerpost voor boten van het hotel zelf. Ons hotel biedt een "boat free service" aan, waarmee men gratis gebracht word, op de rivier in richting centrum aan de aanmeerposten voor de openbare boten aan de Oriental Public losplaats en/of de River City losplaats. De boten van het hotel varen slechts op bepaalde uren en moeten het best, reeds enkele dagen op voorhand gereserveerd worden aan de ontvangst van het hotel, want het aantal plaatsen in de boot is beperkt. Wij hebben dit reeds gisteren gedaan, voor een boot die vandaag rond 9.00 uur vertrekt. Wij willen zo ver als mogelijk gaan met de boot van het hotel, en wij stijgen na 20 minuten reis aan de losplaats River City uit, voor de River City Shopping Centre met 3 verdiepingen, met talrijke antieke zaken en kunst. Van hier moeten wij enkele meters teruggaan, en dit, tot de losplaats Si Phraya die zich in het Royal Orchid Sheraton Hotel bevindt. Aan deze losplaats komen de boten van express publics (Chao Phraya Express Boat) die langs de rivier schommelen en waarmee men het snelst in het centrum van Bangkok aankomt. Deze boten hebben geen enkel aanplakbord met de aanwijzing van hun doel, daarom moet men opletten, waar men inscheept. Hier zijn er immers eveneens vele andere boten die andere doelstellingen hebben en die allemaal aan de vasmeerposten in het centrum van Bangkok niet stoppen. Het duurt een tijd alvorens dat wij hun systeem begrijpen. Er zijn speciale express boten en die hebben respectievelijk een kleine vlag in gele, rode of groene kleuren. Wij zouden die niet moeten nemen. De Express standaardboten, die overal in het centrum stoppen, hebben geen vlag. Wij hebben nog de tijd, want de volgende boot komt alleen maar weinig vóór 10.00 uur. Wij bekijken intussen de omgeving. Op de rivier heerst een actief vervoer van schepen, ponten, boten en motorbootjes die naar alle schijn chaotisch in alle richtingen varen. Men ziet onmiddellijk dat de Menam Chao Phraya, de belangrijkste en snelste weg richting centrum is. Interesserend is eveneens de duidelijke wanorde in de bouwmethode die wij overal in Bangkok vaststellen. De modernste torenwoning en de exclusiefste hotels zijn vaak te midden van de oude kleine huizen, klaar voor de sloop. Van de rivier eveneens, zien wij langs de oevers, hoofdzakelijk oude loodsen, echter dikwijls aanstonds naast een moderne bouw, zoals de talrijke hotels langs de rivier. De boot komt betrekkelijk op tijd aan. Hij biedt genoeg zittende en staande plaatsen aan voor alle passagiers. Er zijn eveneens speciaal zetels voorzien voor de monniken. Men koopt direct de biljetten op de boot. De ontvangster komt zeker bij al degenen die juist aan boord komen. De biljetten tot de losplaats Tha Chang, die zich dichtbij het paleis van de koning bevindt, kosten ons 8,- Baht per persoon. Het weer is vandaag zeer mooi, zonnig en zeer warm, alleen maar af en toe enkele kleine wolken in de hemel. Wij profiteren van het verkoelende briesje in de open boot, alleen maar bedekt en observeren het panorama aan de oever, die snel voorbijgaat. Men ziet eveneens altijd opnieuw de bovenkanten van de daken van de tempels met levendige kleuren en de vergulde Chedis of Pagodes, achter de oude huizen en krottenwijken, die zich aanstonds aan de oever bevinden. Alleen in Bangkok, zijn er vermeend ongeveer 400 tempels. Na ongeveer 20 minuten reis, zijn wij aan de aanmeerpost aangekomen, die zoals vele anderen, geen enkel teken met de naam draagt. Men moet zich vragen stellen of aan de omgeving oriënteren. Wij zijn in rechtstreekse nabijheid van het paleis van de koning en de belangrijkste tempel van de stad, Wat Phra Kaeo, maar de aanplanting van de oever, lijkt daar geenszins op. Voor ons, bevinden zich loodsen en krottenwijken van hout, en wij vragen ons in de loop van het eerste moment af, of wij hier juist uitgestegen zijn. Van de losplaats moeten wij eerst een hal met kleine zaken en stands oversteken. Wanneer wij hier uitkomen, spreidt zich reeds voor ons, de straat Thanon Na Phra Lan uit, waar zich op onze rechterhand, het Ministerie van Financiën bevindt, het brede terrein van het Royal Grand Palace en de tempel van koning Wat Phra Kaeo, die ons eerste doel van die dag is. Aan de uitgang, bevinden zich zelfbenoemde gidsen en dragers die hun diensten met hun Tuk-Tuks voor de reizen met de toeristen aanbieden. Wij raden het hun echter af, want wij willen volkomen alleen de stad bezoeken. Na verschillende tientallen meters, een hoge witte muur voorbijgaand, komen wij tenslotte tot de toegangsbarrière, bewaakt door soldaten, waar wij de sector van 20 ha oppervlakte doordringen. Men vindt altijd de weg, men moet zich slechts naar de massa's van toeristen richten, die binnenkomen en die weggaan. Eerst gaan wij nu, de andere toeristen volgend, op een lange weg in de richting van het zuiden, totdat wij aan een groot gebouw met kassenhuisjes en een overgang naar het paleis komen. Op de linkerzijde, zijn wij reeds een grote weide voorbijgegaan, waar zich een grote muur bevindt, met daarachter de rijk versierde daken en Chedis van de tempel Wat Phra Kaeo. Naar het Grand Palace gaan wij rechtdoor, de toegang van de tempel bevindt zich aan de linkerkant over de geesthuisjes. Het bezoek van het publiekelijk toegankelijke deel van het paleis is gratis, voor de toegang tot de ruimtes van de tempel vereist men echter een biljet. Het is nu 10.30 uur. Wij besluiten ons eerst voor het bezoek van de gebouwen van de paleizen. Wij komen tot een grote plaats met grasvelden, omgeven met bomen, sferisch gesneden met gevoel voor kunst, waar eromheen talrijke gebouwen zich verenigen. Aanstonds voor onze ogen, achter de voorplaats, staat het grootste gebouw dat de centrale sector van het totale gebouw inneemt. Het is het paleis van koning Rama V. (Chakri Maha Prasat), dat in de Euro-Thailandse kruising werd gebouwd. De voorgevel werd in Renaissance stijl gebouwd met spitse daken en traditionele torens in Siamese stijl. Langs een trap afgeboord met olifanten in steen in de linkse vleugel van het gebouw, komt men tot de grote publieke hal. Voor de trap bevindt zich een soldaat in een zeer elegant wit uniform. Hij draagt geduldig en op onbeweeglijke wijze de talloze toeristen die zich met hem willen fotograferen. Achter deze bouw, langs het paleis, bevindt zich een grote privaatplaats van de familie van de koning, die niet toegankelijk het publiek is. Wij gaan nu naar de rechterkant in de zuidelijke sector van de bijgebouwen van het paleis. Aan de zijde van het zuiden op de groene ruimte, bevindt zich een klein paviljoen, de Aphonphimok Prasat, die Koning Mongkut tegen 1860 als vestiaire had laten bouwen. Met sierlijke versieringen en harmonische verhoudingen, wordt deze als een in het bijzonder geslaagd voorbeeld van Thailandse architectuur beschouwd. Door een deur, uitstekend versierd, naast het paviljoen Aphonphimok Prasat, komen wij in een kleinere sector in het zuiden aan, waarin de Dusit Maha Prasat heerst, dat in de Thaise stijl werd gebouwd. Deze kruisvormige bouw met een gespreide vijfvoudige bouw en een hoge Siamese toren, die als kroningshal werd gebouwd, wordt vandaag gebruikt als dodenkamer voor begrafenisplechtigheden. Na een kort bezoek in deze hal, richten wij ons nu naar het tegenovergestelde deel van het bijgebouw, die aan de noordelijke zijde beperkt is met groene tuinen. Hier heerst een groot gebouw volkomen gebouwd in Thaise stijl, het paleis Amarindra Vinichai. Hij heeft voor de koning Rama I tot rechtbank gediend, later werd deze voor kroningsplechtigheden en officiële ontvangsten gebruikt. Voor deze vinden zich enkele kleinere hallen, en paviljoenen, de Dusida Bhiromya Hall en Snamchand Hall. In het bijzonder gevalt mij de laatste hal, wegens zijn dak, dat met een filigraan van keramiekbloemen werd versierd. In het Noordwestelijke deel van de sector bevindt zich een overgangsdeur naar het bijgebouw van de tempel. Aangezien wij echter nog geen biljetten bezitten, moeten wij de sector van het paleis verlaten en naar het kassahuisje gaan. Zonder lang te moeten wachten, kopen wij hier onze biljetten (200, - Baht p.p.) die ons eveneens aan het bezoek van een monetaire verzameling en van het paleis Vimanmek in een andere wijk, in teakhout gebouwd toegang geeft. Door een hoog ingangsportaal in het zuidwesten, dringen wij in het gebouw van de tempel die in 1782 met talrijke andere toeristen van de gehele wereld werd gebouwd, in het ruime terrein van Wat Phra Kaeo, de tempel van de Smaragd Boeddha. Het toegangsgebied wordt door verschillende enorme paren van yak duivels in het oog gehouden die een motief als volksfoto vertegenwoordigen. De tempel is omgeven door een wandelplaats, waarop de wanden een cyclus met zeer gekleurde beelden van het Thaise tijdperk van Ramayana vertellen. Wij verplaatsen ons in de sector van de tempel in de richting