- THAILAND -

-Düsseldorf - Bangkok-

Opstijging van de Ltu-Airbus van Düsseldorf rond 10.35 uur, tussenlanding in Abu dhabi, dan naar Bangkok de volgende dag rond 5.20 uur plaatselijk uur

Overdracht naar het hotel Menam Riverside ten zuiden van Bangkok

Eerste individuele stadsverkenning:

Wandeling van het hotel naar Skytrain-Station Saphran Taksin (via de weg New Charoen Krung, bezoek van de tempel Wat Yannawa) en door de naburige straten

Traject met Skytrain naar Siam Central Station

Het bezoek in de winkelcentra Siam Center, World Trade Center, Narayana Phand

Bezoek van de Chasse Erawan en enkele kleine recentere Tempels

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok-

Vaart in het centrum met een express boot op de Menam Chao Phraya

Bezoek van de belangrijkste nieuwsgierigheid van Bangkok:

Wat Phra Kaeo en Grand Palace (paleis van de koning)

Wat Mahathat (alleen maar van de buitenzijde, want gesloten) Wat van Pho ("Tempel van liggende Buddha", 45 meter lengte)

Wat Arun (Tempel van de dageraad, overtocht met de pont naar de andere zijde van de oever)

Traject met taxi naar Siam Square, aankopen in de wijk, laat traject terug naar het hotel

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok - Bang Pa-In - Ayutthaya - Suphanburi-

Begin "kleine Thailandse route"

4 uur scheepvaart op Menam Chao Phraya van Bangkok naar Bang Pa-In en vervolgens kort bustraject naar het paleis

Bezoek van het zomerpaleis van Koning Ayutthaya in Bang Pa-In

Voortzetting naar Ayutthaya, daar bezoekt van de oudste Tempel van de stad (1344) - Wat Phanan Choeng (voor het eiland Ayutthaya)

In de oude stad ruïnes van Ayutthaya, bezoekt van de ruïnes van de tempel van de koning (Wat Phra Si San Phet (drie grote Chedis) evenals een recente tempel van de jaren vijftig - Vihara Phra Mongkol Bophit (bevat de grootste Boeddha in Brons van het land)

Verder naar Suphanburi

Overnachting in het hotel Songphanburi, Suphanburi

-Suphanburi - Kanchanaburi - River Kwai Dschungel Rafts-

Bustraject naar Kanchanaburi

Bezoek van JEATH (Museum van de oorlog), een begraafplaats van soldaten en de beroemde brug aan de rivier Kwai

Bustraject naar Nam Tok (Eindstation van de spoorweglijn "Spoorweg van de dood") en vervolgens langs Spoorweglijn terug naar een spectaculair viaduct, die aan een wand van rots hangt

Bezoek van de meest spectaculaire plaats (Wang pô-Po-Viaduct) van de spoorweglijn van de rivier Kwai, evenals een grot met standbeelden van Boeddha’s

Middagmaal in een hotel-restaurant in de rimboe aan de rivier Kwai

20 minuten traject met Longtailboten naar "het drijvende" hotel in River Kwai Noi

Individuele wandeling naar het aangrenzende dorp Hmong in de rimboe

's Avonds demonstratie van burmesische dansen van het gebied door kinderen en jongeren van het dorp Hmong

Overnachting in het drijvende hotel River Kwai Dschungel Rafts op de rivier Kwai dichtbij Sai Yok

- River Kwai - Muang Singh - Kanchanaburi - Nakhon Pathom - Sampran -

30 minuten traject met Longtailboten op de Rivier Kwai naar Paksae (losplaats Paksang) en voortzetting met de bus

Kort arrest aan de waterval van Sai Yok Noi (ten noorden van de losplaats Paksang), vervolgens bezoek van de markt tegenover de hoofdstraat

Bezoek van de oude Khmer Tempel Muang Singh en een klein museum met ontdekkingen van uitgravingen, vervolgens korte busreis aan de plaats van de oude skeletten in een gesloten circuit van de River Kwai

Voortzetting naar Kanchanaburi, middagmaal in het restaurant aan de Brug van de River Kwai

Reis naar Nakhon Pathom

Bezoek van Phra Pathom Chedi (grootste boeddhistische Chedi, 127 meter) in Nakhon Pathom

Overnachting in het hotel Roze Garden Country Resort, Sampran

-Sampran - Damnoen Saduak - Petchaburi - Bangkok-

Busreis van 1,5 uur richting Damnoen Saduak

30 minuten traject met een Longtailboot door de Klongs naar de drijvende markt

Individueel bezoek van de drijvende markt in Damnoen Saduak

Traject naar Petchaburi, op weg korte pauze aan een aanplanting van kokospalmen en een demonstratie van de vervaardiging van suiker van de kokosnoten

Middageten in een typische restaurant in de oude stad Petchaburi

Bezoek van de zomerresidentie van Koning Mongkut op een berg in Petchaburi

Terugkeer naar Bangkok (ongeveer 2 uur), het einde van "de kleine Thailandse route"


Individuele reis met de express boot en de Skytrain naar Siam Central Station, aankopen in de wijk

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok-

's Ochtends reis met de express boot naar het centrum (losplaats Tho Chang) en bezoek van een hele dag van verschillende nieuwsgierigheid in Bangkok, onder meer:

Chasse Lak Muang (centrum van de stad)

Wat Suthat en de reuze schommel

Wat Saket en Golden Mount (beklimming op de berg, panoramablik)

Wat Ratchanada en Loha Prasat (Paleis Metal)

Wat Sommanat

Wat Benchamabophit (Tempel van marmer)

Park in de wijk Dusit met het paleis in Teakhout van Vimanmek, voorhal van de troon, parlementair gebouw, en andere interessante

Taxireis naar het volgende Skytrain-Station (Phaya Thai) en vervolgens met de kabelbaan naar Siam Central

Voetgangerweg op de universitaire campus, verder naar de ontspanningwijk van Patpong aan de Silom Road

Terugkeer met de Skytrain naar Taksin, vervolgens te voet naar het hotel

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok-

Traject met de expresboot naar de losplaats Tha Ratchawong

Bezoek van de kleine tempels Wat Bophit Phimuk en Wat Ratchburana

Wandeling in de Hindoese wijk en een bezoek van een Sikh Tempel

Wandeling in Chinatown met hun marktloodsen, keukens enz; Bezoek van een kleine Chinese tempel

Bezoek van Wat Trimitr (Tempel van de gouden Boeddha, met een Boeddha van 5,5 ton  in  goud)

Terugkeer door de Chinese wijk naar de aanmeerpost van de expresboot en terug naar het hotel

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

-Bangkok - Klang Dong - Korat - Phimai - Khon Kaen-

Begin "grote Thailandse route":

De reis door het centrale niveau naar het noorden en later naar het Noordoosten richting Nakorn Ratchasima (Korat) onderweg bezoekt van:

Klooster Wat Theppitak met het grote standbeeld witte Boeddha die aan een helling van de berg

Vruchtenmarkt van Klang Dong met vruchten uit het gebied

Middagmaal in Korat (Hotel Grand Palace)

Bezoek van de Khmer Tempel van Phimai (60 km van Korat) van de 9-de eeuw

Bezoek van een grote Banyanboom, van 350 jaar oud (Sai Ngarm) op een riviereiland in Menam Mun, 1,5 km van Phimai, die met zijn wortels een oppervlakte van 0,25 ha bedekt

Voortzetting naar Khon Kaen, na de avondmaaltijd wandeling op de plaatselijke vruchtenmarkt

Overnachting in hotel Charoen Thani Princess, Khon Kaen

-Khon Khaen - Ban Chiang - Nong Khai - Udon Thani-

Reis naar het noorden, naar het dorp Ban Chiang (50 km ten oosten van Udon Thani)

In Ban Chiang, bezoek van het kleine museum, met néolithische apparaten en recipiënten (Unesco - Werelderfenis) en wandeling in het dorp

Middageten in Udon Thani (Hotel Charoen), vervolgens traject met Rikschas door de stad

Voortzetting naar Nang Khai, officiële grens van Laos (Brug aan de Mekong)

Zicht op de Mekong, Laos en de grensbrug, vervolgens wandeling door de gezegde Markt van Indochina

Bezoek van een vertegenwoordiging van dansen van het gebied, van leerlingen van een hogeschool vervolgens naar Nong Khai (buiten op het binnenhof van de school)

Terugkeer naar Udon Thani

Overnachting in het hotel Charoen, Udon Thani

-Udon Thani - Loei - Phitsanulok-

Traject naar het westen in de richting van Loei

Bezoek van het klooster Wat Tham Klong Phaen (Bostempel en meditatiecentrum van de Sekte Thammayut), ongeveer 100 km voor Loei

Voortzetting door Loei naar Phitsanulok door de berglandschappen met een stop aan de Pagode van de vriendschap Phra That Si Song Rak (thai-laotisch symbool van de broederschap) dichtbij Dan Sai

Bezoek van Wat Mahathat (Tempel van de grote Relieken) in Phitsanulok

Na de avondmaaltijd, boodschappen in het warenhuis in het gebouw van het hotel en de commerciële straat

 Overnachting in het hotel Topland, Phitsanulok

-Phitsanulok - Sukhothai - Lamphun - Chiang Mai-

Reis naar Sukhothai, onderweg een stop aan een rijstveld en later aan een vijver met bloeiende Lotusbloemen

Bezoek van enkele tempelruïnes in Sukhothai, de eerste Thailandse hoofdstad (Unesco - Werelderfenis):

Wat Mahathat, het grootste best behouden gebouw

Wat Sri Sawai (3 Prangs in Khmer stijl)

Wat Si Chum met een enorm Buddha standbeeld, Phra Atchana

Voortzetting door een berglandschap, middagmaal in Lampang, de stad van de paardencalèches

Reis naar Lamphun, onderweg stop aan een pas (623 meter) met een grote accumulatie van geesthuisjes ter ere van de geest van de berg

Bezoek van Wat Phra That Hariphunchai in Lamphun, een van de rijkste en meest bewonderde kloosters van het noorden

Voortzetting naar Chiang Mei, individuele wandeling door de nachtmarkt van Chiang Mei

 Kantoke avondmaaltijd, in het culturele centrum, Old Chiang Mei, met demonstraties van thailadische-burmesische dansen alsmede dansen van de volkeren van de berg

Overnachting in het hotel The Empress, Chiang Mei

-Chiang Mai-

Bezoek van het klooster Wat Phra Doi Suthep op een berg op het hoge niveau van Chiang Mei

Het traject op "de weg van de ambachtskunsten" van Chiang Mei naar San Kamphaeng met een bezoek van de verschillende ambachtsondernemingen:

Fabriek van zijde met de demonstratie van de vervaardiging van zijde

Fabriek van sieraden met de vervaardiging van de sieraden in Jade

Dorp van vervaardiging van paraplu's, in Bo Sang

Vervaardiging van  werkzaamheden in lak

Grote fabriek van beeldhouwwerk

Terugkeer naar Chiang Mei, individueel traject Tuk-Tuk in het centrum Chiang Mei en terugkeer te voet naar het hotel met bezoeken van verschillende tempels, onder meer:

Wat Phra Singh van de 14-de eeuw, de belangrijkste tempel in de oude stad

Wat Tung Yu

Wat Chai Phra Kait

Wat Chedi Luang met de ruïnes van 60 meter hoogte van een Chedis

Wat Mahawa

Wat Bupparam
's Avonds aankopen op de beroemde nachtmarkt van Chiang Mei

Overnachting in het hotel The Empress, Chiang Mei

-Chiang Mai - Fang - Thatorn - Chiang Rai-

Traject in noordelijke richting, bezoek van een landbouwbedrijf van orchideeën dichtbij Chiang Mei

 Voortzetting naar een Olifantenkamp in de rimboe (Trainingscentrum van Chiang Dao)

Wandeling met Olifanten van een uur in de rimboe en een rivier, vervolgens, demonstratie: Bad van Olifanten en werk van de Olifanten met het vervoer van hout

Reis op talrijke kronkelende wegen door de beboste bergen in Noordelijke richting

Omweg naar de grot Chiang Dao en bezoek van de grot met standbeelden van Boeddha’s

Voortzetting door Fang, of rivier Kok, Noordoost-richting door het gebied van de kolonisatie van de volkeren van de berg

Bezoek van het dorp Akha

Bezoek van het dorp Lahu

De voortzetting richting oosten en vervolgens zuidelijke richting naar Chiang Rai

Na de avondmaaltijd, individueel bezoek van de nachtmarkt van Chiang Rai

Overnachting in het hotel Wiang Inn, Chiang Rai

-Chiang Rai - Bangkok-

Bustraject in noordelijke richting naar Chiang Saen en vervolgens naar "de gouden driehoek"

Boottraject van een uur op de Mekong langs de thailandische-laotische en burmesische-laotische grens

Vrije tijd in "de gouden driehoek": Beklimming naar het vooruitzichtpunt van de kleine naburige tempel met de grote Boeddha aan de ingang

Middagmaal in "de gouden driehoek"

Terugkeer naar de luchthaven aan Chiang Rai, onderweg korte pauze aan een rijstveld

15.50 - 17.05 uur, vlucht met Thai Airways van Chiang Rai naar Bangkok, overdracht naar het hotel

Laatste bezoek in de commerciële wijk (wandeling in het World Trade Center naar het National Stadium)

Overnachting in het hotel Menam Riverside, Bangkok

Rond 10.30 uur opstijging met LTU van Bangkok, met tussenlanding in Abu dhabi naar München, voortzetting München-Düsseldorf met LTU, landing 21.05 uur