van de wijzers van een uurwerk en komen eerst aan een grote vergulde Chedi, die zich op een platform van marmer bevindt (Phra Sri Ratana) dat een reliek van de Boeddha bevat. Rond hem, bevinden zich enkele kleine decoratieve beeldjes van olifanten op de altaren. Op hetzelfde platform, ten oosten van de vergulde Chedi, bevindt zich het prachtige gebouw van de koninklijke bibliotheek (Phra Mondhop). Dunne vergulde kolommen, versierd met mozaïeken, dragen een dak in de vorm van een piramide. Aan de onderkant van het dak, bevinden zich talrijke kleine bellen, die zich door de wind verplaatsen, en voortdurend bellen. De externe wanden van de bibliotheek zijn eveneens zeer decoratief. Hier bevinden zich de heilige schriften "Triptaka". Wij gaan naar het westen rond de vergulde Chedi, en komen ten noorden van het terrein van de tempel. Hier eveneens, houden enkele duivelsyak’s de toegangen van de wandelhallen in het oog. In het Noordwesten bevindt zich het mausoleum Ho Phra Nak voor de overledenen van het huis van de koning. In het zuidoosten van het mausoleum, bevindt zich een kleine gebedshal, Vihara Yot. Het gebouw dat met gekleurde keramiekbloemen is versierd, bevalt me bijzonder goed. Achter het wandelhof in het noorden, bevonden zich verschillende gelovigen, knielend en zacht biddend, in een ritmisch boeddhistische monotone klank. Wij gaan nu terug naar het platform met de Chedi en de koninklijke bibliotheek. Tussen de gebedshal en de bibliotheek, komt men hier tot een klein model in steen van de tempel van Angkor in Cambodja. Meer in het oosten, op het platform van marmer, naast de koninklijke bibliotheek, bevindt zich het derde van de hoge gebouwen. Het is het indrukwekkende koninklijke Panthéon (Prasat Phra Debidorn) met een kruisvormige grondvorming en een dak die door dunne kolommen wordt gedragen. Het gebouw dat pompeus met blauw en rood aardewerk wordt versierd, bevat de urnen van overleden Koningen Chakri. Deze wordt door een mythisch verguld schepsel in het oog gehouden, dat men kinaras noemt. Aan de oostzijde van het Panthéon, bevinden zich twee kleinere vergulde Chedis die door verschillende duivelsfiguren worden ondersteund. Deze duivels vormen eveneens een zeer frequente fotografisch motief. Achter de Chedi in het noorden en ten oosten van de gebedshal Vihara Yot, bevindt zich een tweede koninklijke bibliotheek, de Ho Monthien Dhamma. In het Oosten wordt het terrein van de tempel van acht grote Prangs bewaakt, die met mozaïeken van verschillende kleuren zijn versierd. Als men hier door een deur het wandelhof verlaat, komt men tot een klein binnenhof zoals een park, waar men eveneens toiletten kan vinden. Terug in de sector van de tempel, beëindigen wij ons bezoek van de tempel aan het dominerende gebouw, het prachtige Bot, die onder de koning Rama I, voor de Smaragd Boeddha werd opgesteld. Het Bot bevindt zich in het centrum van het bijgebouw, ten zuiden van het platform met het Panthéon en de bibliotheek, en is het grootste gebouw op het terrein. De externe wanden zijn met mozaïeken in glas en reliëfs van levendige kleur en 112 Garuda figuren versierd. De vensters zijn eveneens bewonderenswaardig versierd. Het dak verdrievoudigd verspreid, wordt door hoge kolommen gedragen. Hier hangen eveneens overal kleine bellen aan het dak, die in de wind luiden. Voor de hoofdtoegang in het oosten bevinden zich twee mooie grote waaierpalmen. Daarnaast bevindt zich een groot offeraltaar, waar de gelovigen wierookstaafjes in brand steken, lotusbloemen opofferen en bidden. Aangezien het vandaag zondag is, zijn er naast de massa's van toeristen, eveneens vele inheemse bezoekers en gelovigen op het terrein van de tempel. Wij willen nu het Bot bezoeken. Men kan slechts met naakte voeten binnenkomen. Wij moeten dus onze schoenen voor het gebouw uitmaken en deze in de rekken plaatsen die speciaal daarvoor voorzien zijn. In het centrum van het hoog plateau en overvloedig versierd, troont op een verguld altaar, met kostbare giften, de Smaragd Boeddha. Het beeld van slechts 66 cm in groen-crème Néphrite (een soort Jade) komt waarschijnlijk van het midden van de 15-de eeuw en is het nationale toevluchtsoord van Thailand. In de tempel, kunnen wij niet staan blijven. Men moet zich op de bodem knielen of gaan zitten. Men moet vooral erop toezien dat men de voetzolen nooit aan het standbeeld toont, aangezien dit als uiterst onbeleefd wordt beschouwd (eveneens met de levende personen). Wij blijven hier eveneens langer zittend op de bodem. De gedempte stilte in deze ruimte, met het gedempt licht en de biddende Boeddhisten, geven hier een bijzondere atmosfeer. En eveneens verschaft de aangename frisheid in de hal ons een welkome pauze van de tropische temperaturen die buiten heersen. Tegen 13.00 uur beëindigen wij onze doorgang van beide gebouwen en verlaten het terrein op dezelfde wijze door de hoofddeur in het Noorden. Eerst beleveren wij ons opnieuw aan een stand met enkele flessen water, want met de overheersende temperaturen, zweten wij als wereldkampioenen. Nu gaan wij naar de enorme ovale plaats, Sanam Luang, ten noorden van de juist bezochte tempel. Hier komen vele mensen van Bangkok samen, die picknicken en hier papiercervolants laten opstijgen. Langs de westerse kant, wandelen wij ongeveer gedurende 10 minuten naar de tempel Wat Mahathat. Dit klooster met een boeddhistische universiteit is echter helaas wegens de meditatiekuren gesloten en is alleen maar toegankelijk voor toeristen vanaf ongeveer 18.00 uur, zoals wij het ervaren. Spijtig, wij wilden deze eveneens bezoeken, een van de grootste tempels van de stad. Aldus werpen wij enkele blikken naar binnen, maar achter de bomen kan men niet te veel erkennen, en na een korte pauze op een bank, gaan wij terug naar het park Sanam Luang. Aan de Noordoostkant van het terrein van de tempel Wat Phra Kaeo bevindt zich een tamelijk volle verkeerskruising van de wegen Na Phra en Sanam Chai. In het midden van de kruising, bevindt zich een groot monument van Koning Bhumipol (Rama IX). In het oosten ervan, bevindt zich de chasse Lak Muang. Deze chasse, bekroond van een witte Prang wordt aan de beschermingsgeest van Bangkok gewijd en bevat de eerste steen van de stad. Hij markeert het centrum van het land, vanwaar alle afstanden worden gemeten. Langsheen de chasse, gaan wij nu over de zeer bevaren brede weg, de Sanam, naar het oosten. Op de linkse berm, verbergt zich achter een hoge muur, van in totaal 1900 meter lengte, het ruime terrein van het paleis van de koning. Ten oosten van de weg, bevindt zich op zeer Europees niveau, het ministerie van Defensie, met verschillende historische kanonnen, en verder in het zuiden, het ministerie van buitenlandse betrekkingen. Achter de ministeries, bereiken wij een park, waar wij ons in de schaduw van de bomen voor een rustpauze neerzetten. Vervolgens maken wij ons op de weg voor de volgende belangrijke nieuwsgierigheid die wij voor vandaag hebben geplant, de tempel Wat Pho. Hij bevindt zich niet ver van hier, ten zuiden van het paleis van de koning. Aan de volgende kruising buigen wij naar rechts in de straat Thai Wang en gaan enkele tientallen meters in de richting van de rivier tot de ingang van de tempel. Rond ongeveer 14.30 uur zijn wij daar. De toegang op het terrein van de tempel kost 20, - Baht p.p., derhalve een tiende van de tempel Wat Phra Kaeo. De tempel Wat Pho die in 1789 is opgesteld, is waarschijnlijk eveneens de oudste tempel van Bangkok. Aan het begin van onze tour, in de richting van de wijzers van een uurwerk, steken wij een overgang ten oosten van de tempel over. De toegang wordt door enorme en strenge wachters van tempel met grote hoeden bewaakt, die vermeend van Marco Polo werden gekopieerd. In dit deel van de tempel bevindt zich een groter Bot, die als indrukwekkendste van Bangkok telt. Rond deze, bevinden zich symmetrisch vier Viharas, het merendeel van de in totaal 95 Chedis, worden aldus geschikt als bijgevoegde gebouwen. Het Bot berust op een platform van marmer dat met galerijen omgeven is, met ongeveer 400 Boeddhabeelden. Binnen bevindt zich op een altaar, een klein standbeeld van Boeddha. Langs de grens van het zuiden van het gebouw van de tempel, waar achter de huisvestingen zich hier de logies van de ongeveer 300 levende monniken bevinden, komen wij tot het centrum van de tempel. Hier heersen vooral vier hoge Chedis van verschillende kleuren, die van aardewerk worden bedekt. Meer in het westen, bevindt zich een zeer ongewoon paviljoen, de bibliotheek dat rijk met porselein is versierd. In de nabijheid bevindt zich een Chinees paviljoen, met Lampions en versierd met kleurlinten, waarin onder een heilige boom, de Chinese Boeddha Milefo met zijn grote buik neerzit. Over het bibliotheekgebouw, komen wij tot de grootste aantrekking van de tempel, de Vihara, die zich ten westen