1 DAG:

- Düsseldorf. - Bangkok -

Wij zijn de tweede week van november 2002. Onze reis begon reeds gisterenochtend in Düsseldorf. Rond 10.35 uur stijgt de Airbus A330 van LTU met onze vlucht richting Zuidoost Azië op. Na 5070 kilometers vlucht, rond 19.15 uur, plaatselijke uur (16.15 uur MEZ) maken wij een tussenlanding overeenkomstig het plan in Abu dhabi. Op deze wijze, bezoeken wij eveneens kort deze woestijnstad aan de golf. Gedurende de landbenadering, hebben wij immers niets anders als alleen maar woestijn gezien. Wij hebben 5 uur 40 minuten vlucht achter ons, en deze tussenlanding is een welkome gelegenheid om onze benen uit te strekken. Wij moeten toch het vliegtuig met onze handbagage verlaten. Wij hebben nu ongeveer 1,5 uur tijd, maar wij mogen echter de transitsector van de luchthaven niet verlaten. Wij wandelen en zitten alzo in de kleine ronde hal, architectonisch zeer interessant, maar met een plafond die daar niet bijpast. Wij bezoeken enkele Duty-Free-shops, maar interessanter is echter, de personen te observeren. De luchthaven is een draaiplaat voor vluchten tussen de Arabische wereld en het Verre Oosten. Aldus ziet men hier, vele exotisch beklede reizigers, Arabische Scheiks, Hindoes enz. Weinig voor de vlucht, worden wij aan de inschepingdeur, rond 20.50 plaatselijk uur opgeroepen. Maar voordat wij echter kunnen inschepen, moeten wij nog onze handbagage laten controleren. Vervolgens vliegen wij verder met een niet- spectaculaire nachtvlucht. Het tweede traject, van Abu Dhabi naar Bangkok, bedraagt 4950 km en duurt 5 uur 30 minuten. Rond 5.20 uur plaatselijk uur, landen wij in het vroegere Siam (tot 1939) het huidig Thailand, "het land van de vrijheden" (Prathet Thai). Hier is het reeds dag, de nacht was zeer kort voor ons. Er blijven ons nog de toegangformaliteiten en het verzamelen van de bagages. Rond 6.20 uur worden wij aan de luchthaven door een bus opgenomen. Wij rijden hierboven op de brede stadsautowegen, in de richting van het centrum naar ons hotel. Wat ik in eerste op dit traject opmerk, zijn de enorme publicitaire panelen op de autowegen die op steigers van verschillende meters hoogte gebaseerd zijn, dat daarachter een oud huis volledig zou kunnen verbergen. Aan de verbindingen springen zij formeel zoals paddestoelen na de regen uit de bodem, en proberen de concurrentie uit te munten met hun grootte en hoogte. Eveneens de chaotische bouwmethode, van oude en nieuwe, grote en kleine, springen eveneens onmiddellijk in het oog. Aldus houden de grote autowegkruisingen met verschillende verdiepingen geen rekening met de oude huizen van de armen personen die deze bijna onder hen begraven. Ik merk eveneens nog iets anders op deze eerste reis in richting centrum. In de tuin van een huisje in een van de armere buitenwijken, bevindt zich een olifant. Eenvoudig zomaar. Dat prent zich echter in mijn geheugen. Aangekomen vlakbij het centrum, verlaten wij de stadsautoweg en dompelen in het chaotische vervoer van de voorsteden onder. Hier zien wij de eerste boeddhistische monniken die barrevoets op de wegen gaan en aalmoezen verzamelen. Na ongeveer 30 minuten reis, weinig vóór 7.00 uur, bereiken wij ons hotel "Menam Riverside", enkele kilometers ten zuiden van het centrum, direct aan de rivier Menam Chao Phraya. Het is een enorm gebouw, van 15 verdiepingen, dat zich in U-vorm naar de rivier opent. Onze kamer is echter nog niet klaar, en wij moeten op een uur in de inkomsthal wachten. Kort na 8.00 uur kunnen wij tenslotte de kamer betreden. Wij zijn vermoeid en van zweet bedekt. Wij douchen ons aldus en rusten een beetje uit. Wij willen echter niet veel tijd verliezen en willen vandaag nog een wandeling richting centrum ondernemen. Tegen 10.00 uur verlaten wij aldus het hotel. De hemel is een beetje versluierd, en het is aanzienlijk nevelig en zeer verstikkend. Het is voor ons, die uit het koud Europa komen, ongelooflijk warm, ongeveer 35 graden. Ondanks het verstikkend weer, zijn wij zeer nieuwsgierig op de eerste indrukken van Bangkok, het dorp van de wilde pruimen, zoals de naam vertaalt heet, van de exotische metropool. De officiële Thainaam van de stad, is echter volkomen verschillend en is overeenkomstig het Guinnessboek, met een registratie van 27 Engelse woorden, de langste stadsnaam van de wereld. Men kan weliswaar geen dergelijke naam behouden en gebruiken, maar men kan hem vermelden: "Krung Thep Manakhon Bovorn Ratanakosin Mahintharayutthaya Mahadilokpop Noparatratchathani Burirom Udomratchanivetmahasathan Avatartsathit Sakkathattiya Visnukarmrasit" dat wil zeggen: "Stad van de engelen, groter dan alle steden, woonplaats van de Smaragd-Boeddha, oncontroleerbare vesting, onsterfelijk en kostbaar sieraad, uiterst krachtig, eerwaardig, die negen keer met sieraden worden versierd en hemelse stad, door Indra en rebattit door Vishnu gecreërt." Met dit voorbeeld, ziet men onmiddellijk dat de Thaise namen, met opzienbare klank, van de plaatsen en de tempels, te moeilijk uit te spreken zijn wegens hun lengte en accumulatie van bepaalde klanken. Van ons hotel, zijn het slechts enkele dozijn meters tot de voornaamste straat Charoen Kung Road die parallel met de rivier in noordelijke richting gaat. Daar zich bevindt eveneens het centrum van de stad. Wij volgen de zeer bevolkte weg, zonder een idee te hebben, van de afstand tot het centrum. Wij zien onderweg, aan de rechterzijde, de eerste boeddhistische tempel, in de typische methode van bouw voor Thailand, enigszins kitsch die juist in bouwafwerking is (Wat Sutthi Wararam). Het lijkt ondanks alles zeer mooi. Na enkele honderdtal meters, voelen wij allebeide, dat onze krachten ons plotseling verlaten. De mengeling van de verstikkende hitte, en de lucht met de zeer geconcentreerde uitlaatgassen van de auto's en motoren, die voortdurend in de straat voorbijgaan, doen hun werk. En eveneens de snelle verandering van het klimaat, alsmede onze vermoeidheid na de lange vlucht, dragen bij, dat wij niet meer kunnen verdergaan. Wij krijgen geen lucht meer en hebben het gevoel om meteen te verstikken, als wij hier niet onmiddellijk vertrekken. Wij ontdekken gelukkig op tijd een andere tempel en gaan er meteen binnen. Het is de Wat Yannawa. Wij moeten 20, -  Baht betalen voor de toegang, maar wij zijn echter gelukkig om de weg te verlaten. De bouw van de tempel heeft een groot hof dat bijna de rivier bereikt. In werkelijkheid is er niet veel hier te zien, maar voor ons is het slechts belangrijk dat men opnieuw vrij kan ademen. De uitlaatgassen van de weg komen niet tot hier. Wij stoppen hier bijgevolg enigszins langer en verzamelen onze krachten om de weg te kunnen voortzetten. Een beetje later, bereiken wij het eindstation Saphan Taksin van de nieuwe Skytrain. Aan deze plaats, bedekt een grote wegenbrug eveneens de rivier Chao Phraya. Wij gaan echter verder onder de hoge bouw van de betonbrug en komen meteen tot een klein winkelcentrum te midden van een oude nauwe zone. Het centrum (Robinson Dept. Store) juist aan het grote futuristische hotel "Centrum Punt Salom". Hier bevindt zich eveneens, een McDonald's die wij meteen bezoeken. Vochtig en nat van het zweet, gaan wij binnen en denken in een ijskast door te dringen. Het is zeer fris hier, om niet te zeggen koud. Wij bestellen hier iets om te eten en te drinken en profiteren van deze afkoeling die echter zeer gevaarlijk kan zijn. Na een lange pauze, geloven wij genoeg krachten te hebben verzameld om te kunnen doorgaan. Ik zou de weg van Silom Road willen vinden, waar zich op het eind het ontspanningscentrum bevindt. Ik kom echter aan een Hindoese tempel die zich overeenkomstig het plan van stad vlakbij deze weg bevindt. Maar ons stadsplan heeft echter zeer weinig met de werkelijkheid te maken. En aldus gaan wij door de wegen en de steegjes van de stadswijk, zonder de Silom Road te vinden. Maar ondertussen, observeren wij het heftig leven op de wegen van de wijk. Uiteindelijk keren wij naar het winkelcentrum terug en volgen de Skytrain die zich op hoge betonpijlers op de weg bevindt, boven de Sathon Tai Rd. De hoge weg kruist later de Silom Road, en aldus hoop ik tenslotte deze weg te vinden. Maar de afstanden zijn veel groter dan men vanaf het plan van stad verondersteld. Wij volgen de lijn van de spoorwegen, maar het beoogde doel is niet in zicht. Intussen zijn wij in een meer onderscheiden stadswijk met administratieve en bank gebouwen aangekomen. Hier zien wij de eerste huisjes voor de geesten die zo typisch voor Thailand zijn. Bijna voor elk huis een dergelijk huisje, en verschillend versierd met bloemenslingers alsmede verschillend figuurtjes, zoals bvb. gesneden olifanten. Hier worden geschenken voor de goede geesten van het huis aangeboden, vooral vruchten, maar eveneens andere voedselproducten en zelfs dranken. Op het terras, dat het huisje van de geest van huis altijd omgeeft, worden eveneens andere geschenken neergezet en rookstaafjes worden er in brand gestoken. Voor de luxegebouwen van de banken, bevinden zich eveneens huisjes voor de geesten, die natuurlijk eveneens ruim en luxueus dienovereenkomstig worden uitgerust. Aangezien Silom Road nog altijd niet in zicht is, wijzigen wij vlakbij het station Chong Nonsi onze plannen. Wij stijgen naar boven naar het station, kopen aan een automatische apparaat de biljetten en nemen de volgende wagon die ons richting centrum leidt. De spoorweglijn gaat bij benadering op de hoogte van de 2-de verdieping voorbij, en op de brede weg onder ons, wij zien de auto's rijden. De Skytrain is een zeer snel en aangenaam vervoermiddel, en vooral eveneens onafhankelijk van de verkeersopstopping op de wegen. De moderne en zuivere sporen, vertrekken op de paar minuten. Maar er zijn slechts twee lijnen. Zij leiden naar het moderne centrum (Pathumwan) met zijn grote winkelcentras. Maar naar het historische centrum aan de rivier, waar zich het paleis van de koning en enkele interessante tempels bevinden, komt men niet. Kort daarop, buigen wij in richting Silom Road. Maar nu blijven wij rijden en stijgen alleen maar aan het centraalstation (Siam Central) in het centrum van Siam uit. Bij het verlaten van het station, moeten wij de plasticbiljetten in een groef overhandigen, om naar buiten te kunnen gaan. Wij bevinden ons nu in het zakencentrum van Bangkok. De hoofdstraat Thanon Rama I, waarop de hoge spoorweg voorbijgaat, is een van de belangrijkste Oost-West hoofdlijnen in de stad. Hier zijn het volume van het vervoer en de ontwikkeling van smog met deze in overeenstemming. De verkeersagenten, die hier proberen het chaotische vervoer te regelen en de constante verkeersopstoppingen te ontbinden, dragen beschermingsmaskers voor de mond. Wij kunnen dit zeer goed begrijpen. Aan deze weg, bevinden zich nauw bij elkaar, enorme luxehotels en moderne winkelcentras. Wij dringen nu een van de centra door, het Siam Center, aanstonds aan het Skytrain-Station. Op de hoofdstraat en in de gangen van het winkelcentrum, zijn er overal massa's van personen, hoewel de handel van het Siam Centre eerder deel van de categorie van hoge prijzen uitmaakt. Vervolgens gaan wij naar het oosten, parallel met de Thanon Rama I, en parallel met de Skytrain-Terrasse die hier gedeeltelijk in twee verdiepingen werd gebouwd. Zij maakt een overspoelde indruk door haar bouwmethode van beton op massieve pijlers en geeft de indruk de voorbijgaande weg daaronder in de schaduw te zetten. Op de weg, snellen de talloze auto's en Tuk-Tuks voor ons. De bouwwerken worden enigszins kleiner en lichter, en op de rechterberm bevindt zich een grote groene ruimte en een tempel. Na ongeveer 30 minuten komen wij tot de grote kruising van de Ratchapra Rop Road. Hier bevinden zich opnieuw grote winkelcentra en hotels. Aanstonds aan de kruising op onze linkerzijde, ziet men het World Trade Centre, een geklimatiseerd winkelcentrum met vele winkels en restaurants, waar ik verschillende voorstellingen in het verleden heb gemaakt, evenals een grote voorplaats met een opmerkelijk mooi huisje voor de geesten. Wij willen echter naar de andere zijde van de kruising, waar zich beroemde chasse Erawan bevindt. Daar aankomen, is het niet zo eenvoudig. Wij moeten via de grote voetgangerbrugjes gaan die de veelvoudige straten bedekken. De San Phra Phrom, de chasse Erawan, is in werkelijkheid slechts een klein geesthuisje (chao thi) van het Groot Hyatt Erawan Hotel, waar deze zich aanstonds in de schaduw op een kleine voorplaats aan de kruising bevindt. Maar het is waarschijnlijk de beroemdste chao thi van het land die zeer door de bevolking bewonderd wordt. De chasse werd te midden van de jaren vijftig gebouwd, waar gedurende de bouw van het hotel, vele raadselachtige ongevallen zich hebben opgestapeld. Deze wordt aan de Hindoese god Brahmâ met zijn vier hoofden (een van de drie hogere Hindoegoden die eveneens als de vader van Boeddha Gautama telt) gewijd, die allerlei verlangens vervult, als deze dienovereenkomstig wordt geëerd. Bijgevolg is deze gouden chasse een bedevaartplaats geworden. Zelfs nu nog regeert er een tamelijk verlevendigde sfeer. Gelovende melden hun verlangens en bedanken voor hun implementaties. Zij steken aan, bieden bloemenslingers aan of olifanten in Teakhout uitgesneden. De lucht wordt hier door de rook van de wierookstaafjes en natuurlijk van de uitlaatgassen van de hoofdstraten gemengd. Ondanks alles kan men de nabijheid van de kruising hier vergeten. Er bestaat hier een volkomen andere mythische atmosfeer. Onder een schaduwdak in de hoek van de nauwe voorplaats, dragen musici en danseressen hun traditionele Thaïkostuums voor. Tegen een betaling, dansen zij voor de god, een korte Lakondans. 24 uur op 24 bestaat hier een constant komen en gaan, en in het bijzonder voor de respectieve trekkingen van de Lotto. Na het verblijf aan de chasse, terwijl wij met belangstelling de talrijke gelovigen en dansers hebben geobserveerd, gaan wij nu nog naar Narayana Phand, aan de andere zijde van de straat. Het is een enorme grote winkel met ambachtsproducten en souvenirs uit Thailand. Vervolgens keren wij opnieuw terug op de Rama I Road naar Siam Centre. Wij maken onderweg nog een omweg naar de tempel Wat Rathum van Wanaram, die zich niet ver van de weg bevindt. Terugkeer in het Siam Centre, gaan wij nog binnen, aangezien wij daar voorheen Internetterminals hebben gezien, dat echter voortdurend bezet waren. Wij hebben nu meer geluk en de terminals zijn vrij. Er is waarschijnlijk juist een promotieactie van de telecommunicaties en wij kunnen het Internet gratis gebruiken. Ik profiteer van de gelegenheid om enkele e-mail te verzenden naar verschillend van mijn artistieke agentschappen en om te zien of ikzelf ik geen post heb. Ik ben tamelijk tevreden, want ik heb zojuist een positieve bevestiging voor een grote voorstelling ontvangen waarop ik sinds verschillende dagen wachtte. Intussen is het 15.30 uur en wij hebben honger gekregen. Wij gaan aldus in een Fast-food (KFC) die overvloedig hier in het centrum worden vertegenwoordigd, en eten een klein iets. Vervolgens kopen wij nog enkele waterflessen (wij zweten enorm in dit klimaat en moeten voortdurend de watervoorraad van ons lichaam aanvullen) en wij maken ons op de terugweg. Wij reizen opnieuw met de Skytrain van Siam Central tot de eindpost van Saphan Taksin aan de rivier Chao Phraya ten zuiden van het centrum. Wij kennen reeds de rest van de weg van onze ochtendwandeling. Wij nemen dezelfde weg terug en na ongeveer 40 minuten komen wij in het hotel aan. Alles lijkt vrij nauw samen op het plan van stad, maar het zijn in werkelijkheid enorme afstanden. Op de terugkeer, hebben wij reeds veel minder problemen met het luidruchtige vervoer en de uitlaatgassen op de weg. Ondanks alles, wanneer wij rond 17.15 uur in onze hotelkamer in de 10-e verdieping aankomen, zijn wij volkomen uitgeput. Na een snelle douche, leggen wij ons in bed en wij vallen onmiddellijk in slaap. Wij staan echter later opnieuw op, pakken gedeeltelijk onze koffers uit, en bereiden ons voor de volgende dag voor. Wij hebben een zeer uitputtende dag achter ons, met een lange reis, een aanpassing van tijd en van hard klimaat, en een eerste uitvoerige verkenning van de enorme metropool.