van de hoofdtoegang van de tempel bevindt. Hij bevat de grote liggende Boeddha. De tempel moet hem zijn naam: tempel van de liggende Boeddha. Het volledige vergulde standbeeld van 45 meter lengte en 15 meter hoogte, gemaakt van bakstenen en cement, zet de Boeddha aan de ingang van het Nirvana. Op de zolen van zijn overgrote voeten zijn 108 plaatjes in nacre geïncrusteerd, die over de kwaliteiten van Boeddha inlichten. Helaas is het standbeeld vandaag volledig wegens de werkzaamheden in renovatie. Ik kan aldus de meest frequente fotomotieven niet nemen. Maar dat doet niets, het bezoek zelf maakt onvergetelijke indrukken. Aldus zoals elk tempelgebouw tot nu toe, kunnen wij eveneens slechts de Vihara met naakte voeten betreden. Zoals bij elke belangrijke tempel, bevinden zich hier eveneens voor aan grote rekken voor de schoenen. Men moet alleen maar goed onthouden waar men ze heeft neergezet. Na ongeveer 1 uur beëindigen wij echter op interessante wijze ons snel bezoek van deze indrukwekkende tempel. Ik ben fascineert, evenals zoals reeds bij het bezoek van de tempel Wat Phra Kaeo, in het bijzonder van de bouw van het gekleurd dak van de boeddhistische tempels. Bij deze heersen altijd de oranje, gele en groene kleuren, die samen verschillend worden verenigd. Intussen is het reeds 15.30 uur, maar wij hebben nog enkele projecten vandaag. Wij begeven ons aldus snel te voet naar de volgende aanmeerpost aan de rivier. De losplaats Tha Tien bevindt zich niet ver, in de rechtstreekse verlenging van de weg Thai Wang, die het terrein van het paleis Wat Pho scheidt. Van deze losplaats varen voortdurend kleine ponten naar het andere oever, naar Wat Arunratchawararam, (kort genoemd Wat Arun), de tempel van de dageraad (of tempel van de rode dageraad). Hij telt onder de mooiste heilige gebouwen van het land en is eveneens geldend als een teken van Bangkok. Volledig bedekt met Chinese fragmenten van porselein en Chinees keramiek van levendige kleur. De Prang van 66,8 meter hoogte (met een basisoppervlakte van 236 vierkante meters) is reeds verreweg zichtbaar en biedt een majestueus zicht aan. De centrale Prang, van het begin van de 18-de eeuw wordt vergezeld van vier kleinere Prangs en van vier afboorde Viharas, allen met mozaïeken van porselein versierd. De overgang naar de andere zijde van de rivier, kost ons elk 2,- Baht en duurt niet lang. De pont manoeuvreert handig tussen groot en klein. Aangekomen op het andere oever, kopen wij aanstonds aan de losplaats voor 20,- Baht direct onze biljetten voor het bezoek van de tempel en naderen door een park de imposante Prang. Enigszins meer ten zuiden van Wat Arun bevindt zich het hoofdkwartier van de marine (Royal Thai Navy Headquarters) en waarschijnlijk een officiersschool. In het park van de tempel, vindt juist een grote plechtigheid plaats. Het is misschien de eindviering van de cadetten van de officierschool? In ieder geval is het overal vol van marinesoldaten in elegante witte uniformen. Kleine delegaties van officiers komen steeds opnieuw aan een monument van een persoonlijkheid in het park en brengen bloemen evenals geschenken voor de slachtoffers, dat op kleine urnen of witte schalen lijken. Dit alles vindt zeer formeel plaats. Voor het monument bevinden zich enkele uniformeerden, waarschijnlijk militaire politieagenten die de weg naar de toegang regelen. Fotografen en Tv-reporters zijn eveneens van de partij. Ter plaatse horen wij vrij luid de Thaise muziek. Op een klein podium, dansen jonge meisjes in hun typische kostuums van levendige kleur, en presenteren typische Thaise liederen. Het zijn waarschijnlijk de kinderen van de officiers, want de toeschouwers, waarschijnlijk hoofdzakelijk de ouders, reageren met een groot enthousiasme op de voorstelling. Overal op het grasveld bevinden zich eveneens stoelen en tafels, aan verschillende stands kan men warme Thaise schotels eten. Wij laten het feest van levendige en exotische kleur achter ons en wij naderen de Prang. Vier steile trappen stijgen op een hoge basis, vanwaar de centrale Prang uitgaat. Men kan echter slechts op het laagste platform stijgen en de Prang omringen. Het is slechts in de nabijheid dat men de rijkdom en de details van keramiek en versieringen kan erkennen. Wij ontdekken steeds opnieuw bvb. interessante details, zoals de duivels, die de Prang omgeven en ondersteunen in de lagere sector. Vervolgens gaan wij nog naar het Noordwesten van de Prang, op het terrein van de tempel, met nog talrijk grotere en kleinere gebouwen, onder meer de kapel (Phra Viharn) en de nis met de afdruk van de voet van Boeddha, alsmede door de naburige wegen. De witte kolommen en externe wanden van het Bot van dit gebouw van de tempel en de gebedshal, zijn met bloemen van porselein van levendige kleur versierd. In het binnenhof dat met een wandelgang omgeven is, geschilderd in schitterende kleuren, met standbeelden van Boeddha en olifanten van brons, bevinden zich talrijke Chinese standbeelden in steen. Hier ontmoeten wij een delegatie van hoog niveau. Een belangrijke generaal of geüniformeerde minister verlaat juist de tempel, vergezeld van verschillende officieren die hem eerbiedig omgeven, (waarvan eveneens vrouwen) in feestuniformen alsmede van een televisieteam. Wij werpen nog een oog binnen het Bot met een zittende vergulde Boeddha, en gaan terug langs de parallelle wegen naar de losplaats. Wachtend op de pont, observeren wij het actieve vervoer op de rivier. Tegen 17.30 uur komen wij  terug ten oosten aan de andere oever van de rivier aan en nemen direct een taxi, voor 69,- Baht, waarmee wij in het zakencentrum ten oosten van de Square Siam gaan. Hier is er echt veel lawaai. Massa's van mensen met auto's en Tuk-Tuks, verstopte straten, geluidshinder, uitlaatgassen, dit lijkt hier zo elk ogenblik van de dag, maar het echte hoogtepunt komt 's avonds. Wij maken inkopen in de reusachtig bouw van beton op enorme bruggen die de kruising van beide hoofdstraten, Rama I en Phaya Thai Road bedekken. Direct van deze bruggen komt men aan het reusachtige winkelcentrum MBK alsmede aan andere aangrenzende gebouwen aan. Onder ons de luidruchtige wegenchaos, boven ons het beton van twee verdiepingen van de express metro, die zich hier kruist, de ondergrondse overgang naar de twee grote stations van de Skytrain, National Stade en Siam Central, trappen naar boven, trappen naar beneden. Men weet niet waar men eerst moet kijken, en waar men aankomt. Dit alles is eveneens indrukwekkend als storend. Wij verkennen hier een klein aantal straten en gaan vervolgens in het Siam Centrum, waar wij gratis aan een Internetterminal kunnen surfen om onze elektronische post te controleren. Op de tegengestelde berm vinden wij een Pizza-Hut, waarin er nog enkele plaatsen vrij zijn, en waar wij comfortabel na een zeer uitputtende dag, van een typisch menu voor dit restaurant profiteren. Intussen is het somber geworden. Wij denken na hoe wij terug naar het hotel kunnen gaan. Van het Skytrain-Station, meer naar het zuiden in Saphan Taksin, zijn het nog ongeveer 40 minuten te voet naar huis, waarvoor wij vandaag waarschijnlijk niet meer genoeg krachten hebben, derhalve besluiten wij ons voor een taxi. De bestuurder van de taxi spreekt nauwelijks Engels. Nadat wij hem de naam van het hotel hebben genoemd, vraagt hij ons, welke van de twee, omdat er vermeend twee hotels met deze naam in Bangkok zijn. Het duurt een ogenblik, totdat wij ons tenslotte begrijpen, waar wij naar toe willen. Hij wijdt zich sterk, gesticulerend, meer aan het onderhoud met ons, als aan het wegverkeer. Maar hier, in het centrum, rijden wij toch niet in het traag verkeer op de verstopte wegen. De Tuk-Tuk bestuurders zijn daar duidelijk in het voordeel. Zij gebruiken elke opening, zo klein deze ook is tussen de voertuigen, om vooruit te gaan. Wanneer wij tenslotte op een van de autowegen aankomen, is onze bestuurder zo gelukkig om tenslotte gas te kunnen geven, op het feit dat hij de uitrit op de straat Charoen Krung naar ons hotel mist en op de brug aankomt aan de andere zijde van de rivier. Men ziet dat het moeilijk voor hem is, maar dat helpt niets, want hij kan nergens hier omdraaien. De gehele actie heeft een klein voordeel, wij kunnen hem ons hotel op de tegengestelde oever tonen. Hij schijnt zich hier evenmin goed uit te kennen. Het duurt in ieder geval enige tijd, totdat hij "onze" zijde van de rivier vindt die zich op een brug meer in het zuiden bevindt. Tegen 21.00 uur zijn wij tenslotte in het hotel. De taxibestuurder berekent ons slechts 90,- Baht, wegens zijn pech, in plaats van de 107 aangegeven. In het hotel, bereiden wij dan onze bagages voor de reis van morgen in voorhand voor, ik schrijf nog enkele postkaarten, en gaan dan onze welkom glazen aan de bar van het hotel drinken. Wanneer wij tenslotte uitgeput gaan slapen, is het reeds 23.30 uur.

3 DAG:

- Bangkok - Bang Pa-In - Ayutthaya - Suphanburi -

Vandaag begint onze "kleine Thailandse reis van vier dagen" door centraal Thailand, dat wij met de TUI hebben gereserveerd. Reeds vroeg 's ochtends worden wij aan het hotel met een grote bus van de TUI afgehaald, hoewel onze groep reizigers slechts uit 15 deelnemers bestaat. Wij rijden eerst op de weg Charoen Krung Road, reeds door ons bekend, naar het noorden. Wij gaan over de hoge weg aan enkele grote hotels voorbij, en na ongeveer 30 minuten reis stijgen wij vlakbij een aanmeerpost van booten (River City Pier) uit, want wij gaan meteen onze reis met een schip voortzetten. Het schip is echter nog niet daar, en tot daar, hebben wij nog een beetje tijd. In afwachting wandelen wij aldus aan de River City Pier en in het River City Shopping Centre rond. Dit is het grootste winkelcentrum voor kunst en antiquiteiten (art and antique centre) in heel Zuidoostazië, en zo zijn eveneens de hoge prijzen. Enigszins in het noorden bevindt zich de grote woningstoren van het Royal Orchid Sheraton Hotels. Tussen het hotel en het gebouw van River City bevindt zich een kleine plaats, waarop wij wachten tot het tijd is. Tegen 8.00 uur geeft onze gids het signaal, dat het schip aankomt en dat wij aan boord kunnen gaan. Het schip waarmee wij nu naar het noorden zullen doorgaan, benoemt zich, "Pearl of Siam (II)" en is een van de drie schepen met dezelfde naam van de maatschappij van de Queen Mary. Behalve onze kleine groep reizigers zijn er slechts enkele andere passagiers aan boord van het schip, dat in de zomer 1993 werd gebouwd, van 33 meter lengte, en een capaciteit bezit van 170 passagiers. Wij varen eerst door het centrum en vervolgens door de buitenwijken van Bangkok. Naast vele oude gebouwen, zien wij eveneens verschillende moderne torenwoningen en een enorme rivierbrug in het noorden van de hoofdstad. Het weer in Bangkok is niet zeer goed. Het is eerder bewolkt en in de lucht bevindt zich eerder echt veel nevel. Maar gedurende de reis beter het zich. De zon komt buiten en verdwijnt alleen maar van tijd tot tijd achter de grote wolken. Aan de horizon achter ons, brouwt zich echter iets en volgt ons langzaam. Wij verbrengen de meeste tijd op de hogere brug en observeren het leven aan de oevers van de rivier. Het landschap is vlak maar echter niet vervelend. Integendeel de sectoren langs de oevers zijn bijna zonder onderbreking bevolkt. Wij zien van het schip, vele grote hutten in hout, die over het algemeen op omheiningen in het water zijn. Maar in grotere plaatsen zijn er natuurlijk eveneens vele moderne gebouwen en zelfs torenwoningen. En men ziet steeds opnieuw eveneens de mooie tempelgebouwen van levendige kleur die aan de oevers werden gebouwd en hoofdzakelijk naar de rivier gericht. Het traditionele leven van de Thaise aan de Menam Chao Phraya richt zich natuurlijk naar het water. De rivier en de talrijke kanalen zijn eveneens hier de hoofdzakelijke aders van het vervoer. Wij ontmoeten vele andere schepen, van de kleine snelle motorboten en eveneens grote schepen, die vol geladen heen en terug varen. Gedurende de vrij rustige reis, bewonderen wij eveneens de tropische vegetatie aan de oevers en profiteren ruim van de zon en de landschappen die langzaam onder onze ogen voorbijgaan. Wij zitten hierboven, bijna volkomen alleen aan de tafels. Het merendeel van de reisgenoten verbergen zich voor de zon op de onderste brug of bevinden zich gedurende de reis onder in de voorkant van de boot. Daar verkrijgen wij tegen 9.00 uur de opgediende koffie, en tegen 11.00 uur profiteren wij van het middagmaal op de ondere brug. Kort daarna, na een bootreis van 4 uur, komen wij tot ons doel. Aan de aanmeerpost van Bang Sai met een kleine tempel Wat Potangtai, ongeveer 50 km ten noorden van Bangkok, verlaten wij het schip en stijgen in een bus over, waarmee wij de reis richting Noordoosten, ongeveer 10 km naar Bang Pa-In voortzetten. In Bang Pa-In bevindt zich sinds de 17-de eeuw, het zomerpaleis van Koning Ayutthaya. Later wanneer de koningen in Bangkok woonden, bouwden Koning Mongkut en zijn opvolger Chulalongkorn op deze plaats in de 19-de eeuw een nieuw paleis in Eurasiatische stijl. Het is juist middag. Intussen is de hemel volledig achter de wolken in het zuiden verdwenen. De lucht is zeer zwaar en nevelig. Wij rijden nu op wegen die aanzienlijk met rijstvelden, alsmede vele tuinen met palmen en banaanbomen zijn voorzien. Reeds gedurende de reis vallen de eerste druppels regen. Wanneer wij tegen 12.20 uur aan de parkplaats voor het zomerpaleis aankomen, begint het pijpenstelen te regenen. Het is een heftige en tropische regen. Onze jonge reisgids reist behoud zijn kalmte en voorspelt ons echter, dat in een half uur de regens zullen beëindigd zijn. Wij blijven aldus zittend in de bus, want een bezoek met deze tijd heeft geen nut, geen enkele bescherming tegen de regen kan helpen. Gedurende deze tijd, observeren wij andere toeristen die minder geluk gehad hebben dan wij, en nu erbarmelijk doornat in hun bus na het bezoek terugkomen. Tegen 13.00 uur houdt het werkelijk op te regenen, en wij kunnen uitstijgen. Dan moet ik, en enkele andere reisgenoten eveneens, een lange broek uit de koffer halen, want een bezoek van het paleis in een korte broek is niet toegestaan. De regen is weliswaar voorbijgegaan, maar het blijft zeer bewolkt, en de zon toont zich slechts in zeer beperkte mate. Op de weg, aan een arm van de rivier Chao Phraya, met vele kunstmatige meren, gaan wij eerst aan een kleine chasse in steen in Khmer stijl voorbij, in eer voor de Koning Ayutthaya (Ho Hem Monthian Thewarat). Aan het einde van de weg, waar zich een meer bevindt met daarachter een paleis in Europese stijl, komen wij waarschijnlijk tot het mooiste gebouw van de installatie. Het is het kleine waterpaviljoen, sierlijk en filigraan (Phra Thinang Aisawan Thiphta-Art), dat zich te midden van een vijver bevindt en zich daarin prachtig weerspiegelt. Het paviljoen in hout, wordt bij uitstek voor de Thaise architectuur gelobd. In het sterke contrast met hem, zijn de Europese standbeelden in steen op de brug, evenals de woonplaats Warophat Phiman en de aangrenzende Thewarat Khanlai Gate in de stijl van de Franse paleizen. Langs een andere brug, komen wij tot het achterste deel van het park, dat eerder uitsluitend is gereserveerd voor de familie van de koning. Via andere gebouwen en groene ruimtes, met hagen, gesneden in de vorm van olifanten, komen wij verder tot enkele andere nieuwsgierige bouwwerken, naar het paviljoen met twee verdiepingen in Chinese stijl, Phra Thinang Wehart Chamrun. Het was een geschenk van een prins voor de koning Rama V., en later de geliefde woonplaats van koning Rama VI. Wij kunnen het gebouw met zijn interessante uitrusting bezoeken, alleen maar met naakte voeten. Op een klein eiland, dat men langs een kleine brug bereiken kan, bevindt zich een panoramatoren van levendige kleur, die ons eerder aan een grote lichttoren laat denken. In totaal, is het bezoek van ongeveer een uur door het tropische park met de accumulatie van de meest verschillende Europese en Aziatische bouwwerken, is zeer interessant. Tegen 14.15 uur gaan wij opnieuw in de bus terug en gaan nu in de oude hoofdstad Ayutthaya die zich ongeveer 20 km verwijderd van hier bevindt. Het landschap is dergelijk zoals reeds voorheen, op landbouwwijze. Wij zien steeds opnieuw eveneens prachtige tempels van levendige kleur in de dorpen en de locale plaatsen. Ayutthaya was voor Bangkok gedurende meer dan 400 jaar, de hoofdstad van het koninkrijk van de koning en een van de meest schitterende metropolen van Zuidoostazië (in de jaren 1350 tot 1767). Hoewel zij volledig in 1767 door Burmésische troepen vernietigd werd, zijn meer dan 500 ruïnes overgebleven in het oude hart van de hoofdstad, op het eiland dat door drie rivieren wordt opgesloten, gedeeltelijk zelfs hersteld. Sinds 1991 maakt deze sector deel van de culturele werelderfenis van de Unesco uit. Een uitvoerig bezoek van de ruime sector van de oude stad van de koning met zijn talrijke tempels, zou zeker verschillende dagen vereisen. Wij moeten ons gedurende ons bezoek slechts aan enkele nieuwsgierigheid beperken. Nog binnen het eiland van de rivier, aan het zuidoosten ervan in een elleboog van de rivier, bevindt zich de tempel Wat Phanan Choeng, volledig hersteld, waar wij onze eerste pauze nemen. Hij is de oudste tempel in Ayutthaya, die in 1344 werd gebouwd, en bevat vermeend het grootste standbeeld van de antieke Boeddha, "Luang Po To" die zeer bekend is. Voor de ingang van de hoofdhal (Viharn), bevindt zich een bananenboom met talloze ingevoegde bankbiljetten die aldus worden opgeofferd. In het portaal, kan men kaarsen kopen, lotusbloemen, evenals kleine stukken bladgoud (of waarschijnlijk kunstmatig vergulde blaadjes?) om voor het standbeeld van Boeddha te offeren. De gids Tam verklaart ons, hoe men opoffert. Terwijl men de goudblaadjes op een van de kleine standbeelden van Boeddha plakt, moet men een wens maken, die dan verwezenlijkt word. Wij ontvangen eveneens vergulde blaadjes van hem en proberen het uit. In de hoofdhal met de enorme zittende Boeddha, kan men eveneens bij een oude kale monnik, grote omhangen in oranje kleur kopen, wanneer men zich van een grote schuld wil kwijten. Deze omhangen worden steeds opnieuw rond de grote Boeddha gehangen. Zij worden juist nu eveneens opnieuw vernieuwd. Daarvoor dient een draaitrap aan de rug van het standbeeld, waarop de monniken tot aan de schouder van de Boeddha gaan, en vandaar ontvouwen zij deze oranje omhang naar beneden. Aan een andere plaats in de hoofdhal bevindt zich een stand, waar emmers in plastic van gemiddelde omvang verkocht worden, met voedselproducten, dat volledig in een blad van cellofaan is verpakt. Het verbaast me eerst dat hier zoveel handel in de tempel gedreven word. Maar wij leren dat men hier deze voedselproducten kopen kan, om vervolgens aan een van de monniken te geven, die hier in de tempel bidden. Zij leven en voeden zich immers slechts van de aalmoezen van de gelovigen. Het is reeds vreemd, zoals de monniken daar met de volle emmers met lekkernijen zitten (en zijzelf deze eveneens waarschijnlijk verpakt hebben) en te moeten wachten, totdat iemand deze vervolgens koopt en hen aanbiedt. Na het bezoek rond het grote standbeeld van Boeddha, die met vele kleine vergulde Boeddha’s is omgeven, en van het bezoek van een aangrenzend lokaal met andere Boeddhastandbeelden en interessante wandschilderijen, zien wij nog zeven vergulde miniatuurstandbeelden van Boeddha’s in verschillende houdingen die respectievelijk aan een dag van week worden toegewezen. Vervolgens rijden wij een kort stuk met de busverder en bereiken langs een brug, de historische ruinenstad op het eiland van de rivier. Van de parkplaats gaan wij een nieuwe tempel, de Vihara Phra Mongkol Bophit voorbij en komen tot de grootste ruïnes van de tempel van de oude hoofdstad. Intussen is het weer mooier geworden, met een blauwe hemel en een warme zon, die aan de ruïnes een bijzondere atmosfeer leent. De ruïnes van de tempel van Koning Wat Phra Si San Phet, dat wij nu bezoeken, is met hoge muren omgeven. De tempel was een belangrijke plaats voor religieuze en nationale plechtigheden, die door de koning vervuld werden. Na de vernieling door de Burmesen, zijn alleen maar drie grote Chedis, verbrand en door het slechte weer beschadigd, overgebleven. Deze bevatten de assen van de overleden koningen en een reliek van Boeddha. Voor de vernieling, bevond zich in Vihara in de koninklijke tempel, een Boeddha van 16 meter hoogte, volkomen bedekt met goud. Rond de drie grote Chedis, bevinden zich nog enkele andere kleinere Chedis gebouwd in rode bakstenen. Allen zijn reeds vrij zeer beschadigd door het slechte weer. Wij hebben nog een beetje tijd, en slenteren in het park, met het zeer kort gesneden gras en enkele oude bomen die zich rond de ruïnes bevinden. Vervolgens gaan wij terug naar de bus. Op de terugkeer naar de parkplaats, heb ik nog de tijd, om een oogslag op de Vihara Phra Mongkol Bophit te werpen, die uit de jaren vijftig dateert. Hij bevat de grootste Boeddha in brons van het land, die bij de bevolking, een hoge achtenswaardigheid heeft. Het gaat hier om de wederopbouw van een beeld van de 15-de eeuw. Intussen is het reeds in de late namiddag. Door een vlak land met vele rijstvelden gaan wij verder naar Suphanburi, een typische provinciestad met een levendig verleden met een rustige leefwijze, die zich in het Noordwesten, ongeveer 60 km van Ayutthaya bevindt. Hier vestigen wij ons in een groot hotel, Songphanburi, met verschillende verdiepingen. Na de welkomstcocktail, hebben wij de tijd om in onze kamers uit te rusten en om zich nog voor de avondmaaltijd te verfrissen. Het hotel maakt een vrij lege indruk. In de eetkamer eveneens, en onze kleine groep reizigers is bijna helemaal alleen, later komen nog enkele Thaise. Ondanks alles zingen zij voor ons in live. De eerste originele Thailandse maaltijd smaakt ons zeer goed, hetgeen echter niets over de kwaliteit vermeldt, zoals het zich later zal openbaren. Na de maaltijd, verblijven wij nog enige tijd met onze kleine groep, comfortabel in de lobby van het hotel. Voor het vermaak van iedereen, presenteer ik natuurlijk enkele goocheltrucjes, en het plezier van de groep en de paar inlanders die zich rond mij zijn komen vestigen, laat zich snel merken.