Mijn eerste indruk van Bangkok is dat zij ondanks vele opmerkelijke nieuwsgierigheden, een zeer chaotische stad is, waarin men zich slechts zeer moeilijk kan oriënteren, minstens in het begin. Aangezien wij uitvoerige bezoeken van de belangrijkste nieuwsgierigheden voor de volgende dag plannen, gaan wij vandaag op tijd in bed.

2 DAG:

- Bangkok -

Hoewel wij een zware dag achter ons hebben, staan wij vandaag vroeg genoeg op. Na het ontbijt gaan wij naar de aanmeerpost voor boten van het hotel zelf. Ons hotel biedt een "boat free service" aan, waarmee men gratis gebracht word, op de rivier in richting centrum aan de aanmeerposten voor de openbare boten aan de Oriental Public losplaats en/of de River City losplaats. De boten van het hotel varen slechts op bepaalde uren en moeten het best, reeds enkele dagen op voorhand gereserveerd worden aan de ontvangst van het hotel, want het aantal plaatsen in de boot is beperkt. Wij hebben dit reeds gisteren gedaan, voor een boot die vandaag rond 9.00 uur vertrekt. Wij willen zo ver als mogelijk gaan met de boot van het hotel, en wij stijgen na 20 minuten reis aan de losplaats River City uit, voor de River City Shopping Centre met 3 verdiepingen, met talrijke antieke zaken en kunst. Van hier moeten wij enkele meters teruggaan, en dit, tot de losplaats Si Phraya die zich in het Royal Orchid Sheraton Hotel bevindt. Aan deze losplaats komen de boten van express publics (Chao Phraya Express Boat) die langs de rivier schommelen en waarmee men het snelst in het centrum van Bangkok aankomt. Deze boten hebben geen enkel aanplakbord met de aanwijzing van hun doel, daarom moet men opletten, waar men inscheept. Hier zijn er immers eveneens vele andere boten die andere doelstellingen hebben en die allemaal aan de vasmeerposten in het centrum van Bangkok niet stoppen. Het duurt een tijd alvorens dat wij hun systeem begrijpen. Er zijn speciale express boten en die hebben respectievelijk een kleine vlag in gele, rode of groene kleuren. Wij zouden die niet moeten nemen. De Express standaardboten, die overal in het centrum stoppen, hebben geen vlag. Wij hebben nog de tijd, want de volgende boot komt alleen maar weinig vóór 10.00 uur. Wij bekijken intussen de omgeving. Op de rivier heerst een actief vervoer van schepen, ponten, boten en motorbootjes die naar alle schijn chaotisch in alle richtingen varen. Men ziet onmiddellijk dat de Menam Chao Phraya, de belangrijkste en snelste weg richting centrum is. Interesserend is eveneens de duidelijke wanorde in de bouwmethode die wij overal in Bangkok vaststellen. De modernste torenwoning en de exclusiefste hotels zijn vaak te midden van de oude kleine huizen, klaar voor de sloop. Van de rivier eveneens, zien wij langs de oevers, hoofdzakelijk oude loodsen, echter dikwijls aanstonds naast een moderne bouw, zoals de talrijke hotels langs de rivier. De boot komt betrekkelijk op tijd aan. Hij biedt genoeg zittende en staande plaatsen aan voor alle passagiers. Er zijn eveneens speciaal zetels voorzien voor de monniken. Men koopt direct de biljetten op de boot. De ontvangster komt zeker bij al degenen die juist aan boord komen. De biljetten tot de losplaats Tha Chang, die zich dichtbij het paleis van de koning bevindt, kosten ons 8,- Baht per persoon. Het weer is vandaag zeer mooi, zonnig en zeer warm, alleen maar af en toe enkele kleine wolken in de hemel. Wij profiteren van het verkoelende briesje in de open boot, alleen maar bedekt en observeren het panorama aan de oever, die snel voorbijgaat. Men ziet eveneens altijd opnieuw de bovenkanten van de daken van de tempels met levendige kleuren en de vergulde Chedis of Pagodes, achter de oude huizen en krottenwijken, die zich aanstonds aan de oever bevinden. Alleen in Bangkok, zijn er vermeend ongeveer 400 tempels. Na ongeveer 20 minuten reis, zijn wij aan de aanmeerpost aangekomen, die zoals vele anderen, geen enkel teken met de naam draagt. Men moet zich vragen stellen of aan de omgeving oriënteren. Wij zijn in rechtstreekse nabijheid van het paleis van de koning en de belangrijkste tempel van de stad, Wat Phra Kaeo, maar de aanplanting van de oever, lijkt daar geenszins op. Voor ons, bevinden zich loodsen en krottenwijken van hout, en wij vragen ons in de loop van het eerste moment af, of wij hier juist uitgestegen zijn. Van de losplaats moeten wij eerst een hal met kleine zaken en stands oversteken. Wanneer wij hier uitkomen, spreidt zich reeds voor ons, de straat Thanon Na Phra Lan uit, waar zich op onze rechterhand, het Ministerie van Financiën bevindt, het brede terrein van het Royal Grand Palace en de tempel van koning Wat Phra Kaeo, die ons eerste doel van die dag is. Aan de uitgang, bevinden zich zelfbenoemde gidsen en dragers die hun diensten met hun Tuk-Tuks voor de reizen met de toeristen aanbieden. Wij raden het hun echter af, want wij willen volkomen alleen de stad bezoeken. Na verschillende tientallen meters, een hoge witte muur voorbijgaand, komen wij tenslotte tot de toegangsbarrière, bewaakt door soldaten, waar wij de sector van 20 ha oppervlakte doordringen. Men vindt altijd de weg, men moet zich slechts naar de massa's van toeristen richten, die binnenkomen en die weggaan. Eerst gaan wij nu, de andere toeristen volgend, op een lange weg in de richting van het zuiden, totdat wij aan een groot gebouw met kassenhuisjes en een overgang naar het paleis komen. Op de linkerzijde, zijn wij reeds een grote weide voorbijgegaan, waar zich een grote muur bevindt, met daarachter de rijk versierde daken en Chedis van de tempel Wat Phra Kaeo. Naar het Grand Palace gaan wij rechtdoor, de toegang van de tempel bevindt zich aan de linkerkant over de geesthuisjes. Het bezoek van het publiekelijk toegankelijke deel van het paleis is gratis, voor de toegang tot de ruimtes van de tempel vereist men echter een biljet. Het is nu 10.30 uur. Wij besluiten ons eerst voor het bezoek van de gebouwen van de paleizen. Wij komen tot een grote plaats met grasvelden, omgeven met bomen, sferisch gesneden met gevoel voor kunst, waar eromheen talrijke gebouwen zich verenigen. Aanstonds voor onze ogen, achter de voorplaats, staat het grootste gebouw dat de centrale sector van het totale gebouw inneemt. Het is het paleis van koning Rama V. (Chakri Maha Prasat), dat in de Euro-Thailandse kruising werd gebouwd. De voorgevel werd in Renaissance stijl gebouwd met spitse daken en traditionele torens in Siamese stijl. Langs een trap afgeboord met olifanten in steen in de linkse vleugel van het gebouw, komt men tot de grote publieke hal. Voor de trap bevindt zich een soldaat in een zeer elegant wit uniform. Hij draagt geduldig en op onbeweeglijke wijze de talloze toeristen die zich met hem willen fotograferen. Achter deze bouw, langs het paleis, bevindt zich een grote privaatplaats van de familie van de koning, die niet toegankelijk het publiek is. Wij gaan nu naar de rechterkant in de zuidelijke sector van de bijgebouwen van het paleis. Aan de zijde van het zuiden op de groene ruimte, bevindt zich een klein paviljoen, de Aphonphimok Prasat, die Koning Mongkut tegen 1860 als vestiaire had laten bouwen. Met sierlijke versieringen en harmonische verhoudingen, wordt deze als een in het bijzonder geslaagd voorbeeld van Thailandse architectuur beschouwd. Door een deur, uitstekend versierd, naast het paviljoen Aphonphimok Prasat, komen wij in een kleinere sector in het zuiden aan, waarin de Dusit Maha Prasat heerst, dat in de Thaise stijl werd gebouwd. Deze kruisvormige bouw met een gespreide vijfvoudige bouw en een hoge Siamese toren, die als kroningshal werd gebouwd, wordt vandaag gebruikt als dodenkamer voor begrafenisplechtigheden. Na een kort bezoek in deze hal, richten wij ons nu naar het tegenovergestelde deel van het bijgebouw, die aan de noordelijke zijde beperkt is met groene tuinen. Hier heerst een groot gebouw volkomen gebouwd in Thaise stijl, het paleis Amarindra Vinichai. Hij heeft voor de koning Rama I tot rechtbank gediend, later werd deze voor kroningsplechtigheden en officiële ontvangsten gebruikt. Voor deze vinden zich enkele kleinere hallen, en paviljoenen, de Dusida Bhiromya Hall en Snamchand Hall. In het bijzonder gevalt mij de laatste hal, wegens zijn dak, dat met een filigraan van keramiekbloemen werd versierd. In het Noordwestelijke deel van de sector bevindt zich een overgangsdeur naar het bijgebouw van de tempel. Aangezien wij echter nog geen biljetten bezitten, moeten wij de sector van het paleis verlaten en naar het kassahuisje gaan. Zonder lang te moeten wachten, kopen wij hier onze biljetten (200, - Baht p.p.) die ons eveneens aan het bezoek van een monetaire verzameling en van het paleis Vimanmek in een andere wijk, in teakhout gebouwd toegang geeft. Door een hoog ingangsportaal in het zuidwesten, dringen wij in het gebouw van de tempel die in 1782 met talrijke andere toeristen van de gehele wereld werd gebouwd, in het ruime terrein van Wat Phra Kaeo, de tempel van de Smaragd Boeddha. Het toegangsgebied wordt door verschillende enorme paren van yak duivels in het oog gehouden die een motief als volksfoto vertegenwoordigen. De tempel is omgeven door een wandelplaats, waarop de wanden een cyclus met zeer gekleurde beelden van het Thaise tijdperk van Ramayana vertellen. Wij verplaatsen ons in de sector van de tempel in de richting van de wijzers van een uurwerk en komen eerst aan een grote vergulde Chedi, die zich op een platform van marmer bevindt (Phra Sri Ratana) dat een reliek van de Boeddha bevat. Rond hem, bevinden zich enkele kleine decoratieve beeldjes van olifanten op de altaren. Op hetzelfde platform, ten oosten van de vergulde Chedi, bevindt zich het prachtige gebouw van de koninklijke bibliotheek (Phra Mondhop). Dunne vergulde kolommen, versierd met mozaïeken, dragen een dak in de vorm van een piramide. Aan de onderkant van het dak, bevinden zich talrijke kleine bellen, die zich door de wind verplaatsen, en voortdurend bellen. De externe wanden van de bibliotheek zijn eveneens zeer decoratief. Hier bevinden zich de heilige schriften "Triptaka". Wij gaan naar het westen rond de vergulde Chedi, en komen ten noorden van het terrein van de tempel. Hier eveneens, houden enkele duivelsyak’s de toegangen van de wandelhallen in het oog. In het Noordwesten bevindt zich het mausoleum Ho Phra Nak voor de overledenen van het huis van de koning. In het zuidoosten van het mausoleum, bevindt zich een kleine gebedshal, Vihara Yot. Het gebouw dat met gekleurde keramiekbloemen is versierd, bevalt me bijzonder goed. Achter het wandelhof in het noorden, bevonden zich verschillende gelovigen, knielend en zacht biddend, in een ritmisch boeddhistische monotone klank. Wij gaan nu terug naar het platform met de Chedi en de koninklijke bibliotheek. Tussen de gebedshal en de bibliotheek, komt men hier tot een klein model in steen van de tempel van Angkor in Cambodja. Meer in het oosten, op het platform van marmer, naast de koninklijke bibliotheek, bevindt zich het derde van de hoge gebouwen. Het is het indrukwekkende koninklijke Panthéon (Prasat Phra Debidorn) met een kruisvormige grondvorming en een dak die door dunne kolommen wordt gedragen. Het gebouw dat pompeus met blauw en rood aardewerk wordt versierd, bevat de urnen van overleden Koningen Chakri. Deze wordt door een mythisch verguld schepsel in het oog gehouden, dat men kinaras noemt. Aan de oostzijde van het Panthéon, bevinden zich twee kleinere vergulde Chedis die door verschillende duivelsfiguren worden ondersteund. Deze duivels vormen eveneens een zeer frequente fotografisch motief. Achter de Chedi in het noorden en ten oosten van de gebedshal Vihara Yot, bevindt zich een tweede koninklijke bibliotheek, de Ho Monthien Dhamma. In het Oosten wordt het terrein van de tempel van acht grote Prangs bewaakt, die met mozaïeken van verschillende kleuren zijn versierd. Als men hier door een deur het wandelhof verlaat, komt men tot een klein binnenhof zoals een park, waar men eveneens toiletten kan vinden. Terug in de sector van de tempel, beëindigen wij ons bezoek van de tempel aan het dominerende gebouw, het prachtige Bot, die onder de koning Rama I, voor de Smaragd Boeddha werd opgesteld. Het Bot bevindt zich in het centrum van het bijgebouw, ten zuiden van het platform met het Panthéon en de bibliotheek, en is het grootste gebouw op het terrein. De externe wanden zijn met mozaïeken in glas en reliëfs van levendige kleur en 112 Garuda figuren versierd. De vensters zijn eveneens bewonderenswaardig versierd. Het dak verdrievoudigd verspreid, wordt door hoge kolommen gedragen. Hier hangen eveneens overal kleine bellen aan het dak, die in de wind luiden. Voor de hoofdtoegang in het oosten bevinden zich twee mooie grote waaierpalmen. Daarnaast bevindt zich een groot offeraltaar, waar de gelovigen wierookstaafjes in brand steken, lotusbloemen opofferen en bidden. Aangezien het vandaag zondag is, zijn er naast de massa's van toeristen, eveneens vele inheemse bezoekers en gelovigen op het terrein van de tempel. Wij willen nu het Bot bezoeken. Men kan slechts met naakte voeten binnenkomen. Wij moeten dus onze schoenen voor het gebouw uitmaken en deze in de rekken plaatsen die speciaal daarvoor voorzien zijn. In het centrum van het hoog plateau en overvloedig versierd, troont op een verguld altaar, met kostbare giften, de Smaragd Boeddha. Het beeld van slechts 66 cm in groen-crème Néphrite (een soort Jade) komt waarschijnlijk van het midden van de 15-de eeuw en is het nationale toevluchtsoord van Thailand. In