4 DAG:

- Suphanburi - Kanchanaburi - River Kwai Dschungel Rafts -

Te midden van de nacht rond 2.30 uur, wek ik me met zeer sterke maagpijnen. Tegen 4.00 uur het 's ochtends, zoeken wij onze gids op, in de hoop dat men misschien hier een arts in het hotel heeft. Helaas is dat niet het geval. In plaats van dat, organiseert de gids me een auto en brengt me naar het stadsziekenhuis. Ik voel me volkomen zwak, nabij een collaps. Ik slaag er nog nauwelijks in enkele stappen van de auto naar het ziekenhuis te maken. Intussen weet ik bijna niet, hetgeen rond mij gebeurt. Mijn bloedcirculatie  is zo zwak dat ik slechts een ding wil, me doodeenvoudig in slaap laten vallen (ik kom er bijna toe al staande), heel de rest is me momenteel gelijk. In het ziekenhuis, neemt men mij aanstonds mijn temperatuur en mijn bloeddruk, vervolgens ontvang ik een elektrolyt drank. Nadat ik tenslotte kon uitbraken, word ik in een kamer op een rolbed geplaatst en aan een baxter gehangen. Ik herinner me nog dat ik in een andere plaats werd gerold, waarschijnlijk in een seminariezaal, want verschillende stoelen bevinden zich hier in rijen, voor een paneel, en dat de gids me nog belooft om 's ochtends tegen 7.00 uur terug te komen. Vervolgens val ik onmiddellijk in slaap. Tegen de ochtend wek ik me, wanneer een doctores en een verpleegster in de plaats binnenkomen. Ik ga reeds veel beter, ik ben echter nog vrij zwak. De informatie in het Engels is uiterst moeilijk, maar ik begrijp echter dat zij me willen vragen of ik honger heb. Een beetje later, brengt de doctores me een zwarte koffie en een schijf geroosterd gezoet brood. Ik kan opstaan en in haar kabinet achter de seminariezaal gaan. Zij verdwijnt vervolgens. Ik kijk op de klok: 7.00 het uur is voorbij, weldra 7.30 uur. Maar niemand komt, en ik hang nog steeds aan de baxter en ik kan niet buiten gaan. Ik begin me reeds serieus ongerust te maken, hoe dit zal verdergaan, maar weinig vóór 8.00 uur hoor ik tenslotte hoge stemmen en stappen. Onze gids is daar, en eveneens Agnes en de doctores. Zoals ik te horen bekom, is de hele bus voor het ziekenhuis. In de nacht, hadden nog 4 andere reizigers van ons team eveneens grote maagproblemen bekomen, en zij worden eveneens nog onderzocht. Het duurt nog een ogenblik, en tenslotte verkrijgen wij allen antibiotica voorgeschreven. De oorzaak van onze problemen moet het avondmaaltijd van gisteren zijn, hetgeen een sterke vergiftiging tot gevolg had. De Directeur van hotel die eveneens de groep heeft vergezeld, ontkent het natuurlijk, aanvaard echter de rekening van het ziekenhuis, alle geneesmiddelen, studie en behandeling van alle personen. Ik moet nog mijn koffie en suikerbrood betalen (25,- Baht). Alle het is nog goed voorbijgegaan, maar zoals ik het later ervaar, wilde het ziekenhuis me in het begin absoluut gedurende 3 dagen in observatie houden. Alleen maar mijn welzijn en de druk van de gids hebben de voortzetting van mijn reis mogelijk gemaakt. Het is kort na 8.30 uur. Met een achterstand van een uur, kunnen we nu doorgaan. Wij moeten echter een voorziene bezoek in het programma afschaffen, de tempel Wat Palelei in Suphanburi, want anders zouden wij de trein niet bereiken, waarmee wij vandaag op de brug van de River Kwai rijden. Hij moet rond ongeveer 11.00 uur in Kanchanaburi vertrekken, en wij hebben hier nog 2 goede uren reis, en nog een bezoek. Iedereen is akkoord. Ik ben niet ongelukkig door het feit, dat bijna in elke familie, iemand betroffen is geweest door de vergiftiging, want ik zou een slecht geweten hebben gehad om de achterstand te hebben veroorzaakt. De sector, waardoor wij vandaag naar het zuidwesten reizen, wordt landelijk gemarkeerd. De vlakke landschappen veranderen zich niet veel van gisteren. Hier heersen vooral rijstvelden. Het is slechts weinig voor de hoofdstad van de provincie Kanchanaburi dat zich aan de horizon de eerste bergketens tonen. Het weer is vandaag mooi en ik ga ik eveneens reeds volkomen beter na de nachtonstuimigheid. Gedurende de busreis kan ik enigszins rusten en slapen. De stad Kanchanaburi, telt ongeveer 50.000 inwoners, en bevind zich aan de kruisingen van de rivieren, Kwai Yai en Kwai Noi, en is bekend onder de naam van het uitgangspunt van de connectie van de Spoorwegen, die door Japan tijdens de tweede wereldoorlog van Thailand naar Birma werd gebouwd. Hier ongeveer 4 km in het Noordwesten van het centrum, bevind zich eveneens de legendarische brug aan Kwai. Aan de nabijheid bevindt zich eveneens "de trein van de dood" tot het eindstation in Nam Tok nauw aan de grens van Birma. Voor de afstand van 77 km lengte, vereist de trein ongeveer 2 uur. Wanneer wij in de stad aankomen, zegt men ons dat vandaag, de trein alleen maar rond 12.15 uur zal vertrekken. Na de woorden van onze gids, is de spoorweg nog steeds zeer weinig betrouwbaar. Wij moeten aldus opnieuw ons programma aanpassen. Het middagmaal was in het begin alleen maar voorzien na de reis van de trein in Nam Tok. Dat kan echter op zijn vroegst tegen 14.30 uur, wegens de achterstand van de trein zijn. En wanneer de trein komt, zoals de laatste informatie, weten wij nog niet. Wij zijn allen vermoeid, in stresssituatie en hongerig na de laatste nacht. Bijgevolg overwegen wij, reeds om in Kanchanaburi te gaan eten. Dan stelt de gids echter voor, om de genoemde reis met "de trein van de dood" op te geven en in plaats daarvan met onze bus naar de eindpost van de Spoorwegen te gaan, en te gaan middageten zoals voorzien. Door een democratische stemming, gaat de meerderheid met dit voorstel akkoord. De reis met de trein moet niet het grootste plezier zijn: alleen maar wagons van 3-de Klasse, vol van toeristen (hoewel het normaal geen toeristentrein is), en bovendien is het blikpunt niet bijzonder interessant, rimboe, rotsen en enkele ravijnen, evenals de rivier. Voor mijzelf is het minder belangrijk, zoals ik reeds de "trein van de dood" enkele jaren voorheen heb genomen. De indrukwekkendste afdeling van dit traject met de spectaculaire Wang Po-Viaduct, die parallel aan de rots hangt, kunnen wij eveneens aan het eindstation zien. Voordat wij echter naar Nam Tok aan de eindpost gaan, bezoeken wij in Kanchanaburi het oorspronkelijk oorlogsmuseum van JEATH (JEATH, zijn de beginletters van de landen Japan, Engeland, Australië, Thailand en Nederland, die in deze sector hun acties uitoefenden). Wanneer wij aan de parkplaats van de geklimatiseerde bus uitstijgen, worden wij bijna door de warme tropenlucht omgegooid. Van hier moeten nog enkele meters tot het museum gaan. Het museum dat in 1977 werd geopend, bevindt zich in een kazerne van gevangenen die op het terrein van de tempel Wat Chai Chumphon, direct aan de rivier werd gebouwd. Verschillende foto's, brieven, tekeningen, delen van uitrustingen en anderen ontdekkingen, van oorlogsgevangenen worden getoond, die hier in de jaren 1942-1943 aan de bouw van de spoorwegen van de dood werden gebruikt. Voor de bouw van de spoorweg van ongeveer 400 km lengte van Thailand naar Birma, werden ongeveer 60.000 oorlogsgevangenen van Engeland, Nederland en Australië gebruikt. Bij deze zijn nog ongeveer 200.000 verplichte krachtwerkers van Indien, China, Maleisië, Singapore, Birma en Thailand bijgekomen. Op basis van de onmenselijke moeilijke arbeidsvoorwaarden, door ondervoeding, tropische ziektes en slechte behandelingen door de Japanners, zijn meer dan de helft van de arbeiders gedurende de bouwwerken gestorven. Deze spoorweglijn draagt bijgevolg, eveneens deze verschrikkelijke naam. Bij het bezoek van het museum, worden de ellende en de ongelofelijke straf van de gevangenen snel door iedereen bewust. Onder de indruk van deze beelden en vaststellingen, blijven wij verder rijden en houden nog aan een van de twee grote begraafplaatsen van de soldaten aan. Vervolgens gaan wij naar de beroemde brug aan de Kwai. Zij was een middelpunt van de connecties van de Spoorwegen, en werd voor het eind van de oorlog door vliegtuigen van de geallieerden gebombardeerd en sterk beschadigd. De huidige brug is enkele honderdtal meters van de originele post weer opbouwt, met gedeeltelijk nog originele componenten van de vernietigde bouw. Wij hebben nu genoeg tijd, om de brug zelf en de sector te verkennen. Men kan te voet op de brug gaan, maar men moet opletten dat men niet tussen de drempels of zijdelings van de sporen in de rivier valt, want de leemtes zijn vrij groot. Men moet echter geen rekening houden met de rollende treinen. Er is hier alleen maar een trein, en men ziet nog niets daarvan in het naburige station. En wanneer hij komt, verwittigen enkele bedienden van de spoorwegen op tijd en verdrijven de toeristen daarvoor. Na de wandeling op het eerste deel van de brug, gaan wij nog over het station en bezoeken eveneens enkele souvenirwinkels die hier talrijk zijn. Ik koop twee mooie olifanten in hout in zwart hars, die overal worden aangeboden. Vervolgens gaan wij met onze bus zoals voorzien, naar het eindstation van de Spoorwegen in Nam Tok. De weg leidt ons door een berglandschap aan de horizon, met kleine dorpen, velden en een droge en lichte rimboe. Van het eindstation gaan wij dan een stuk terug langs de spoorweglijn, tot de post Tham Krasae. Uit de bus gestegen, gaan wij dan enkele honderdtallen meters terug langs de lijn. Wij komen aan de rivier Kwai (Kwai wil in werkelijkheid in Thai " rivier", alsook "Menam zeggen") en aan het panoramapunt, en hebben een mooi blikpunt over de spoorweglijn tussen de rots en anderzijds de rivier. Hier bevind zich eveneens, het meest spectaculaire gebouw van deze sector, de Viaduct Wang Po, die formeel aan de steile wand hangt, en onder de grootste moeilijkheden gebouwd werd. Wij lopen op de spoorweg, die gedeeltelijk op een lange steun van hout, hoog boven de bodem is, die zo geen vertrouwen wekt. Er zijn zijdelings geen steunen, zodat deze wandeling in werkelijkheid slechts voor personen aanbevolen kan worden die geen hoogtevrees hebben. Hier tussen de wegen en de helling van de berg, bevindt zich de toegang van de grot van gemiddelde omvang (grot Kra Sae), waarin zich een gouden standbeeld van Boeddha bevindt. De aangename frisheid in de grot is voor ons een welkome afwisseling met de tropische temperaturen van buiten. Na een halte van ongeveer 30 minuten op deze lijn, gaan wij naar het Rivier Kwai Village Hotel, waar om 14.00 uur ons het middageten wordt opgediend. Het hotel bevindt zich zeer pittoresk in de rimboe, rechtstreeks aan de oever van de Rivier Kwai Noi. Van het restaurantterras, kan men de vegetatie aan de oever met grote bamboebossen en exotische bomen evenals de rivier zelf zeer goed observeren. De geluidscoulisse van de rimboe is fascinerend en verbazingwekkend luidruchtig voor mij. De lucht wordt van indrukwekkend gegons van de cicaden en andere insecten gevuld, die volgens elke schijn op dit moment organiseert hun hoofdconcert geven. Wij maken hier een pauze van ongeveer 1,5 uur, en na de maaltijd wandelen wij nog door het grenzende terrein. Door een kleine weg, wandelen wij door de rimboe naar een kleine dierentuin, waarin wij enkele pauwen zien. Echter veel meer interessant, is de vegetatie van de rimboe, in het bijzonder de luchtwortels en de stammen, die als ketens lijken. In een paviljoen van hout in een klein park dat zich aan het hotel onder de helling bevindt, zien wij de schilderijen en de beelden die aan de geschiedenis van de 2-de wereldoorlog in de regio zijn gewijd. Van groter belang voor ons, is momenteel echter het feit dat dit paviljoen ons een afkoeling en een bescherming tegen de tropische temperaturen van buiten aanbiedt. Om 15.30 uur gaan wij naar ons drijvend hotel verder, waarin wij de nacht gaan doormaken, en die slechts door de rivier bereikt kan worden. Aan een inschepingpost onder het restaurant steken wij in twee Longtailboten over, typisch voor het land, die met motoren worden voortgestuwd, eveneens onze bagages inschepend en naar boven op de rivier Noi Kwai varen. De reis die met deze nauwe en lange boten aan de hellingen van de berg, overrompelt door de rimboe, is zeer boeiend. Van tijd tot tijd, zien wij aan de oever verschillende houthutten en waterbuffels. Na 30 minuten reis, bereiken wij het huidige doel, de "River Kwai Jungle Rafts". Het hotel bestaat uit verschillende verbondene vlotten, die niet ver van de oever aan boeien zijn vastgemaakt en die stevig in de rivier verankerd drijven. Verschillende bungalows in hout zijn op deze vlotten als woningeenheden gebouwd. De ontvangst en een overdekte eetkamer bevinden zich eveneens hier. Wij vestigen ons in onze bungalows en hebben tijd genoeg, om rond ons te kijken. Nabij de vlotten, geleid een verbinding tussen de private bungalows. Voor elk huisje, bevindt zich nog een klein terras, waar men aan een tafel kan zitten of in een hamac balanceren. Echter balanceren eveneens volkomen goed de gehele vlotten, als een motorboot doorvaart. In het bijzonder 's ochtends heeft men een vreemd gevoel, wanneer het bed balanceert en dat men het water onder zich plonsen hoort. De bungalows bestaan respectievelijk uit een grote slaapkamer, een toilet met inbegrip van een douche (koud water!) evenals een ander kleiner terras, op de andere "private" zijde van het vlot. Natuurlijk is er hier geen elektriciteit. 's Avonds krijgt iedereen een petroleumlamp die het licht levert. Een zaklamp is echter zeer aanbevelenswaardig. Nadat wij enigszins zijn uitgerust, gedoucht, en afgekoeld, willen wij nu op eigen middelen, het naburige dorp van het volk Mon bezoeken. Het is intussen ongeveer 17.00 uur en de zon heeft zich reeds achter de heuvels verborgen. Wij bereiken de oever op een vlot. Vervolgens volgen wij in de rimboe een piste die enigszins naar boven leidt. Na enkele honderdtallen meters, bereiken wij een wandelweg die met palmbladen wordt bedekt, die ons zeker tot het centrum van het dorp leidt. Aan de linker en rechterkant observeren wij de gulle vegetatie en tropische rimboe met oasen van bamboe, palmen, talloze bloeiende planten en vele soorten onbekende bomen voor ons. De rimboe is echter niet bijzonder dicht. Het zijn hoofdzakelijk kleinere bomen die hier groeien; de bodem wordt echter met een dikkere laag bladeren bedekt. Aan een kruising hangt een versierd plan van het dorp Mon. Het dorp bevindt zich te midden van de rimboe. Houthutten bevinden zich direct tussen de bosbomen. Maar het is zeer proper hier. Verschillende inwoners van het dorp vegen juist de wegen en overgang voor hun eigen huisjes. Vele deze huisjes bezitten aan de voorkant goed onderhouden tuinen. Wij gaan verder naar de school van het dorp dat geen stevige wanden bezit. Men in heeft daarvoor eveneens geen behoefte met een dergelijk klimaat. Alle hier is in hout gebouwd. Tegenover het paviljoen van de school, ontdekken wij enkele olifanten dat aan een hut werden vastgemaakt. Wij naderen ons uit nieuwsgierigheid, maar houden ons echter op een zekere afstand, want wij zien geen personen hier en deze hardhuiden tonen een actieve belangstelling voor ons. Wij slenteren in het dorp, dat met een licht bos en de kleine velden is omgeven, die door de inlanders worden beheerd. Veel onder hen komen juist van de velden naar het huis. Hier zien wij talrijke planten en exotische vruchten voor ons: onder meer Ananas, Papaja's, bananen, Pomelos, en kokospalmen. Gedurende ons bezoek gaan wij eveneens een grote plaats voor kinderen voorbij (in de rimboe speelt men eveneens voetbal), en ontdekken een huis, waarin monniken wonen, zien eveneens een vijver waarin in het midden een houtpaviljoen wordt gebouwd dat toegankelijk is langs een kleine brug. Wij zien eveneens een kleine dorptempel, een standbeeld van Boeddha in het bos en enkele geesthuisjes. Veel hutten hebben slechts ondoordringende wanden, zoals de houtomheining, die een blikpunt in het binnenste toelaten. In het totaal, ben ik zeer door het dorp en zijn netheid tevreden. Tegen 18.00 uur keren wij naar ons drijvend hotel terug. Hij is reeds bijna somber. Een uur later eten wij avondeten in het restaurant op het vlot. Plaatselijk heerlijke schotels worden ons aangeboden. Wij worden hier door de inwoners van het dorp bediend. Rond 20.00 uur biedt men ons nog een interessant programmapunt aan. Op het laatste vlot van ons drijvend hotel, bevindt een kleine scène met een ruimte voor de toeschouwers. De naburige inwoners van het dorp Mon, hoofdzakelijk kinderen, presenteren ons folkloristische dansen, met kostuums van levendige kleuren. Wij bevinden ons slechts enkele kilometers van de grens naar Birma. Het volk van Mon, komt eveneens van daar, zodat wij typisch burmanische dansen zien, en niet van Thailand. De demonstratie duurt een half uur en is zeer interessant. De jonge musici, danseressen en dansers zijn duidelijk van ons applaus verrukt. Het zijn hoofdzakelijk dezelfde jongens en meisjes die ons 's avonds hebben bediend. Zij eindigen echter na de presentatie en gaan snel naar hun dorp terug. Wij brengen nog 's avonds tezamen door, tot ver in de nacht, met enkele kennissen op het terras van ons vlot, en presenteer nog enkele van mijn laatste goocheltrucjes aan tafel. Bij het gedempte licht van de petroleumlampen vertellen wij, luisteren naar de geluiden van de rivier "Mekong" en de rimboe en profiteren doodeenvoudig van de bijzondere atmosfeer van de rimboe en het drijvende hotel ver van de beschaving.