de tempel, kunnen wij niet staan blijven. Men moet zich op de bodem knielen of gaan zitten. Men moet vooral erop toezien dat men de voetzolen nooit aan het standbeeld toont, aangezien dit als uiterst onbeleefd wordt beschouwd (eveneens met de levende personen). Wij blijven hier eveneens langer zittend op de bodem. De gedempte stilte in deze ruimte, met het gedempt licht en de biddende Boeddhisten, geven hier een bijzondere atmosfeer. En eveneens verschaft de aangename frisheid in de hal ons een welkome pauze van de tropische temperaturen die buiten heersen. Tegen 13.00 uur beëindigen wij onze doorgang van beide gebouwen en verlaten het terrein op dezelfde wijze door de hoofddeur in het Noorden. Eerst beleveren wij ons opnieuw aan een stand met enkele flessen water, want met de overheersende temperaturen, zweten wij als wereldkampioenen. Nu gaan wij naar de enorme ovale plaats, Sanam Luang, ten noorden van de juist bezochte tempel. Hier komen vele mensen van Bangkok samen, die picknicken en hier papiercervolants laten opstijgen. Langs de westerse kant, wandelen wij ongeveer gedurende 10 minuten naar de tempel Wat Mahathat. Dit klooster met een boeddhistische universiteit is echter helaas wegens de meditatiekuren gesloten en is alleen maar toegankelijk voor toeristen vanaf ongeveer 18.00 uur, zoals wij het ervaren. Spijtig, wij wilden deze eveneens bezoeken, een van de grootste tempels van de stad. Aldus werpen wij enkele blikken naar binnen, maar achter de bomen kan men niet te veel erkennen, en na een korte pauze op een bank, gaan wij terug naar het park Sanam Luang. Aan de Noordoostkant van het terrein van de tempel Wat Phra Kaeo bevindt zich een tamelijk volle verkeerskruising van de wegen Na Phra en Sanam Chai. In het midden van de kruising, bevindt zich een groot monument van Koning Bhumipol (Rama IX). In het oosten ervan, bevindt zich de chasse Lak Muang. Deze chasse, bekroond van een witte Prang wordt aan de beschermingsgeest van Bangkok gewijd en bevat de eerste steen van de stad. Hij markeert het centrum van het land, vanwaar alle afstanden worden gemeten. Langsheen de chasse, gaan wij nu over de zeer bevaren brede weg, de Sanam, naar het oosten. Op de linkse berm, verbergt zich achter een hoge muur, van in totaal 1900 meter lengte, het ruime terrein van het paleis van de koning. Ten oosten van de weg, bevindt zich op zeer Europees niveau, het ministerie van Defensie, met verschillende historische kanonnen, en verder in het zuiden, het ministerie van buitenlandse betrekkingen. Achter de ministeries, bereiken wij een park, waar wij ons in de schaduw van de bomen voor een rustpauze neerzetten. Vervolgens maken wij ons op de weg voor de volgende belangrijke nieuwsgierigheid die wij voor vandaag hebben geplant, de tempel Wat Pho. Hij bevindt zich niet ver van hier, ten zuiden van het paleis van de koning. Aan de volgende kruising buigen wij naar rechts in de straat Thai Wang en gaan enkele tientallen meters in de richting van de rivier tot de ingang van de tempel. Rond ongeveer 14.30 uur zijn wij daar. De toegang op het terrein van de tempel kost 20, - Baht p.p., derhalve een tiende van de tempel Wat Phra Kaeo. De tempel Wat Pho die in 1789 is opgesteld, is waarschijnlijk eveneens de oudste tempel van Bangkok. Aan het begin van onze tour, in de richting van de wijzers van een uurwerk, steken wij een overgang ten oosten van de tempel over. De toegang wordt door enorme en strenge wachters van tempel met grote hoeden bewaakt, die vermeend van Marco Polo werden gekopieerd. In dit deel van de tempel bevindt zich een groter Bot, die als indrukwekkendste van Bangkok telt. Rond deze, bevinden zich symmetrisch vier Viharas, het merendeel van de in totaal 95 Chedis, worden aldus geschikt als bijgevoegde gebouwen. Het Bot berust op een platform van marmer dat met galerijen omgeven is, met ongeveer 400 Boeddhabeelden. Binnen bevindt zich op een altaar, een klein standbeeld van Boeddha. Langs de grens van het zuiden van het gebouw van de tempel, waar achter de huisvestingen zich hier de logies van de ongeveer 300 levende monniken bevinden, komen wij tot het centrum van de tempel. Hier heersen vooral vier hoge Chedis van verschillende kleuren, die van aardewerk worden bedekt. Meer in het westen, bevindt zich een zeer ongewoon paviljoen, de bibliotheek dat rijk met porselein is versierd. In de nabijheid bevindt zich een Chinees paviljoen, met Lampions en versierd met kleurlinten, waarin onder een heilige boom, de Chinese Boeddha Milefo met zijn grote buik neerzit. Over het bibliotheekgebouw, komen wij tot de grootste aantrekking van de tempel, de Vihara, die zich ten westen van de hoofdtoegang van de tempel bevindt. Hij bevat de grote liggende Boeddha. De tempel moet hem zijn naam: tempel van de liggende Boeddha. Het volledige vergulde standbeeld van 45 meter lengte en 15 meter hoogte, gemaakt van bakstenen en cement, zet de Boeddha aan de ingang van het Nirvana. Op de zolen van zijn overgrote voeten zijn 108 plaatjes in nacre geïncrusteerd, die over de kwaliteiten van Boeddha inlichten. Helaas is het standbeeld vandaag volledig wegens de werkzaamheden in renovatie. Ik kan aldus de meest frequente fotomotieven niet nemen. Maar dat doet niets, het bezoek zelf maakt onvergetelijke indrukken. Aldus zoals elk tempelgebouw tot nu toe, kunnen wij eveneens slechts de Vihara met naakte voeten betreden. Zoals bij elke belangrijke tempel, bevinden zich hier eveneens voor aan grote rekken voor de schoenen. Men moet alleen maar goed onthouden waar men ze heeft neergezet. Na ongeveer 1 uur beëindigen wij echter op interessante wijze ons snel bezoek van deze indrukwekkende tempel. Ik ben fascineert, evenals zoals reeds bij het bezoek van de tempel Wat Phra Kaeo, in het bijzonder van de bouw van het gekleurd dak van de boeddhistische tempels. Bij deze heersen altijd de oranje, gele en groene kleuren, die samen verschillend worden verenigd. Intussen is het reeds 15.30 uur, maar wij hebben nog enkele projecten vandaag. Wij begeven ons aldus snel te voet naar de volgende aanmeerpost aan de rivier. De losplaats Tha Tien bevindt zich niet ver, in de rechtstreekse verlenging van de weg Thai Wang, die het terrein van het paleis Wat Pho scheidt. Van deze losplaats varen voortdurend kleine ponten naar het andere oever, naar Wat Arunratchawararam, (kort genoemd Wat Arun), de tempel van de dageraad (of tempel van de rode dageraad). Hij telt onder de mooiste heilige gebouwen van het land en is eveneens geldend als een teken van Bangkok. Volledig bedekt met Chinese fragmenten van porselein en Chinees keramiek van levendige kleur. De Prang van 66,8 meter hoogte (met een basisoppervlakte van 236 vierkante meters) is reeds verreweg zichtbaar en biedt een majestueus zicht aan. De centrale Prang, van het begin van de 18-de eeuw wordt vergezeld van vier kleinere Prangs en van vier afboorde Viharas, allen met mozaïeken van porselein versierd. De overgang naar de andere zijde van de rivier, kost ons elk 2,- Baht en duurt niet lang. De pont manoeuvreert handig tussen groot en klein. Aangekomen op het andere oever, kopen wij aanstonds aan de losplaats voor 20,- Baht direct onze biljetten voor het bezoek van de tempel en naderen door een park de imposante Prang. Enigszins meer ten zuiden van Wat Arun bevindt zich het hoofdkwartier van de marine (Royal Thai Navy Headquarters) en waarschijnlijk een officiersschool. In het park van de tempel, vindt juist een grote plechtigheid plaats. Het is misschien de eindviering van de cadetten van de officierschool? In ieder geval is het overal vol van marinesoldaten in elegante witte uniformen. Kleine delegaties van officiers komen steeds opnieuw aan een monument van een persoonlijkheid in het park en brengen bloemen evenals geschenken voor de slachtoffers, dat op kleine urnen of witte schalen lijken. Dit alles vindt zeer formeel plaats. Voor het monument bevinden zich enkele uniformeerden, waarschijnlijk militaire politieagenten die de weg naar de toegang regelen. Fotografen en Tv-reporters zijn eveneens van de partij. Ter plaatse horen wij vrij luid de Thaise muziek. Op een klein podium, dansen jonge meisjes in hun typische kostuums van levendige kleur, en presenteren typische Thaise liederen. Het zijn waarschijnlijk de kinderen van de officiers, want de toeschouwers, waarschijnlijk hoofdzakelijk de ouders, reageren met een groot enthousiasme op de voorstelling. Overal op het grasveld bevinden zich eveneens stoelen en tafels, aan verschillende stands kan men warme Thaise schotels eten. Wij laten het feest van levendige en exotische kleur achter ons en wij naderen de Prang. Vier steile trappen stijgen op een hoge basis, vanwaar de centrale Prang uitgaat. Men kan echter slechts op het laagste platform stijgen en de Prang omringen. Het is slechts in de nabijheid dat men de rijkdom en de details van keramiek en versieringen kan erkennen. Wij ontdekken steeds opnieuw bvb. interessante details, zoals de duivels, die de Prang omgeven en ondersteunen in de lagere sector. Vervolgens gaan wij nog naar het Noordwesten van de Prang, op het terrein van de tempel, met nog talrijk grotere en kleinere gebouwen, onder meer de kapel (Phra Viharn) en de nis met de afdruk van de voet van Boeddha, alsmede door de naburige wegen. De witte kolommen en externe wanden van het Bot van dit gebouw van de tempel en de gebedshal, zijn met bloemen van porselein van levendige kleur versierd. In het binnenhof dat met een wandelgang omgeven is, geschilderd in schitterende kleuren, met standbeelden van Boeddha en olifanten van brons, bevinden zich talrijke Chinese standbeelden in steen. Hier ontmoeten wij een delegatie van hoog niveau. Een belangrijke generaal of geüniformeerde minister verlaat juist de tempel, vergezeld van verschillende officieren die hem eerbiedig omgeven, (waarvan eveneens vrouwen) in feestuniformen alsmede van een televisieteam. Wij werpen nog een oog binnen het Bot met een zittende vergulde Boeddha, en gaan terug langs de parallelle wegen naar de losplaats. Wachtend op de pont, observeren wij het actieve vervoer op de rivier. Tegen 17.30 uur komen wij  terug ten oosten aan de andere oever van de rivier aan en nemen direct een taxi, voor 69,- Baht, waarmee wij in het zakencentrum ten oosten van de Square Siam gaan. Hier is er echt veel lawaai. Massa's van mensen met auto's en Tuk-Tuks, verstopte straten, geluidshinder, uitlaatgassen, dit lijkt hier zo elk ogenblik van de dag, maar het echte hoogtepunt komt 's avonds. Wij maken inkopen in de reusachtig bouw van beton op enorme bruggen die de kruising van beide hoofdstraten, Rama I en Phaya Thai Road bedekken. Direct van deze bruggen komt men aan het reusachtige winkelcentrum MBK alsmede aan andere aangrenzende gebouwen aan. Onder ons de luidruchtige wegenchaos, boven ons het beton van twee verdiepingen van de express metro, die zich hier kruist, de ondergrondse overgang naar de twee grote stations van de Skytrain, National Stade en Siam Central, trappen naar boven, trappen naar beneden. Men weet niet waar men eerst moet kijken, en waar men aankomt. Dit alles is eveneens indrukwekkend als storend. Wij verkennen hier een klein aantal straten en gaan vervolgens in het Siam Centrum, waar wij gratis aan een Internetterminal kunnen surfen om onze elektronische post te controleren. Op de tegengestelde berm vinden wij een Pizza-Hut, waarin er nog enkele plaatsen vrij zijn, en waar wij comfortabel na een zeer uitputtende dag, van een typisch menu voor dit restaurant profiteren. Intussen is het somber geworden. Wij denken na hoe wij terug naar het hotel kunnen gaan. Van het Skytrain-Station, meer naar het zuiden in Saphan Taksin, zijn het nog ongeveer 40 minuten te voet naar huis, waarvoor wij vandaag waarschijnlijk niet meer genoeg krachten hebben, derhalve besluiten wij ons voor een taxi. De bestuurder van de taxi spreekt nauwelijks Engels. Nadat wij hem de naam van het hotel hebben genoemd, vraagt hij ons, welke van de twee, omdat er vermeend twee hotels met deze naam in Bangkok zijn. Het duurt een ogenblik, totdat wij ons tenslotte begrijpen, waar wij naar toe willen. Hij wijdt zich sterk, gesticulerend, meer aan het onderhoud met ons, als aan het wegverkeer. Maar hier, in het centrum, rijden wij toch niet in het traag verkeer op de verstopte wegen. De Tuk-Tuk bestuurders zijn daar duidelijk in het voordeel. Zij gebruiken elke opening, zo klein deze ook is tussen de voertuigen, om vooruit te gaan. Wanneer wij tenslotte op een van de autowegen aankomen, is onze bestuurder zo gelukkig om tenslotte gas te kunnen geven, op het feit dat hij de uitrit op de straat Charoen Krung naar ons hotel mist en op de brug aankomt aan de andere zijde van de rivier. Men ziet dat het moeilijk voor hem is, maar dat helpt niets, want hij kan nergens hier omdraaien. De gehele actie heeft een klein voordeel, wij kunnen hem ons hotel op de tegengestelde oever tonen. Hij schijnt zich hier evenmin goed uit te kennen. Het duurt in ieder geval enige tijd, totdat hij "onze" zijde van de rivier vindt die zich op een brug meer in het zuiden bevindt. Tegen 21.00 uur zijn wij tenslotte in het hotel. De taxibestuurder berekent ons slechts 90,- Baht, wegens zijn pech, in plaats van de 107 aangegeven. In het hotel, bereiden wij dan onze bagages voor de reis van morgen in voorhand voor, ik schrijf nog enkele postkaarten, en gaan dan onze welkom glazen aan de bar van het hotel drinken. Wanneer wij tenslotte uitgeput gaan slapen, is het reeds 23.30 uur.

3 DAG:

- Bangkok - Bang Pa-In - Ayutthaya - Suphanburi -

Vandaag begint onze "kleine Thailandse reis van vier dagen" door centraal Thailand, dat wij met de TUI hebben gereserveerd. Reeds vroeg 's ochtends worden wij aan het hotel met een grote bus van de TUI afgehaald, hoewel onze groep reizigers slechts uit 15 deelnemers bestaat. Wij rijden eerst op de weg Charoen Krung Road, reeds door ons bekend, naar het noorden. Wij gaan over de hoge weg aan enkele grote hotels voorbij, en na ongeveer 30 minuten reis stijgen wij vlakbij een aanmeerpost van booten (River City Pier) uit, want wij gaan meteen onze reis met een schip voortzetten. Het schip is echter nog niet daar, en tot daar, hebben wij nog een beetje tijd. In afwachting wandelen wij aldus aan de River City Pier en in het River City Shopping Centre rond. Dit is het grootste winkelcentrum voor kunst en antiquiteiten (art and antique centre) in heel Zuidoostazië, en zo zijn eveneens de hoge prijzen. Enigszins in het noorden bevindt zich de grote woningstoren van het Royal Orchid Sheraton Hotels. Tussen het hotel en het gebouw van River City bevindt zich een kleine plaats, waarop wij wachten tot het tijd is. Tegen 8.00 uur geeft onze gids het signaal, dat het schip aankomt en dat wij aan boord kunnen gaan. Het schip waarmee wij nu naar het noorden zullen doorgaan, benoemt zich, "Pearl of Siam (II)" en is een van de drie schepen met dezelfde naam van de maatschappij van de Queen Mary. Behalve onze kleine groep reizigers zijn er slechts enkele andere passagiers aan boord van het schip, dat in de zomer 1993 werd gebouwd, van 33 meter lengte, en een capaciteit bezit van 170 passagiers. Wij varen eerst door het centrum en vervolgens door de buitenwijken van Bangkok. Naast vele oude gebouwen, zien wij eveneens verschillende moderne torenwoningen en een enorme rivierbrug in het noorden van de hoofdstad. Het weer in Bangkok is niet zeer goed. Het is eerder bewolkt en in de lucht bevindt zich eerder echt veel nevel. Maar gedurende de reis beter het zich. De zon komt buiten en verdwijnt alleen maar van tijd tot tijd achter de grote wolken. Aan de horizon achter ons, brouwt zich echter iets en volgt ons langzaam. Wij verbrengen de meeste tijd op de hogere brug en observeren het leven aan de oevers van de rivier. Het landschap is vlak maar echter niet vervelend. Integendeel de sectoren langs de oevers zijn bijna zonder onderbreking bevolkt. Wij zien van het schip, vele grote hutten in hout, die over het algemeen op omheiningen in het water zijn. Maar in grotere plaatsen zijn er natuurlijk eveneens vele moderne gebouwen en zelfs torenwoningen. En men ziet steeds opnieuw eveneens de mooie tempelgebouwen van levendige kleur die aan de oevers werden gebouwd en hoofdzakelijk naar de rivier gericht. Het traditionele leven van de Thaise aan de Menam Chao Phraya richt zich natuurlijk naar het water. De rivier en de talrijke kanalen zijn eveneens hier de hoofdzakelijke aders van het vervoer. Wij ontmoeten vele andere schepen, van de kleine snelle motorboten en eveneens grote schepen, die vol geladen heen en terug varen. Gedurende de vrij rustige reis, bewonderen wij eveneens de tropische vegetatie aan de oevers en profiteren ruim van de zon en de landschappen die langzaam onder onze ogen voorbijgaan. Wij zitten hierboven, bijna volkomen alleen aan de tafels. Het merendeel van de reisgenoten verbergen zich voor de zon op de onderste brug of bevinden zich gedurende de reis onder in de voorkant van de boot. Daar verkrijgen wij tegen 9.00 uur de opgediende koffie, en tegen 11.00 uur profiteren wij van het middagmaal op de ondere brug. Kort daarna, na een bootreis van 4 uur, komen wij tot ons doel. Aan de aanmeerpost van Bang Sai met een kleine tempel Wat Potangtai, ongeveer 50 km ten noorden van Bangkok, verlaten wij het schip en stijgen in een bus over, waarmee wij de reis richting Noordoosten, ongeveer 10 km naar Bang Pa-In voortzetten. In Bang Pa-In bevindt zich sinds de 17-de eeuw, het zomerpaleis van Koning Ayutthaya. Later wanneer de koningen in Bangkok woonden, bouwden Koning Mongkut en zijn opvolger Chulalongkorn op deze plaats in de 19-de eeuw een nieuw paleis in Eurasiatische stijl. Het is juist middag. Intussen is de hemel volledig achter de wolken in het zuiden verdwenen. De lucht is zeer zwaar en nevelig. Wij rijden nu op wegen die aanzienlijk met rijstvelden, alsmede vele tuinen met palmen en banaanbomen zijn voorzien. Reeds gedurende de reis vallen de eerste druppels regen. Wanneer wij tegen 12.20 uur aan de parkplaats voor het zomerpaleis aankomen, begint het pijpenstelen te regenen. Het is een heftige en tropische regen. Onze jonge reisgids reist behoud zijn kalmte en voorspelt ons echter, dat in een half uur de regens zullen beëindigd zijn. Wij blijven aldus zittend in de bus, want een bezoek met deze tijd heeft geen nut, geen enkele bescherming tegen de regen kan helpen. Gedurende deze tijd, observeren wij andere toeristen die minder geluk gehad hebben dan wij, en nu erbarmelijk doornat in hun bus na het bezoek terugkomen. Tegen 13.00 uur houdt het werkelijk op te regenen, en wij kunnen uitstijgen. Dan moet ik, en enkele andere reisgenoten eveneens, een lange broek uit de koffer halen, want een bezoek van het paleis in een korte broek is niet toegestaan. De regen is weliswaar voorbijgegaan, maar het blijft zeer bewolkt, en de zon toont zich slechts in zeer beperkte mate. Op de weg, aan een arm van de rivier Chao Phraya, met vele kunstmatige meren, gaan wij eerst aan een kleine chasse in steen in Khmer stijl voorbij, in eer voor de Koning Ayutthaya (Ho Hem Monthian Thewarat). Aan het einde van de weg, waar zich een meer bevindt met daarachter een paleis in Europese stijl, komen wij waarschijnlijk tot het mooiste gebouw van de installatie. Het is het kleine waterpaviljoen, sierlijk en filigraan (Phra Thinang Aisawan Thiphta-Art), dat zich te midden van een vijver bevindt en zich daarin prachtig weerspiegelt. Het paviljoen in hout, wordt bij uitstek voor de Thaise architectuur gelobd. In het sterke contrast met hem, zijn de Europese standbeelden in steen op de brug, evenals de woonplaats Warophat Phiman en de aangrenzende Thewarat Khanlai Gate in de stijl van de Franse paleizen. Langs een andere brug, komen wij tot het achterste deel van het park, dat eerder uitsluitend is gereserveerd voor de familie van de koning. Via andere gebouwen en groene ruimtes, met hagen, gesneden in de vorm van olifanten, komen wij verder tot enkele andere nieuwsgierige bouwwerken, naar het paviljoen met twee verdiepingen in Chinese stijl, Phra Thinang Wehart Chamrun. Het was een geschenk van een prins voor de koning Rama V., en later de geliefde woonplaats van koning Rama VI. Wij kunnen het gebouw met zijn interessante uitrusting bezoeken, alleen maar met naakte voeten. Op een klein eiland, dat men langs een kleine brug bereiken kan, bevindt zich een panoramatoren van levendige kleur, die ons eerder aan een grote lichttoren laat denken. In totaal, is het bezoek van ongeveer een uur door het tropische park met de accumulatie van de meest verschillende Europese en Aziatische bouwwerken, is zeer interessant. Tegen 14.15 uur gaan wij opnieuw in de bus terug en gaan nu in de oude hoofdstad Ayutthaya die zich ongeveer 20 km verwijderd van hier bevindt. Het landschap is dergelijk zoals reeds voorheen, op landbouwwijze. Wij zien steeds opnieuw eveneens prachtige tempels van levendige kleur in de dorpen en de locale plaatsen. Ayutthaya was voor Bangkok gedurende meer dan 400 jaar, de hoofdstad van het koninkrijk van de koning en een van de meest schitterende metropolen van Zuidoostazië (in de jaren 1350 tot 1767). Hoewel zij volledig in 1767 door Burmésische troepen vernietigd werd, zijn meer dan 500 ruïnes overgebleven in het oude hart van de hoofdstad, op het eiland dat door drie rivieren wordt opgesloten, gedeeltelijk zelfs hersteld. Sinds 1991 maakt deze sector deel van de culturele werelderfenis van de Unesco uit. Een uitvoerig bezoek van de ruime sector van de oude stad van de koning met zijn talrijke tempels, zou zeker verschillende dagen vereisen. Wij moeten ons gedurende ons bezoek slechts aan enkele nieuwsgierigheid beperken. Nog binnen het eiland van de rivier, aan het zuidoosten ervan in een elleboog van de rivier, bevindt zich de tempel Wat Phanan Choeng, volledig hersteld, waar wij onze eerste pauze nemen. Hij is de oudste tempel in Ayutthaya, die in 1344 werd gebouwd, en bevat vermeend het grootste standbeeld van de antieke Boeddha, "Luang Po To" die zeer bekend is. Voor de ingang van de hoofdhal (Viharn), bevindt zich een bananenboom met talloze ingevoegde bankbiljetten die aldus worden opgeofferd. In het portaal, kan men kaarsen kopen, lotusbloemen, evenals kleine stukken bladgoud (of waarschijnlijk kunstmatig vergulde blaadjes?) om voor het standbeeld van Boeddha te offeren. De gids Tam verklaart ons, hoe men opoffert. Terwijl men de goudblaadjes op een van de kleine standbeelden van Boeddha plakt, moet men een wens maken, die dan verwezenlijkt word. Wij ontvangen eveneens vergulde blaadjes van hem en proberen het uit. In de hoofdhal met de enorme zittende Boeddha, kan men eveneens bij een oude kale monnik, grote omhangen in oranje kleur kopen, wanneer men zich van een grote schuld wil kwijten. Deze omhangen worden steeds opnieuw rond de grote Boeddha gehangen. Zij worden juist nu eveneens opnieuw vernieuwd. Daarvoor dient een draaitrap aan de rug van het standbeeld, waarop de monniken tot aan de schouder van de Boeddha gaan, en vandaar ontvouwen zij deze oranje omhang naar beneden. Aan een andere plaats in de hoofdhal bevindt zich een stand, waar emmers in plastic van gemiddelde omvang verkocht worden, met voedselproducten, dat volledig in een blad van cellofaan is verpakt. Het verbaast me eerst dat hier zoveel handel in de tempel gedreven word. Maar wij leren dat men hier deze voedselproducten kopen kan, om vervolgens aan een van de monniken te geven, die hier in de tempel bidden. Zij leven en voeden zich immers slechts van de aalmoezen van de gelovigen. Het is reeds vreemd, zoals de monniken daar met de volle emmers met lekkernijen zitten (en zijzelf deze eveneens waarschijnlijk verpakt hebben) en te moeten wachten, totdat iemand deze vervolgens koopt en hen aanbiedt. Na het bezoek rond het grote standbeeld van Boeddha, die met vele kleine vergulde Boeddha’s is omgeven, en van het bezoek van een aangrenzend lokaal met andere Boeddhastandbeelden en interessante wandschilderijen, zien wij nog zeven vergulde miniatuurstandbeelden van Boeddha’s in verschillende houdingen die respectievelijk aan een dag van week worden toegewezen. Vervolgens rijden wij een kort stuk met de busverder en bereiken langs een brug, de historische ruinenstad op het eiland van de rivier. Van de parkplaats gaan wij een nieuwe tempel, de Vihara Phra Mongkol Bophit voorbij en komen tot de grootste ruïnes van de tempel van de oude hoofdstad. Intussen is het weer mooier geworden, met een blauwe hemel en een warme zon, die aan de ruïnes een bijzondere atmosfeer leent. De ruïnes van de tempel van Koning Wat Phra Si San Phet, dat wij nu bezoeken, is met hoge muren omgeven. De tempel was een belangrijke plaats voor religieuze en nationale plechtigheden, die door de koning vervuld werden. Na de vernieling door de Burmesen, zijn alleen maar drie grote Chedis, verbrand en door het slechte weer beschadigd, overgebleven. Deze bevatten de assen van de overleden koningen en een reliek van Boeddha. Voor de vernieling, bevond zich in Vihara in de koninklijke tempel, een Boeddha van 16 meter hoogte, volkomen bedekt met goud. Rond de drie grote Chedis, bevinden zich nog enkele andere kleinere Chedis gebouwd in rode bakstenen. Allen zijn reeds vrij zeer beschadigd door het slechte weer. Wij hebben nog een beetje tijd, en slenteren in het park, met het zeer kort gesneden gras en enkele oude bomen die zich rond de ruïnes bevinden. Vervolgens gaan wij terug naar de bus. Op de terugkeer naar de parkplaats, heb ik nog de tijd, om een oogslag op de Vihara Phra Mongkol Bophit te werpen, die uit de jaren vijftig dateert. Hij bevat de grootste Boeddha in brons van het land, die bij de bevolking, een hoge achtenswaardigheid heeft. Het gaat hier om de wederopbouw van een beeld van de 15-de eeuw. Intussen is het reeds in de late namiddag. Door een vlak land met vele rijstvelden gaan wij verder naar Suphanburi, een typische provinciestad met een levendig verleden met een rustige leefwijze, die zich in het Noordwesten, ongeveer 60 km van Ayutthaya bevindt. Hier vestigen wij ons in een groot hotel, Songphanburi, met verschillende verdiepingen. Na de welkomstcocktail, hebben wij de tijd om in onze kamers uit te rusten en om zich nog voor de avondmaaltijd te verfrissen. Het hotel maakt een vrij lege indruk. In de eetkamer eveneens, en onze kleine groep reizigers is bijna helemaal alleen, later komen nog enkele Thaise. Ondanks alles zingen zij voor ons in live. De eerste originele Thailandse maaltijd smaakt ons zeer goed, hetgeen echter niets over de kwaliteit vermeldt, zoals het zich later zal openbaren. Na de maaltijd, verblijven wij nog enige tijd met onze kleine groep, comfortabel in de lobby van het hotel. Voor het vermaak van iedereen, presenteer ik natuurlijk enkele goocheltrucjes, en het plezier van de groep en de paar inlanders die zich rond mij zijn komen vestigen, laat zich snel merken.