5 DAG:

-River Kwai - Muang Singh - Kanchanaburi - Nakhon Pathom - Sampran-

Vandaag was de nacht zeer kort. Reeds rond 6.00 uur worden wij gewekt. Ik kon zeer goed op het drijvende en balancerende vlot slapen. Rond 6.30 uur komen wij allemaal aan het kleine ontbijt samen. Wij hebben eveneens reeds de bagages mee, want na de maaltijd vertrekken wij onmiddellijk. Wij nemen het ontbijt in het restaurant dat op het bedekt hoofdvlot is. Wij zien plotseling twee olifanten die direct uit het water naast ons vlot bovendompelen. De inwoners van het dorp komen immers hier met hun olifanten voor het ochtendbad. Tussen de rand en het vlot, hebben de dieren plaats genoeg, om in het frisse water onder te dompelen. Zij profiteren er duidelijk van, als hun meester hen wrijft en schuurt. Wij observeren dit alles van dichtbij. Onze gids heeft grote moeilijkheid om ons van daar weg te lokken en ons in de boten te begeleiden, want de tijd dringt. Het is slechts met enkele achterstand, dat wij opnieuw om 7.40 uur plaats in de Longtailboten nemen en op de rivier door een schilderachtig landschap varen. De ochtend is nog vrij nevelig, de hemel is bedekt en de zon komt niet door. Op deze wijze handelt het landschap aan de rivier eveneens enigszins ruw en op dreigende wijze. Na ongeveer 40 minuten reis op de rivier, komen wij in Paksae, waar de bus reeds op ons wacht. Na enkele kilometers busreis, houden wij aan de waterval bij Sai Yok Noi, die zich in het nationale park van dezelfde naam bevindt. Het nationale park bevindt zich tussen de rivier Kwai Noi en de grens van Birma. De waterval bevindt zich aanstonds aan de autoweg 323 richting Sangkhlaburi en ongeveer 60 km in het Noordwesten van Kanhanaburi verwijdert. Zij bevond zich vroeger langs het spoor van de dood. Vandaag eindigt de spoorlijn 2 km van hier. Onderweg naar de waterval, gaan wij een ravijn voorbij, waar zich een herinneringspaneel bevind die aan de bouw van de spoorweg van de dood herinnert. Resten van de spoorweglijn zijn nog zichtbaar, en op een segment van spoorweg bevindt zich nog een historische locomotief. De waterval is zeer indrukwekkend gedurende de regentijd, daarentegen leidt zij vandaag bijzonder zeer weinig water. Ondanks alles, is de waterval zelf en de gladde vorming van de rots door het water te zien. De grote bomen en exotische bamboestruiken vormen een mooi kader voor de stromen. Alleen de zon vermist men nog vanochtend om dit scenario te verfraaien. Het is nog steeds bewolkt. Terug op de autoweg, gaan wij op de andere zijde van de weg, waar zich kleine loodsen met verschillende zaken en een markt bevinden. Hier worden vooral vruchten, voedselproducten en vele gesuikerde lekkernijen worden verkocht. Wat me in het bijzonder in het oog valt, zijn de vele gedroogde vruchten of candies bvb. bananen en zoete aardappels. Zij worden zoals bij ons de chips opgepeuzeld. Een vrolijke architectuurleraar, die met ons reist, probeert eveneens een alcoholhoudend artikel, dat hem wordt aangeboden. Kort na 9.00 uur, rijden wij richting Kanchanaburi. Het volgende doel van onze reis is de oude ruïne van een Khmer. Ongeveer 25 km ten westen van Kanchanaburi, in een gesloten traject van de rivier Kwai Noi, bevindt zich Muang Sing (stad van de leeuw), ongeveer 700 jaar geleden door de Khmers gebouwd, met betrekking op de garantie van zijn westerse grens. De ruïnes van dit gebouw, gedeeltelijk vesting, gedeeltelijk tempel, zijn sinds enkele tijd hersteld. Voordat wij er aankomen, bezoeken wij in een klein naburig museum, enkele ontdekkingen van uitgravingen in deze sector, onder meer een standbeeld van Shiva, waarvan de kopie zich in het gebouw bevindt, alsmede andere hindoeïstische en boeddhistische gedaantes en kunstwerken. Voor het gebouw van het museum, bevindt zich een groot model van het Muang Sing Historical Park, goed georganiseerd op een grasveld van het park. In totaal, bevinden zich 4 posten van ruïnes ter plaatse. Op een bestraatte weg met grote blokstenen, komen wij vervolgens tot de centrale Prang die goed te midden van een park wordt behouden, dat de grootste ruïne hier is. Tot mijn grote verbazing zie ik in het binnenhof, tussen de steenplaten, een grote Jackfruitboom die nog overvloedig grote vruchten draagt. Zij stijgen gedeeltelijk aan de onderkant van de stam. Rond deze vaststellingsruimte, bevindt zich een park met talrijke bomen en een zeer kort gesneden grasveld. Op de andere kant van de ruïnes, ontdekken wij tijdens ons bezoek, verschillende vrouwen, die gebukt met naakte handen het gras uittrekken. De centrale Prang en de ruïnes, door het slechte weer beschadigd, geven een goede indruk van de eerste dimensie van dit gebouw. Intussen steekt de zon door de wolken door en dompelt de ruïnes in een licht van decente spreiding onder. Alleen maar het gepiep van de vogels onderbreekt de stilte. Van hier rijden wij een kort stuk met de bus, naar een andere plaats van het gebouw die zich rechtstreeks aan de oever van de rivier in het zuidoosten van het historische park bevindt. Hier, onder een dak bevinden zich verschillende prehistorische ontdekkingen, die in 1985 gevonden werden. Onder andere, enkele menselijke skeletten, vele kommen en potten en verschillende kunstwerken uit brons. Hier bevond zich waarschijnlijk verschillende millennia geleden, een prehistorische kerkhof.
Wij keren na het bezoek van dit gebouw, tegen 11.30 uur, naar Kanchanaburi terug. Hier nemen wij het middagmaal in een restaurant dat zich rechtstreeks vlakbij de beroemde brug van de River Kwai bevindt. Van het terras van het restaurant, waar wij zitten, hebben wij een mooi blikpunt op de brug. En tegen 12.20. uur, zien wij eindelijk hoe een trein langzaam in richting van de brug Nam Tok rijdt. Tot 13.00. uur zijn wij vrij in Kanchanaburi. Wij slenteren alzo in de sector rond de brug en het nabij liggende station, alsook door de souvenirwinkels. Vervolgens gaan wij in de richting van het oosten in de provinciestad Nakhon Pathom, die zich op halve weg van Kanchanaburi naar Bangkok bevindt (ongeveer 60 km ten westen van Bangkok). Wij rijden op een hoofdweg die min of meer parallel met de beroemde spoorlijn is. Voor ons is het verkeer aan de linkerzijde in Thailand ongewoon. Onze gids Tam verkrijgt enkele exotische vruchten die wij gedurende de reis kunnen proberen. Ook een zak met gebraden wormen en grillen, die Tam in de rijen laat voorbijgaan. Het is een fijnheid voor de Thaise, en deze worden op dezelfde wijze zoals bij ons de chips opgepeuzeld. Maar tot de grote vreugde van de jongste broer van onze gids, die sinds gisteren eveneens met ons reist, (hij leert vermeend eveneens het beroep van gids en helpt zijn broer), laten zich alleen maar enkele reizigers zich overtuigen en proberen lekkernijen. Aan het einde ontvangt hij aldus de bijna volle zak terug en geniet met enthousiasme deze voor ons vreemde lekkernijen. Na ongeveer 1,5 - 2 uur reis, zien wij reeds verreweg, het karakteristiek teken van Nakhon Pathom, een enorme Chedi in oranje kleur in ceylaanse stijl, die zich in het centrum van de stad bevindt. Het is niet alleen het hoogste boeddhistische gebouw van Zuidoostazië (127 meter). De Phra Pathom Chedi wordt eveneens als het oudste boeddhistische gebouw van Thailand beschouwt, waarvan het hart uit de 5de eeuw komt. Aan deze plaats, heeft het Boeddhisme in Siam zijn begin gevonden, en hier zijn de eerste boeddhistische monniken uit Indien gekomen, om het nieuwe onderwijs uit te breiden. Intussen hebben wij opnieuw een wonderlijke weer met een stralende blauwe hemel. Wij laten de bus op een grote parkplaats voor de Chedi en hebben nu een halfuur tijd voor een individueel bezoek rond de indrukwekkende bouw. Langs een lange trap, komen wij tot een cirkelvormige wandelplaats met talloze standbeelden van gouden Boeddha’s, die zich in alle vier richtingen van de Viharas bevinden. Daar bevinden zich grote beelden van Boeddha in verschillende posities. Eerst zien wij aan de Noordelijke hoofdingang, de Boeddha van 8 meter hoogte, de staande Phra Ruang met de opgeheven hand, in een houding van instructie. Vervolgens gaan wij langs het terras door wandelweg in de richting van het westen. Onderweg zien wij vele bijgevoegde gebouwen die allen in pastelkleuren geschilderd zijn. Overal bloeien hier wonderlijke Frangipanebomen. Hun bloembladeren, van crèmekleur, breiden een sterke goedriekende geur uit. Met dit fantastisch weer, zouden wij hier waarschijnlijk nog gedurende uren kunnen stoppen en de gebeurtenissen observeren. Maar de tijd dringt. In het westen, komen wij dan aan de liggende Boeddha die zich in de Vihara bevind. Op de trap aan de ingang van het westen, bevindt zich op een offeraltaar, met eveneens een ander standbeeld met een zittende Boeddha. Het binnenste van de Chedis kan niet bezocht worden, er zijn waarschijnlijk geen ruimtes. De tijd gaat zeer snel voorbij en in een grote haast keren wij zeer snel terug op het geplande uur naar de bus. Wij maken ons nu aldus terug naar ons hotel van vandaag in Sampran, enigszins ten zuiden van de aansluitingsweg van Nakhon Pathom - Bangkok, ongeveer 30 km die van de hoofdstad verwijdert. Na ongeveer 30 minuten reis, bereiken wij in de namiddag, het hotel "Rose Garden & Country Resort". Het hotel bevindt zich op het terrein van een complex van een enorm park, direct aan de oever van de rivier Nakorn-Chaisri. Wij vestigen ons snel in onze kamer, pakken onze zaken uit en rusten een beetje uit. Op de tafel bevindt zich een ontvangstmand met vruchten. Vooral de groen-rode Rambutans met lange doornen trekken mijn aandacht. Wij kennen deze vruchten nog niet en proberen ze meteen. Onder deze stekelige schelp verbergt zich een witte vrucht die dergelijk als Litchis lijkt, evenals de smaak. Na een pauze van ongeveer 30 minuten gaan wij buiten, om dit wonderlijk ontworpen park te bezoeken. Wanneer wij in het hotel aangekomen zijn, schitterde de zon nog steeds. Helaas, in 30 minuten verbreiden de wolken zich, en het is nu reeds vrij bewolkt. Wij slenteren door de talrijke wegen in het ruime park. Aanstonds aan het hotel zien wij een vijver met verschillende roze flamingo’s. Over vele bomen en exotische palmen, gaan wij langs de rivier. Op het water zwemmen hele tapijten met groene waterplanten. Hier bevinden zich steeds opnieuw kleine vijvers en bosjes, groene grasvelden en een veelheid van bloeiende planten. Wij profiteren van de vredige rust en de sfeer van dit relaxerende park. Iets verder gaan wij verschillende bungalows in teakhout voorbij in Thaise stijl. Vervolgens vinden wij een mooie vijver met waterrozen en lotussen, een rozentuin, enkele mangobomen, zoals vruchten die op een lange draden opgeschort zijn. Tot het complex behoort eveneens een Cultural Village, dat wij niet bezoeken. Hier ontvangen de toeristen een indruk van de speciale presentaties van de plechtigheden en de traditionele ambachtskunsten. Op een groot podium kan men Thai boksen, een haangevecht, dansen, degenstrijden, olifantkunsten, enz.. bekijken. Over het dorp, gaan wij naar een grote vijver, waar zich een mooi Chinees paviljoen bevind en een ander paviljoen met een podium op water. Wij gaan nog na het zeer interessante bezoek van ongeveer een uur in het park, naar het hotel, voordat wij de avondmaaltijd nemen tegen 19.00 uur. De maaltijd wordt in een geïsoleerd paviljoen aan de rivier opgediend. Wij worden met veel stijl bediend, terwijl een groep musici Thaise volksliederen presenteert. Elke gast ontvangt een speciale menukaart om mee te nemen, waarop het menu van vandaag in het origineel en met vertaling wordt gespecificeerd. Na de maaltijd, maken wij nog een nachtwandeling in de tuin, vervolgens gebruiken wij nog de Internetaansluiting in de receptie van het hotel, om enkele e-mails te verzenden en te ontvangen.