4 DAG:

- Suphanburi - Kanchanaburi - River Kwai Dschungel Rafts -

Te midden van de nacht rond 2.30 uur, wek ik me met zeer sterke maagpijnen. Tegen 4.00 uur het 's ochtends, zoeken wij onze gids op, in de hoop dat men misschien hier een arts in het hotel heeft. Helaas is dat niet het geval. In plaats van dat, organiseert de gids me een auto en brengt me naar het stadsziekenhuis. Ik voel me volkomen zwak, nabij een collaps. Ik slaag er nog nauwelijks in enkele stappen van de auto naar het ziekenhuis te maken. Intussen weet ik bijna niet, hetgeen rond mij gebeurt. Mijn bloedcirculatie  is zo zwak dat ik slechts een ding wil, me doodeenvoudig in slaap laten vallen (ik kom er bijna toe al staande), heel de rest is me momenteel gelijk. In het ziekenhuis, neemt men mij aanstonds mijn temperatuur en mijn bloeddruk, vervolgens ontvang ik een elektrolyt drank. Nadat ik tenslotte kon uitbraken, word ik in een kamer op een rolbed geplaatst en aan een baxter gehangen. Ik herinner me nog dat ik in een andere plaats werd gerold, waarschijnlijk in een seminariezaal, want verschillende stoelen bevinden zich hier in rijen, voor een paneel, en dat de gids me nog belooft om 's ochtends tegen 7.00 uur terug te komen. Vervolgens val ik onmiddellijk in slaap. Tegen de ochtend wek ik me, wanneer een doctores en een verpleegster in de plaats binnenkomen. Ik ga reeds veel beter, ik ben echter nog vrij zwak. De informatie in het Engels is uiterst moeilijk, maar ik begrijp echter dat zij me willen vragen of ik honger heb. Een beetje later, brengt de doctores me een zwarte koffie en een schijf geroosterd gezoet brood. Ik kan opstaan en in haar kabinet achter de seminariezaal gaan. Zij verdwijnt vervolgens. Ik kijk op de klok: 7.00 het uur is voorbij, weldra 7.30 uur. Maar niemand komt, en ik hang nog steeds aan de baxter en ik kan niet buiten gaan. Ik begin me reeds serieus ongerust te maken, hoe dit zal verdergaan, maar weinig vóór 8.00 uur hoor ik tenslotte hoge stemmen en stappen. Onze gids is daar, en eveneens Agnes en de doctores. Zoals ik te horen bekom, is de hele bus voor het ziekenhuis. In de nacht, hadden nog 4 andere reizigers van ons team eveneens grote maagproblemen bekomen, en zij worden eveneens nog onderzocht. Het duurt nog een ogenblik, en tenslotte verkrijgen wij allen antibiotica voorgeschreven. De oorzaak van onze problemen moet het avondmaaltijd van gisteren zijn, hetgeen een sterke vergiftiging tot gevolg had. De Directeur van hotel die eveneens de groep heeft vergezeld, ontkent het natuurlijk, aanvaard echter de rekening van het ziekenhuis, alle geneesmiddelen, studie en behandeling van alle personen. Ik moet nog mijn koffie en suikerbrood betalen (25,- Baht). Alle het is nog goed voorbijgegaan, maar zoals ik het later ervaar, wilde het ziekenhuis me in het begin absoluut gedurende 3 dagen in observatie houden. Alleen maar mijn welzijn en de druk van de gids hebben de voortzetting van mijn reis mogelijk gemaakt. Het is kort na 8.30 uur. Met een achterstand van een uur, kunnen we nu doorgaan. Wij moeten echter een voorziene bezoek in het programma afschaffen, de tempel Wat Palelei in Suphanburi, want anders zouden wij de trein niet bereiken, waarmee wij vandaag op de brug van de River Kwai rijden. Hij moet rond ongeveer 11.00 uur in Kanchanaburi vertrekken, en wij hebben hier nog 2 goede uren reis, en nog een bezoek. Iedereen is akkoord. Ik ben niet ongelukkig door het feit, dat bijna in elke familie, iemand betroffen is geweest door de vergiftiging, want ik zou een slecht geweten hebben gehad om de achterstand te hebben veroorzaakt. De sector, waardoor wij vandaag naar het zuidwesten reizen, wordt landelijk gemarkeerd. De vlakke landschappen veranderen zich niet veel van gisteren. Hier heersen vooral rijstvelden. Het is slechts weinig voor de hoofdstad van de provincie Kanchanaburi dat zich aan de horizon de eerste bergketens tonen. Het weer is vandaag mooi en ik ga ik eveneens reeds volkomen beter na de nachtonstuimigheid. Gedurende de busreis kan ik enigszins rusten en slapen. De stad Kanchanaburi, telt ongeveer 50.000 inwoners, en bevind zich aan de kruisingen van de rivieren, Kwai Yai en Kwai Noi, en is bekend onder de naam van het uitgangspunt van de connectie van de Spoorwegen, die door Japan tijdens de tweede wereldoorlog van Thailand naar Birma werd gebouwd. Hier ongeveer 4 km in het Noordwesten van het centrum, bevind zich eveneens de legendarische brug aan Kwai. Aan de nabijheid bevindt zich eveneens "de trein van de dood" tot het eindstation in Nam Tok nauw aan de grens van Birma. Voor de afstand van 77 km lengte, vereist de trein ongeveer 2 uur. Wanneer wij in de stad aankomen, zegt men ons dat vandaag, de trein alleen maar rond 12.15 uur zal vertrekken. Na de woorden van onze gids, is de spoorweg nog steeds zeer weinig betrouwbaar. Wij moeten aldus opnieuw ons programma aanpassen. Het middagmaal was in het begin alleen maar voorzien na de reis van de trein in Nam Tok. Dat kan echter op zijn vroegst tegen 14.30 uur, wegens de achterstand van de trein zijn. En wanneer de trein komt, zoals de laatste informatie, weten wij nog niet. Wij zijn allen vermoeid, in stresssituatie en hongerig na de laatste nacht. Bijgevolg overwegen wij, reeds om in Kanchanaburi te gaan eten. Dan stelt de gids echter voor, om de genoemde reis met "de trein van de dood" op te geven en in plaats daarvan met onze bus naar de eindpost van de Spoorwegen te gaan, en te gaan middageten zoals voorzien. Door een democratische stemming, gaat de meerderheid met dit voorstel akkoord. De reis met de trein moet niet het grootste plezier zijn: alleen maar wagons van 3-de Klasse, vol van toeristen (hoewel het normaal geen toeristentrein is), en bovendien is het blikpunt niet bijzonder interessant, rimboe, rotsen en enkele ravijnen, evenals de rivier. Voor mijzelf is het minder belangrijk, zoals ik reeds de "trein van de dood" enkele jaren voorheen heb genomen. De indrukwekkendste afdeling van dit traject met de spectaculaire Wang Po-Viaduct, die parallel aan de rots hangt, kunnen wij eveneens aan het eindstation zien. Voordat wij echter naar Nam Tok aan de eindpost gaan, bezoeken wij in Kanchanaburi het oorspronkelijk oorlogsmuseum van JEATH (JEATH, zijn de beginletters van de landen Japan, Engeland, Australië, Thailand en Nederland, die in deze sector hun acties uitoefenden). Wanneer wij aan de parkplaats van de geklimatiseerde bus uitstijgen, worden wij bijna door de warme tropenlucht omgegooid. Van hier moeten nog enkele meters tot het museum gaan. Het museum dat in 1977 werd geopend, bevindt zich in een kazerne van gevangenen die op het terrein van de tempel Wat Chai Chumphon, direct aan de rivier werd gebouwd. Verschillende foto's, brieven, tekeningen, delen van uitrustingen en anderen ontdekkingen, van oorlogsgevangenen worden getoond, die hier in de jaren 1942-1943 aan de bouw van de spoorwegen van de dood werden gebruikt. Voor de bouw van de spoorweg van ongeveer 400 km lengte van Thailand naar Birma, werden ongeveer 60.000 oorlogsgevangenen van Engeland, Nederland en Australië gebruikt. Bij deze zijn nog ongeveer 200.000 verplichte krachtwerkers van Indien, China, Maleisië, Singapore, Birma en Thailand bijgekomen. Op basis van de onmenselijke moeilijke arbeidsvoorwaarden, door ondervoeding, tropische ziektes en slechte behandelingen door de Japanners, zijn meer dan de helft van de arbeiders gedurende de bouwwerken gestorven. Deze spoorweglijn draagt bijgevolg, eveneens deze verschrikkelijke naam. Bij het bezoek van het museum, worden de ellende en de ongelofelijke straf van de gevangenen snel door iedereen bewust. Onder de indruk van deze beelden en vaststellingen, blijven wij verder rijden en houden nog aan een van de twee grote begraafplaatsen van de soldaten aan. Vervolgens gaan wij naar de beroemde brug aan de Kwai. Zij was een middelpunt van de connecties van de Spoorwegen, en werd voor het eind van de oorlog door vliegtuigen van de geallieerden gebombardeerd en sterk beschadigd. De huidige brug is enkele honderdtal meters van de originele post weer opbouwt, met gedeeltelijk nog originele componenten van de vernietigde bouw. Wij hebben nu genoeg tijd, om de brug zelf en de sector te verkennen. Men kan te voet op de brug gaan, maar men moet opletten dat men niet tussen de drempels of zijdelings van de sporen in de rivier valt, want de leemtes zijn vrij groot. Men moet echter geen rekening houden met de rollende treinen. Er is hier alleen maar een trein, en men ziet nog niets daarvan in het naburige station. En wanneer hij komt, verwittigen enkele bedienden van de spoorwegen op tijd en verdrijven de toeristen daarvoor. Na de wandeling op het eerste deel van de brug, gaan wij nog over het station en bezoeken eveneens enkele souvenirwinkels die hier talrijk zijn. Ik koop twee mooie olifanten in hout in zwart hars, die overal worden aangeboden. Vervolgens gaan wij met onze bus zoals voorzien, naar het eindstation van de Spoorwegen in Nam Tok. De weg leidt ons door een berglandschap aan de horizon, met kleine dorpen, velden en een droge en lichte rimboe. Van het eindstation gaan wij dan een stuk terug langs de spoorweglijn, tot de post Tham Krasae. Uit de bus gestegen, gaan wij dan enkele honderdtallen meters terug langs de lijn. Wij komen aan de rivier Kwai (Kwai wil in werkelijkheid in Thai " rivier", alsook "Menam zeggen") en aan het panoramapunt, en hebben een mooi blikpunt over de spoorweglijn tussen de rots en anderzijds de rivier. Hier bevind zich eveneens, het meest spectaculaire gebouw van deze sector, de Viaduct Wang Po, die formeel aan de steile wand hangt, en onder de grootste moeilijkheden gebouwd werd. Wij lopen op de spoorweg, die gedeeltelijk op een lange steun van hout, hoog boven de bodem is, die zo geen vertrouwen wekt. Er zijn zijdelings geen steunen, zodat deze wandeling in werkelijkheid slechts voor personen aanbevolen kan worden die geen hoogtevrees hebben. Hier tussen de wegen en de helling van de berg, bevindt zich de toegang van de grot van gemiddelde omvang (grot Kra Sae), waarin zich een gouden standbeeld van Boeddha bevindt. De aangename frisheid in de grot is voor ons een welkome afwisseling met de tropische temperaturen van buiten. Na een halte van ongeveer 30 minuten op deze lijn, gaan wij naar het Rivier Kwai Village Hotel, waar om 14.00 uur ons het middageten wordt opgediend. Het hotel bevindt zich zeer pittoresk in de rimboe, rechtstreeks aan de oever van de Rivier Kwai Noi. Van het restaurantterras, kan men de vegetatie aan de oever met grote bamboebossen en exotische bomen evenals de rivier zelf zeer goed observeren. De geluidscoulisse van de rimboe is fascinerend en verbazingwekkend luidruchtig voor mij. De lucht wordt van indrukwekkend gegons van de cicaden en andere insecten gevuld, die volgens elke schijn op dit moment organiseert hun hoofdconcert geven. Wij maken hier een pauze van ongeveer 1,5 uur, en na de maaltijd wandelen wij nog door het grenzende terrein. Door een kleine weg, wandelen wij door de rimboe naar een kleine dierentuin, waarin wij enkele pauwen zien. Echter veel meer interessant, is de vegetatie van de rimboe, in het bijzonder de luchtwortels en de stammen, die als ketens lijken. In een paviljoen van hout in een klein park dat zich aan het hotel onder de helling bevindt, zien wij de schilderijen en de beelden die aan de geschiedenis van de 2-de wereldoorlog in de regio zijn gewijd. Van groter belang voor ons, is momenteel echter het feit dat dit paviljoen ons een afkoeling en een bescherming tegen de tropische temperaturen van buiten aanbiedt. Om 15.30 uur gaan wij naar ons drijvend hotel verder, waarin wij de nacht gaan doormaken, en die slechts door de rivier bereikt kan worden. Aan een inschepingpost onder het restaurant steken wij in twee Longtailboten over, typisch voor het land, die met motoren worden voortgestuwd, eveneens onze bagages inschepend en naar boven op de rivier Noi Kwai varen. De reis die met deze nauwe en lange boten aan de hellingen van de berg, overrompelt door de rimboe, is zeer boeiend. Van tijd tot tijd, zien wij aan de oever verschillende houthutten en waterbuffels. Na 30 minuten reis, bereiken wij het huidige doel, de "River Kwai Jungle Rafts". Het hotel bestaat uit verschillende verbondene vlotten, die niet ver van de oever aan boeien zijn vastgemaakt en die stevig in de rivier verankerd drijven. Verschillende bungalows in hout zijn op deze vlotten als woningeenheden gebouwd. De ontvangst en een overdekte eetkamer bevinden zich eveneens hier. Wij vestigen ons in onze bungalows en hebben tijd genoeg, om rond ons te kijken. Nabij de vlotten, geleid een verbinding tussen de private bungalows. Voor elk huisje, bevindt zich nog een klein terras, waar men aan een tafel kan zitten of in een hamac balanceren. Echter balanceren eveneens volkomen goed de gehele vlotten, als een motorboot doorvaart. In het bijzonder 's ochtends heeft men een vreemd gevoel, wanneer het bed balanceert en dat men het water onder zich plonsen hoort. De bungalows bestaan respectievelijk uit een grote slaapkamer, een toilet met inbegrip van een douche (koud water!) evenals een ander kleiner terras, op de andere "private" zijde van het vlot. Natuurlijk is er hier geen elektriciteit. 's Avonds krijgt iedereen een petroleumlamp die het licht levert. Een zaklamp is echter zeer aanbevelenswaardig. Nadat wij enigszins zijn uitgerust, gedoucht, en afgekoeld, willen wij nu op eigen middelen, het naburige dorp van het volk Mon bezoeken. Het is intussen ongeveer 17.00 uur en de zon heeft zich reeds achter de heuvels verborgen. Wij bereiken de oever op een vlot. Vervolgens volgen wij in de rimboe een piste die enigszins naar boven leidt. Na enkele honderdtallen meters, bereiken wij een wandelweg die met palmbladen wordt bedekt, die ons zeker tot het centrum van het dorp leidt. Aan de linker en rechterkant observeren wij de gulle vegetatie en tropische rimboe met oasen van bamboe, palmen, talloze bloeiende planten en vele soorten onbekende bomen voor ons. De rimboe is echter niet bijzonder dicht. Het zijn hoofdzakelijk kleinere bomen die hier groeien; de bodem wordt echter met een dikkere laag bladeren bedekt. Aan een kruising hangt een versierd plan van het dorp Mon. Het dorp bevindt zich te midden van de rimboe. Houthutten bevinden zich direct tussen de bosbomen. Maar het is zeer proper hier. Verschillende inwoners van het dorp vegen juist de wegen en overgang voor hun eigen huisjes. Vele deze huisjes bezitten aan de voorkant goed onderhouden tuinen. Wij gaan verder naar de school van het dorp dat geen stevige wanden bezit. Men in heeft daarvoor eveneens geen behoefte met een dergelijk klimaat. Alle hier is in hout gebouwd. Tegenover het paviljoen van de school, ontdekken wij enkele olifanten dat aan een hut werden vastgemaakt. Wij naderen ons uit nieuwsgierigheid, maar houden ons echter op een zekere afstand, want wij zien geen personen hier en deze hardhuiden tonen een actieve belangstelling voor ons. Wij slenteren in het dorp, dat met een licht bos en de kleine velden is omgeven, die door de inlanders worden beheerd. Veel onder hen komen juist van de velden naar het huis. Hier zien wij talrijke planten en exotische vruchten voor ons: onder meer Ananas, Papaja's, bananen, Pomelos, en kokospalmen. Gedurende ons bezoek gaan wij eveneens een grote plaats voor kinderen voorbij (in de rimboe speelt men eveneens voetbal), en ontdekken een huis, waarin monniken wonen, zien eveneens een vijver waarin in het midden een houtpaviljoen wordt gebouwd dat toegankelijk is langs een kleine brug. Wij zien eveneens een kleine dorptempel, een standbeeld van Boeddha in het bos en enkele geesthuisjes. Veel hutten hebben slechts ondoordringende wanden, zoals de houtomheining, die een blikpunt in het binnenste toelaten. In het totaal, ben ik zeer door het dorp en zijn netheid tevreden. Tegen 18.00 uur keren wij naar ons drijvend hotel terug. Hij is reeds bijna somber. Een uur later eten wij avondeten in het restaurant op het vlot. Plaatselijk heerlijke schotels worden ons aangeboden. Wij worden hier door de inwoners van het dorp bediend. Rond 20.00 uur biedt men ons nog een interessant programmapunt aan. Op het laatste vlot van ons drijvend hotel, bevindt een kleine scène met een ruimte voor de toeschouwers. De naburige inwoners van het dorp Mon, hoofdzakelijk kinderen, presenteren ons folkloristische dansen, met kostuums van levendige kleuren. Wij bevinden ons slechts enkele kilometers van de grens naar Birma. Het volk van Mon, komt eveneens van daar, zodat wij typisch burmanische dansen zien, en niet van Thailand. De demonstratie duurt een half uur en is zeer interessant. De jonge musici, danseressen en dansers zijn duidelijk van ons applaus verrukt. Het zijn hoofdzakelijk dezelfde jongens en meisjes die ons 's avonds hebben bediend. Zij eindigen echter na de presentatie en gaan snel naar hun dorp terug. Wij brengen nog 's avonds tezamen door, tot ver in de nacht, met enkele kennissen op het terras van ons vlot, en presenteer nog enkele van mijn laatste goocheltrucjes aan tafel. Bij het gedempte licht van de petroleumlampen vertellen wij, luisteren naar de geluiden van de rivier "Mekong" en de rimboe en profiteren doodeenvoudig van de bijzondere atmosfeer van de rimboe en het drijvende hotel ver van de beschaving.

5 DAG:

-River Kwai - Muang Singh - Kanchanaburi - Nakhon Pathom - Sampran-

Vandaag was de nacht zeer kort. Reeds rond 6.00 uur worden wij gewekt. Ik kon zeer goed op het drijvende en balancerende vlot slapen. Rond 6.30 uur komen wij allemaal aan het kleine ontbijt samen. Wij hebben eveneens reeds de bagages mee, want na de maaltijd vertrekken wij onmiddellijk. Wij nemen het ontbijt in het restaurant dat op het bedekt hoofdvlot is. Wij zien plotseling twee olifanten die direct uit het water naast ons vlot bovendompelen. De inwoners van het dorp komen immers hier met hun olifanten voor het ochtendbad. Tussen de rand en het vlot, hebben de dieren plaats genoeg, om in het frisse water onder te dompelen. Zij profiteren er duidelijk van, als hun meester hen wrijft en schuurt. Wij observeren dit alles van dichtbij. Onze gids heeft grote moeilijkheid om ons van daar weg te lokken en ons in de boten te begeleiden, want de tijd dringt. Het is slechts met enkele achterstand, dat wij opnieuw om 7.40 uur plaats in de Longtailboten nemen en op de rivier door een schilderachtig landschap varen. De ochtend is nog vrij nevelig, de hemel is bedekt en de zon komt niet door. Op deze wijze handelt het landschap aan de rivier eveneens enigszins ruw en op dreigende wijze. Na ongeveer 40 minuten reis op de rivier, komen wij in Paksae, waar de bus reeds op ons wacht. Na enkele kilometers busreis, houden wij aan de waterval bij Sai Yok Noi, die zich in het nationale park van dezelfde naam bevindt. Het nationale park bevindt zich tussen de rivier Kwai Noi en de grens van Birma. De waterval bevindt zich aanstonds aan de autoweg 323 richting Sangkhlaburi en ongeveer 60 km in het Noordwesten van Kanhanaburi verwijdert. Zij bevond zich vroeger langs het spoor van de dood. Vandaag eindigt de spoorlijn 2 km van hier. Onderweg naar de waterval, gaan wij een ravijn voorbij, waar zich een herinneringspaneel bevind die aan de bouw van de spoorweg van de dood herinnert. Resten van de spoorweglijn zijn nog zichtbaar, en op een segment van spoorweg bevindt zich nog een historische locomotief. De waterval is zeer indrukwekkend gedurende de regentijd, daarentegen leidt zij vandaag bijzonder zeer weinig water. Ondanks alles, is de waterval zelf en de gladde vorming van de rots door het water te zien. De grote bomen en exotische bamboestruiken vormen een mooi kader voor de stromen. Alleen de zon vermist men nog vanochtend om dit scenario te verfraaien. Het is nog steeds bewolkt. Terug op de autoweg, gaan wij op de andere zijde van de weg, waar zich kleine loodsen met verschillende zaken en een markt bevinden. Hier worden vooral vruchten, voedselproducten en vele gesuikerde lekkernijen worden verkocht. Wat me in het bijzonder in het oog valt, zijn de vele gedroogde vruchten of candies bvb. bananen en zoete aardappels. Zij worden zoals bij ons de chips opgepeuzeld. Een vrolijke architectuurleraar, die met ons reist, probeert eveneens een alcoholhoudend artikel, dat hem wordt aangeboden. Kort na 9.00 uur, rijden wij richting Kanchanaburi. Het volgende doel van onze reis is de oude ruïne van een Khmer. Ongeveer 25 km ten westen van Kanchanaburi, in een gesloten traject van de rivier Kwai Noi, bevindt zich Muang Sing (stad van de leeuw), ongeveer 700 jaar geleden door de Khmers gebouwd, met betrekking op de garantie van zijn westerse grens. De ruïnes van dit gebouw, gedeeltelijk vesting, gedeeltelijk tempel, zijn sinds enkele tijd hersteld. Voordat wij er aankomen, bezoeken wij in een klein naburig museum, enkele ontdekkingen van uitgravingen in deze sector, onder meer een standbeeld van Shiva, waarvan de kopie zich in het gebouw bevindt, alsmede andere hindoeïstische en boeddhistische gedaantes en kunstwerken. Voor het gebouw van het museum, bevindt zich een groot model van het Muang Sing Historical Park, goed georganiseerd op een grasveld van het park. In totaal, bevinden zich 4 posten van ruïnes ter plaatse. Op een bestraatte weg met grote blokstenen, komen wij vervolgens tot de centrale Prang die goed te midden van een park wordt behouden, dat de grootste ruïne hier is. Tot mijn grote verbazing zie ik in het binnenhof, tussen de steenplaten, een grote Jackfruitboom die nog overvloedig grote vruchten draagt. Zij stijgen gedeeltelijk aan de onderkant van de stam. Rond deze vaststellingsruimte, bevindt zich een park met talrijke bomen en een zeer kort gesneden grasveld. Op de andere kant van de ruïnes, ontdekken wij tijdens ons bezoek, verschillende vrouwen, die gebukt met naakte handen het gras uittrekken. De centrale Prang en de ruïnes, door het slechte weer beschadigd, geven een goede indruk van de eerste dimensie van dit gebouw. Intussen steekt de zon door de wolken door en dompelt de ruïnes in een licht van decente spreiding onder. Alleen maar het gepiep van de vogels onderbreekt de stilte. Van hier rijden wij een kort stuk met de bus, naar een andere plaats van het gebouw die zich rechtstreeks aan de oever van de rivier in het zuidoosten van het historische park bevindt. Hier, onder een dak bevinden zich verschillende prehistorische ontdekkingen, die in 1985 gevonden werden. Onder andere, enkele menselijke skeletten, vele kommen en potten en verschillende kunstwerken uit brons. Hier bevond zich waarschijnlijk verschillende millennia geleden, een prehistorische kerkhof.
Wij keren na het bezoek van dit gebouw, tegen 11.30 uur, naar Kanchanaburi terug. Hier nemen wij het middagmaal in een restaurant dat zich rechtstreeks vlakbij de beroemde brug van de River Kwai bevindt. Van het terras van het restaurant, waar wij zitten, hebben wij een mooi blikpunt op de brug. En tegen 12.20. uur, zien wij eindelijk hoe een trein langzaam in richting van de brug Nam Tok rijdt. Tot 13.00. uur zijn wij vrij in Kanchanaburi. Wij slenteren alzo in de sector rond de brug en het nabij liggende station, alsook door de souvenirwinkels. Vervolgens gaan wij in de richting van het oosten in de provinciestad Nakhon Pathom, die zich op halve weg van Kanchanaburi naar Bangkok bevindt (ongeveer 60 km ten westen van Bangkok). Wij rijden op een hoofdweg die min of meer parallel met de beroemde spoorlijn is. Voor ons is het verkeer aan de linkerzijde in Thailand ongewoon. Onze gids Tam verkrijgt enkele exotische vruchten die wij gedurende de reis kunnen proberen. Ook een zak met gebraden wormen en grillen, die Tam in de rijen laat voorbijgaan. Het is een fijnheid voor de Thaise, en deze worden op dezelfde wijze zoals bij ons de chips opgepeuzeld. Maar tot de grote vreugde van de jongste broer van onze gids, die sinds gisteren eveneens met ons reist, (hij leert vermeend eveneens het beroep van gids en helpt zijn broer), laten zich alleen maar enkele reizigers zich overtuigen en proberen lekkernijen. Aan het einde ontvangt hij aldus de bijna volle zak terug en geniet met enthousiasme deze voor ons vreemde lekkernijen. Na ongeveer 1,5 - 2 uur reis, zien wij reeds verreweg, het karakteristiek teken van Nakhon Pathom, een enorme Chedi in oranje kleur in ceylaanse stijl, die zich in het centrum van de stad bevindt. Het is niet alleen het hoogste boeddhistische gebouw van Zuidoostazië (127 meter). De Phra Pathom Chedi wordt eveneens als het oudste boeddhistische gebouw van Thailand beschouwt, waarvan het hart uit de 5de eeuw komt. Aan deze plaats, heeft het Boeddhisme in Siam zijn begin gevonden, en hier zijn de eerste boeddhistische monniken uit Indien gekomen, om het nieuwe onderwijs uit te breiden. Intussen hebben wij opnieuw een wonderlijke weer met een stralende blauwe hemel. Wij laten de bus op een grote parkplaats voor de Chedi en hebben nu een halfuur tijd voor een individueel bezoek rond de indrukwekkende bouw. Langs een lange trap, komen wij tot een cirkelvormige wandelplaats met talloze standbeelden van gouden Boeddha’s, die zich in alle vier richtingen van de Viharas bevinden. Daar bevinden zich grote beelden van Boeddha in verschillende posities. Eerst zien wij aan de Noordelijke hoofdingang, de Boeddha van 8 meter hoogte, de staande Phra Ruang met de opgeheven hand, in een houding van instructie. Vervolgens gaan wij langs het terras door wandelweg in de richting van het westen. Onderweg zien wij vele bijgevoegde gebouwen die allen in pastelkleuren geschilderd zijn. Overal bloeien hier wonderlijke Frangipanebomen. Hun bloembladeren, van crèmekleur, breiden een sterke goedriekende geur uit. Met dit fantastisch weer, zouden wij hier waarschijnlijk nog gedurende uren kunnen stoppen en de gebeurtenissen observeren. Maar de tijd dringt. In het westen, komen wij dan aan de liggende Boeddha die zich in de Vihara bevind. Op de trap aan de ingang van het westen, bevindt zich op een offeraltaar, met eveneens een ander standbeeld met een zittende Boeddha. Het binnenste van de Chedis kan niet bezocht worden, er zijn waarschijnlijk geen ruimtes. De tijd gaat zeer snel voorbij en in een grote haast keren wij zeer snel terug op het geplande uur naar de bus. Wij maken ons nu aldus terug naar ons hotel van vandaag in Sampran, enigszins ten zuiden van de aansluitingsweg van Nakhon Pathom - Bangkok, ongeveer 30 km die van de hoofdstad verwijdert. Na ongeveer 30 minuten reis, bereiken wij in de namiddag, het hotel "Rose Garden & Country Resort". Het hotel bevindt zich op het terrein van een complex van een enorm park, direct aan de oever van de rivier Nakorn-Chaisri. Wij vestigen ons snel in onze kamer, pakken onze zaken uit en rusten een beetje uit. Op de tafel bevindt zich een ontvangstmand met vruchten. Vooral de groen-rode Rambutans met lange doornen trekken mijn aandacht. Wij kennen deze vruchten nog niet en proberen ze meteen. Onder deze stekelige schelp verbergt zich een witte vrucht die dergelijk als Litchis lijkt, evenals de smaak. Na een pauze van ongeveer 30 minuten gaan wij buiten, om dit wonderlijk ontworpen park te bezoeken. Wanneer wij in het hotel aangekomen zijn, schitterde de zon nog steeds. Helaas, in 30 minuten verbreiden de wolken zich, en het is nu reeds vrij bewolkt. Wij slenteren door de talrijke wegen in het ruime park. Aanstonds aan het hotel zien wij een vijver met verschillende roze flamingo’s. Over vele bomen en exotische palmen, gaan wij langs de rivier. Op het water zwemmen hele tapijten met groene waterplanten. Hier bevinden zich steeds opnieuw kleine vijvers en bosjes, groene grasvelden en een veelheid van bloeiende planten. Wij profiteren van de vredige rust en de sfeer van dit relaxerende park. Iets verder gaan wij verschillende bungalows in teakhout voorbij in Thaise stijl. Vervolgens vinden wij een mooie vijver met waterrozen en lotussen, een rozentuin, enkele mangobomen, zoals vruchten die op een lange draden opgeschort zijn. Tot het complex behoort eveneens een Cultural Village, dat wij niet bezoeken. Hier ontvangen de toeristen een indruk van de speciale presentaties van de plechtigheden en de traditionele ambachtskunsten. Op een groot podium kan men Thai boksen, een haangevecht, dansen, degenstrijden, olifantkunsten, enz.. bekijken. Over het dorp, gaan wij naar een grote vijver, waar zich een mooi Chinees paviljoen bevind en een ander paviljoen met een podium op water. Wij gaan nog na het zeer interessante bezoek van ongeveer een uur in het park, naar het hotel, voordat wij de avondmaaltijd nemen tegen 19.00 uur. De maaltijd wordt in een geïsoleerd paviljoen aan de rivier opgediend. Wij worden met veel stijl bediend, terwijl een groep musici Thaise volksliederen presenteert. Elke gast ontvangt een speciale menukaart om mee te nemen, waarop het menu van vandaag in het origineel en met vertaling wordt gespecificeerd. Na de maaltijd, maken wij nog een nachtwandeling in de tuin, vervolgens gebruiken wij nog de Internetaansluiting in de receptie van het hotel, om enkele e-mails te verzenden en te ontvangen.