6 DAG:

- Sampran - Damnoen Saduak - Petchaburi - Bangkok -

Vandaag eveneens luidt de wekker reeds om 6.00 uur. Na het ontbijt stijgen wij in de bus, en tegen 7.30 uur rijden wij in de richting van Damnoen Saduak, die zich in het zuidwesten van onze huidige nachtelijke plaats bevindt. In Damnoen Saduak, bevinden zich 110 km ten westen van Bangkok, een van de gezegde drijvende markten die nog overblijven, die zich op de talrijke waterkanalen van Bangkok en in de sector van de Klongs bevinden. Deze markten waren vroeger van zeer groot belang. Maar met de ontwikkeling van de wegen en de kanalen, hebben de drijvende markten in ruime mate hun functie verloren, zodat zij bijna slechts nog een overlevingskans als aantrekking voor toeristen bezitten. Zoals hier, bestaat nog een actieve handel. Tegen 9.00 uur bereiken wij een parkplaats vlakbij Damnoen Saduak. Hier stijgen wij in de zogenaamde Longtailboten over, typisch voor dit land, die met dieselmotoren worden aangedreven. Door de kanalen, zetten wij onze reis naar de drijvende markten voort. Deze gaat via een ruim netwerk van rivieren, via kleine velden van kokos en bananenaanplantingen door. Wij zien vele huizen in hout, die aanstonds aan het water op palen werden gebouwd, die richting water werden aangepast. Op het water, speelt zich het leven af, en het is de snelste en aangenaamste manier, om zich in de sector te verplaatsen. Wij verkrijgen, gedurende de snelle overgang, enkele blikpunten in het dagelijkse leven van de inwoners van deze dorpen. Voor elk van deze huizen die met veel groen zijn omgeven, is er minstens een boot vastgemaakt. En natuurlijk, de geesthuisjes, mooi versierd, mogen niet ontbreken. Ook kleine voortuinen die goed tussen de huizen en de rivier worden verzorgd, zijn eveneens niet zelden zichtbaar. Voor een kleine tempel, is een standbeeld van een witte zittende Boeddha en kijkt in de richting van het kanaal. Enkele kleine handels hebben hun toonbanken aanstonds aan het water, zodat men direct vanaf de boot kan inkopen. Het weer is vandaag zeer mooi en zonnig. De temperaturen stijgen in de loop van de dag op ongeveer 35 graden Celsius. Met dit wonderlijke weer en de exotische blikpunten, gezien van de boot, met de zeer groene en gulle vegetatie en de interessante bouwwerken aan het water, gaat de reis in een niets van tijd voorbij. Hoe dichter wij naar Damnoen Saduak komen, wordt de cultuur aan de kanalen dichter. De huizen zijn nu enigszins groter, gedeeltelijk gemetseld, en uitgerust met grote mooie terrassen. Vaak zijn de huizen samen door paalverbindingen verbonden, boven het water staand. Kleine bruggen op de kanalen, verbinden de huizen op beide kanten van het water. Het vervoer van de boten stijgt nu eveneens. De eerste boten van de verkopers die direct hun goederen aan het water aanbieden, duiken ook op. En weldra volgen de grote souvenirhandels, die eveneens direct hun toonbanken aan het water hebben. Hoeden van levendige kleur, stoffen en vele andere materialen, worden direct aan het water gehangen. Men kan hier slechts kopen als men in een boot zit. Tegen 9.30 uur bereiken wij het centrum van de drijvende markt en verlaten hier onze boot. Wij hebben nu een uur vrij en de mogelijkheid, ofwel om talrijke kades te observeren, het levendige kleurleven aan het water, ofwel om een reis in een boot door Klongs te reserveren. Wij besluiten ons voor de eerste mogelijkheid, want alzo kunnen wij naar believen in de sector rondlopen. Hier zijn er echt vele verschillende souvenirhandels die aan de talrijke toeristen verkopen. Maar hier zijn er eveneens vele inlanders, die hier hun gewone aankopen op de markt maken, vooral vruchten en andere voedselproducten. In de keukens, eten zij eveneens hun traditioneel voedsel. Op de markt heerst er echt gedeeltelijk nog een echt beroepsleven. Wij zijn nog betrekkelijk vroeg daar. Maar later komen vele toeristenbussen van Bangkok hier, en het zal nauw op de kades worden. Van enkele bruggen, heeft men een goed blikpunt over de kanalen en de boten, waarin verkopers evenals de kopers zitten. Vooral landbouwers van de omgeving verkopen hier alle mogelijke landbouwproducten. Er zijn aan enkele plaatsen, af en toe zo vele kleine boten, zodanig dat het bijna niet meer mogelijk is om voorbij te gaan, en dat men de kanalen kan oversteken met droge voeten. Zaken worden voortdurend en overal gemaakt. Het geld en de goederen verplaatsen zich van hand tot hand, van boot tot boot, soms langs verschillende andere boten die zich tussen de anderen bevinden. Vooral worden vele exotische vruchten aangeboden en verkocht: mango’s, jackfruits, bananen, pomelos, rode, roosappels, kokosmelk in schalen en vele anderen. Echter eveneens andere goederen worden op de boten aangeboden, bvb. typische strohoeden, bloemen of warme maaltijden. In een van de nauwe en wankelende boten, ontdekken wij eveneens talrijke schalen en borden in porselein. Het zijn bijna uitsluitend vrouwen met hun hoge traditionele hoeden, die deze kleine boten oriënteren. Wij lopen langs de oevers en komen in het minder bezochte deel van de markt door de toeristen. Hier zien wij op de markthallen, onder meer, massa's van chillis en hele manden met de meest verschillende trossen knoflook, waarschijnlijk de tweede belangrijkere specerij in de Thaise keuken. Op de voorgeziene tijd bevinden wij ons weer op de grote parkplaats die nu met bussen van Bangkok is overbeladen. Dat duurt aldus een moment, totdat wij hier onze bus vinden. Evenwel zijn het merendeel van onze reiskameraden van nog niet daar. Wij zijn niettemin echter weldra voltallig en kunnen vertrekken. Onze gids heeft verschillende exotische vruchten op de markt gekocht om ze te proeven en deze nu in de rijen te laten voorbijgaan. Bijzonder goed en interessant, vind ik de mango vruchten, voor mij onbekend, tot nu toe. Zij bezitten een violette schelp met een rood vruchtvlees, waarin zich witte en sappige vruchten met harde harten bevinden, die veel aan knoflook herinneren. Op de weg naar Petchaburi, stoppen wij weinig vóór 11.00 uur aan een aanplanting van kokosnoten. De aanplantingen zijn zeer uitgebreid in deze sector, en reeds gedurende de reis zien wij bijna slechts kokospalmen langs de wegen.
Van de parkplaats, gaan wij dan enkele meters verder naar een huisje aan de ingang van de aanplanting. Hier op een strand, wordt ons kort de vervaardiging van suiker en de suikerstroop van het sap van kokosnoten uitgelegd, dat in de kleine onderneming plaatsvindt. Na deze inleiding, proberen wij nog de kokosmelk van de verse noten. Nadat wij deze heerlijke zeer verkoelende drank hebben genoten bij deze temperaturen, worden de noten met een machete geopend, zodat wij eveneens het vlees van de kokosnoten kunnen uitproberen. Vervolgens zetten wij onze reis in zuidelijke richting voort naar Petchaburi. Tegen de middag bereiken wij deze stad, die zich ongeveer 130 km in het zuidwesten van Bangkok bevindt. Aangezien het reeds vrij laat is, stelt Tam eerst voor om een middagpauze te maken, voordat wij met het laatste bezoek beginnen. Wij gaan in het centrum van de stad, en gaan in een klein inheems restaurant in de oude stad binnen, waar zich waarschijnlijk zelden een toerist bevindt. Vele Thaise kijken verbazingwekkend, wanneer onze kleine groep zich aan de tafels op het terras zet. Het personeel is eveneens verbaasd over het onverwachte bezoek, maar spoed zich echter vlug om ons een goede typische maaltijd van het land voor te bereiden. Hij heerst een vrolijke sfeer aan onze tafels. De architectuurleraar, onze vermaakvogel, vind voor ons een gitaar en geeft tot verbazing van de gasten van het restaurant en inheemse voorbijgangers een klein concert. De Thaise juichen eveneens aan het eind toe. Wij gaan, nu na een pauze van een uur, enkele minuten verder naar "de berg" van de plaats, van 92 meter hoogte, waarop zich het zomerpaleis van Koning Mongkut - Rama IV (1804-1868) bevindt. Het paleis Phra Nakorn Khiri, eveneens genoemd " bergkasteel" (Khao Wang) of "het witte paleis" werd in 1860 gebouwd en opnieuw onlangs hersteld. Gebouwd in Europese, Thai en Chinese stijl, ontspande zich de monarch in het paleis en wijdde zich volledig aan zijn hobby als sterrenkundige. Van de parkplaats aan de voet van de heuvel, komen wij tot de top met behulp van een Kabel-Auto. Het is een kabelspoor die naar boven langs de helling van het oosten op rails wordt getrokken. Wij zitten in grote gondels, geopend met de rug naar de helling, en gaan via een gulle vegetatie en bewonderen het mooie panorama blikpunt van de omgeving. Wij worden boven door wilde makakapen ontvangen. Een aap steelt onmiddellijk van een vrouw een zak chips of iets dergelijk. Onze gids verwittigt ons, dat wij op onze zaken moeten opletten, want de apen vrezen geenszins de mensen. Van de bergpost van de kabelbaan, moeten wij nog verschillende trappen op de top naar het paleis stijgen. De hele tijd worden wij van de apen vergezeld. Zij zijn vrij roofzuchtig en maken juist enkele kleine gevechten. Wij zien dat hun tanden volkomen opmerkelijk zijn. Hij is aldus beter, de apen niet te veel te naderen. Op de top slenteren wij rond de witte gebouwen van het paleis en bezoeken eveneens enkele binnenplaatsen. In het bijzonder een grote witte Prang en een toren die de koning voor zijn astronomische hobby heeft gediend, zeer interessant. Van de astronomische toren, hebben wij een bewonderenswaardig algemeen blikpunt over de omgeving. De talloze frangipanebomen die juist wonderlijk op de hellingen bloeien, ruiken enorm goed en bedekken ten volle de heuvels als een tapijt van witte sneeuw. Op een aangrenzende heuvel bevindt zich een grote oude Chedi. Op een andere heuvel, zien wij een zeer mooie installatie samengesteld uit een gebouw met een Thaise tempel, vergezeld van een witte Chedi en een rode Pagode in Chinese stijl. Na een bezoek van ongeveer 30 minuten op de berg, maken wij nog een korte pauze aan de talrijke kiosken en handels voor de parkplaats. Op ons programma, was nog een bezoek van de boeddhistische grottempel van Kao Luang in Petchaburi voorzien, die voor hun mooie vorming van druppelstenen is gekend, waarin talrijke standbeelden van Boeddha zich harmonisch opnemen. Aangezien de tijd echter reeds veel is vooruitgegaan, moeten wij dit bezoek met een groot hart afschaffen. Enkele reisgasten hebben immers vandaag nog hun verbindingsvlucht, en het verkeer dichtbij Bangkok is zeer onzeker. Wij maken ons aldus op weg voor ongeveer 2 uur terugkeer naar Bangkok. Langs een autoweg, gaan wij in de richting van het noorden, door een sector vroeger met mango’s, vandaag intensief landbouwelijk gebruikt, aan de golf van Thailand. Tegen 16.15 uur zijn wij terug in Bangkok, in ons hotel "Menam Riverside". Hier nemen wij verlof van de andere reisdeelnemers, die nu met hun badverblijf in het zuiden beginnen. Wij en nog een andere reisgenote blijven nog twee verdere dagen in de hoofdstad, voordat wij met onze "grote Thailandse reis" verdergaan. Aangezien de dag nog betrekkelijk jong is, verlaten wij na een rustpauze van een uur in onze kamer, opnieuw het hotel. Wij willen nu in het centrum van de stad gaan. Tijdens de georganiseerde reis, hebben wij ervaren, dat niet ver van het hotel zich eveneens een inschepingpost voor boten bevindt, en wij gaan daar nu op zoek. Het is echter niet eenvoudig de losplaats te vinden. Enkele honderdtal meters, richting centrum, langs de hoofdstraat, buigen wij naar links in een nauw steegje. Wij gaan willekeurig verder en wij gaan achterkoertjes voorbij, waar loslopende honden (vinden deze echter overal in massa's in de stad) en ganzen verzameld zijn. Dan gaan wij via een overdekte gang, waar aan tafels jonge meisjes leren koken, aan een tempel voorbij en komen tenslotte eindelijk tot de rivier. En zie daar, er is hier werkelijk een losplaats, de Wat Vorachanyawas. Er zijn echter op weg geen tekens die daarover inlichten. Men moet echter raden dat zij zich daar ergens bevindt. Na een korte wachtperiode, komt reeds de Express Boat aan, waarmee wij gedurende ongeveer 10 minuten naar de eindpost van de Skytrain aan de rivier Menam reizen, die wij reeds kennen. Vervolgens gaan wij onafgebroken met de Skytrain tot de Siam Central post verder, aan het winkelcentrum en de kantoren van de stad. Hier aangekomen, slenteren wij door de steegjes en de handels van Siam Square. Hij begint donker te worden en de wijk wordt nu weldra tot het leven gewekt. De anders reeds gestopte wegen worden nog meer gesperd, de stoepen en de winkelcentra nog voller. Wij gaan tot de kruising Rama I en Phaya Thai en op de enorme voetgangerbrug, en aan de verbinding komen wij tot het grote winkelcentrum MBK, waar ik reeds in het verleden voorstellingen heb gemaakt. Hier lopen wij in enkele gangen en handels rond. Wij zoeken in het gebouw later nog een McDonald's, om een klein ding te eten. Intussen sluiten de handels reeds eveneens. Wij begeven ons aldus terug op de voetgangerbrug, terug naar het Skytrain-Station Siam Central en gaan naar de eindpost Saphan Taksin (de eenvoudige reis kost 25, - Baht). Intussen is het reeds laat geworden. De expresboten op de Chao Phraya varen slechts tot 19.00 uur en aldus moeten wij nog te voet naar ons hotel gaan. De luidruchtige weg vol van uitlaatgassen is zeer uitputtend. Nu zijn vele kleine self-services en restaurants voor inlanders geopend. Zij eten hun avondmaaltijd op de stoepen en in de lokalen. Terloops voelen wij een bad van de meest verschillende geuren en kleuren. Nu in de avonduren, lijkt de weg nog meer exotisch dan tijdens dag. Wij zien plotseling een Thai op een olifant langs de weg. Zoals het voor een juiste weggebruiker gehoord, heeft de dikhuid op de staart een rood lichtsignaal. Dit is Bangkok. Na ongeveer 25 minuten vermoeiende wandeling, bereiken wij ons hotel tegen 21.45 uur. Aangezien wij voor de volgende dag zeer overvloedige bezoeken hebben gepland, gaan wij meteen slapen.

7 DAG:

- Bangkok -

Na de korte georganiseerde reis, blijven wij de twee volgende dagen in Bangkok, voordat wij vertrekken voor de volgende georganiseerde reis. Wij willen eveneens zo goed als mogelijk de beschikbare tijd in de hoofdstad gebruiken. De wekker luidt aldus reeds betrekkelijk vroeg in de ochtend, en na het ontbijt, verlaten wij kort nadien het hotel om 9.00 uur. Zoals gisteren gaan wij langs de voornaamste straat, Charoen Kung Road, tot de aanmeerpost van booten aan de Wat Vorachanyawas. Na een wachttijd, komen wij hier met een Express-Boat tot aan de Tha Chang losplaats in het centrum aan, niet ver van het Grand Palace. De bootreis duurt ongeveer 25 minuten. Vandaag is het eveneens een zeer mooie en zonnig weer, met temperaturen van ongeveer 35 graden. Alleen maar enkele geïsoleerde wolken bevinden zich in de blauwe hemel. Tijdens dit wonderlijke weer, beginnen wij met onze wandeling naar andere nieuwsgierigheden van de hoofdstad tegen 10.15 uur. Eerst gaan wij op de Thanon Na Phra, reeds door o