6 DAG:

- Sampran - Damnoen Saduak - Petchaburi - Bangkok -

Vandaag eveneens luidt de wekker reeds om 6.00 uur. Na het ontbijt stijgen wij in de bus, en tegen 7.30 uur rijden wij in de richting van Damnoen Saduak, die zich in het zuidwesten van onze huidige nachtelijke plaats bevindt. In Damnoen Saduak, bevinden zich 110 km ten westen van Bangkok, een van de gezegde drijvende markten die nog overblijven, die zich op de talrijke waterkanalen van Bangkok en in de sector van de Klongs bevinden. Deze markten waren vroeger van zeer groot belang. Maar met de ontwikkeling van de wegen en de kanalen, hebben de drijvende markten in ruime mate hun functie verloren, zodat zij bijna slechts nog een overlevingskans als aantrekking voor toeristen bezitten. Zoals hier, bestaat nog een actieve handel. Tegen 9.00 uur bereiken wij een parkplaats vlakbij Damnoen Saduak. Hier stijgen wij in de zogenaamde Longtailboten over, typisch voor dit land, die met dieselmotoren worden aangedreven. Door de kanalen, zetten wij onze reis naar de drijvende markten voort. Deze gaat via een ruim netwerk van rivieren, via kleine velden van kokos en bananenaanplantingen door. Wij zien vele huizen in hout, die aanstonds aan het water op palen werden gebouwd, die richting water werden aangepast. Op het water, speelt zich het leven af, en het is de snelste en aangenaamste manier, om zich in de sector te verplaatsen. Wij verkrijgen, gedurende de snelle overgang, enkele blikpunten in het dagelijkse leven van de inwoners van deze dorpen. Voor elk van deze huizen die met veel groen zijn omgeven, is er minstens een boot vastgemaakt. En natuurlijk, de geesthuisjes, mooi versierd, mogen niet ontbreken. Ook kleine voortuinen die goed tussen de huizen en de rivier worden verzorgd, zijn eveneens niet zelden zichtbaar. Voor een kleine tempel, is een standbeeld van een witte zittende Boeddha en kijkt in de richting van het kanaal. Enkele kleine handels hebben hun toonbanken aanstonds aan het water, zodat men direct vanaf de boot kan inkopen. Het weer is vandaag zeer mooi en zonnig. De temperaturen stijgen in de loop van de dag op ongeveer 35 graden Celsius. Met dit wonderlijke weer en de exotische blikpunten, gezien van de boot, met de zeer groene en gulle vegetatie en de interessante bouwwerken aan het water, gaat de reis in een niets van tijd voorbij. Hoe dichter wij naar Damnoen Saduak komen, wordt de cultuur aan de kanalen dichter. De huizen zijn nu enigszins groter, gedeeltelijk gemetseld, en uitgerust met grote mooie terrassen. Vaak zijn de huizen samen door paalverbindingen verbonden, boven het water staand. Kleine bruggen op de kanalen, verbinden de huizen op beide kanten van het water. Het vervoer van de boten stijgt nu eveneens. De eerste boten van de verkopers die direct hun goederen aan het water aanbieden, duiken ook op. En weldra volgen de grote souvenirhandels, die eveneens direct hun toonbanken aan het water hebben. Hoeden van levendige kleur, stoffen en vele andere materialen, worden direct aan het water gehangen. Men kan hier slechts kopen als men in een boot zit. Tegen 9.30 uur bereiken wij het centrum van de drijvende markt en verlaten hier onze boot. Wij hebben nu een uur vrij en de mogelijkheid, ofwel om talrijke kades te observeren, het levendige kleurleven aan het water, ofwel om een reis in een boot door Klongs te reserveren. Wij besluiten ons voor de eerste mogelijkheid, want alzo kunnen wij naar believen in de sector rondlopen. Hier zijn er echt vele verschillende souvenirhandels die aan de talrijke toeristen verkopen. Maar hier zijn er eveneens vele inlanders, die hier hun gewone aankopen op de markt maken, vooral vruchten en andere voedselproducten. In de keukens, eten zij eveneens hun traditioneel voedsel. Op de markt heerst er echt gedeeltelijk nog een echt beroepsleven. Wij zijn nog betrekkelijk vroeg daar. Maar later komen vele toeristenbussen van Bangkok hier, en het zal nauw op de kades worden. Van enkele bruggen, heeft men een goed blikpunt over de kanalen en de boten, waarin verkopers evenals de kopers zitten. Vooral landbouwers van de omgeving verkopen hier alle mogelijke landbouwproducten. Er zijn aan enkele plaatsen, af en toe zo vele kleine boten, zodanig dat het bijna niet meer mogelijk is om voorbij te gaan, en dat men de kanalen kan oversteken met droge voeten. Zaken worden voortdurend en overal gemaakt. Het geld en de goederen verplaatsen zich van hand tot hand, van boot tot boot, soms langs verschillende andere boten die zich tussen de anderen bevinden. Vooral worden vele exotische vruchten aangeboden en verkocht: mango’s, jackfruits, bananen, pomelos, rode, roosappels, kokosmelk in schalen en vele anderen. Echter eveneens andere goederen worden op de boten aangeboden, bvb. typische strohoeden, bloemen of warme maaltijden. In een van de nauwe en wankelende boten, ontdekken wij eveneens talrijke schalen en borden in porselein. Het zijn bijna uitsluitend vrouwen met hun hoge traditionele hoeden, die deze kleine boten oriënteren. Wij lopen langs de oevers en komen in het minder bezochte deel van de markt door de toeristen. Hier zien wij op de markthallen, onder meer, massa's van chillis en hele manden met de meest verschillende trossen knoflook, waarschijnlijk de tweede belangrijkere specerij in de Thaise keuken. Op de voorgeziene tijd bevinden wij ons weer op de grote parkplaats die nu met bussen van Bangkok is overbeladen. Dat duurt aldus een moment, totdat wij hier onze bus vinden. Evenwel zijn het merendeel van onze reiskameraden van nog niet daar. Wij zijn niettemin echter weldra voltallig en kunnen vertrekken. Onze gids heeft verschillende exotische vruchten op de markt gekocht om ze te proeven en deze nu in de rijen te laten voorbijgaan. Bijzonder goed en interessant, vind ik de mango vruchten, voor mij onbekend, tot nu toe. Zij bezitten een violette schelp met een rood vruchtvlees, waarin zich witte en sappige vruchten met harde harten bevinden, die veel aan knoflook herinneren. Op de weg naar Petchaburi, stoppen wij weinig vóór 11.00 uur aan een aanplanting van kokosnoten. De aanplantingen zijn zeer uitgebreid in deze sector, en reeds gedurende de reis zien wij bijna slechts kokospalmen langs de wegen.
Van de parkplaats, gaan wij dan enkele meters verder naar een huisje aan de ingang van de aanplanting. Hier op een strand, wordt ons kort de vervaardiging van suiker en de suikerstroop van het sap van kokosnoten uitgelegd, dat in de kleine onderneming plaatsvindt. Na deze inleiding, proberen wij nog de kokosmelk van de verse noten. Nadat wij deze heerlijke zeer verkoelende drank hebben genoten bij deze temperaturen, worden de noten met een machete geopend, zodat wij eveneens het vlees van de kokosnoten kunnen uitproberen. Vervolgens zetten wij onze reis in zuidelijke richting voort naar Petchaburi. Tegen de middag bereiken wij deze stad, die zich ongeveer 130 km in het zuidwesten van Bangkok bevindt. Aangezien het reeds vrij laat is, stelt Tam eerst voor om een middagpauze te maken, voordat wij met het laatste bezoek beginnen. Wij gaan in het centrum van de stad, en gaan in een klein inheems restaurant in de oude stad binnen, waar zich waarschijnlijk zelden een toerist bevindt. Vele Thaise kijken verbazingwekkend, wanneer onze kleine groep zich aan de tafels op het terras zet. Het personeel is eveneens verbaasd over het onverwachte bezoek, maar spoed zich echter vlug om ons een goede typische maaltijd van het land voor te bereiden. Hij heerst een vrolijke sfeer aan onze tafels. De architectuurleraar, onze vermaakvogel, vind voor ons een gitaar en geeft tot verbazing van de gasten van het restaurant en inheemse voorbijgangers een klein concert. De Thaise juichen eveneens aan het eind toe. Wij gaan, nu na een pauze van een uur, enkele minuten verder naar "de berg" van de plaats, van 92 meter hoogte, waarop zich het zomerpaleis van Koning Mongkut - Rama IV (1804-1868) bevindt. Het paleis Phra Nakorn Khiri, eveneens genoemd " bergkasteel" (Khao Wang) of "het witte paleis" werd in 1860 gebouwd en opnieuw onlangs hersteld. Gebouwd in Europese, Thai en Chinese stijl, ontspande zich de monarch in het paleis en wijdde zich volledig aan zijn hobby als sterrenkundige. Van de parkplaats aan de voet van de heuvel, komen wij tot de top met behulp van een Kabel-Auto. Het is een kabelspoor die naar boven langs de helling van het oosten op rails wordt getrokken. Wij zitten in grote gondels, geopend met de rug naar de helling, en gaan via een gulle vegetatie en bewonderen het mooie panorama blikpunt van de omgeving. Wij worden boven door wilde makakapen ontvangen. Een aap steelt onmiddellijk van een vrouw een zak chips of iets dergelijk. Onze gids verwittigt ons, dat wij op onze zaken moeten opletten, want de apen vrezen geenszins de mensen. Van de bergpost van de kabelbaan, moeten wij nog verschillende trappen op de top naar het paleis stijgen. De hele tijd worden wij van de apen vergezeld. Zij zijn vrij roofzuchtig en maken juist enkele kleine gevechten. Wij zien dat hun tanden volkomen opmerkelijk zijn. Hij is aldus beter, de apen niet te veel te naderen. Op de top slenteren wij rond de witte gebouwen van het paleis en bezoeken eveneens enkele binnenplaatsen. In het bijzonder een grote witte Prang en een toren die de koning voor zijn astronomische hobby heeft gediend, zeer interessant. Van de astronomische toren, hebben wij een bewonderenswaardig algemeen blikpunt over de omgeving. De talloze frangipanebomen die juist wonderlijk op de hellingen bloeien, ruiken enorm goed en bedekken ten volle de heuvels als een tapijt van witte sneeuw. Op een aangrenzende heuvel bevindt zich een grote oude Chedi. Op een andere heuvel, zien wij een zeer mooie installatie samengesteld uit een gebouw met een Thaise tempel, vergezeld van een witte Chedi en een rode Pagode in Chinese stijl. Na een bezoek van ongeveer 30 minuten op de berg, maken wij nog een korte pauze aan de talrijke kiosken en handels voor de parkplaats. Op ons programma, was nog een bezoek van de boeddhistische grottempel van Kao Luang in Petchaburi voorzien, die voor hun mooie vorming van druppelstenen is gekend, waarin talrijke standbeelden van Boeddha zich harmonisch opnemen. Aangezien de tijd echter reeds veel is vooruitgegaan, moeten wij dit bezoek met een groot hart afschaffen. Enkele reisgasten hebben immers vandaag nog hun verbindingsvlucht, en het verkeer dichtbij Bangkok is zeer onzeker. Wij maken ons aldus op weg voor ongeveer 2 uur terugkeer naar Bangkok. Langs een autoweg, gaan wij in de richting van het noorden, door een sector vroeger met mango’s, vandaag intensief landbouwelijk gebruikt, aan de golf van Thailand. Tegen 16.15 uur zijn wij terug in Bangkok, in ons hotel "Menam Riverside". Hier nemen wij verlof van de andere reisdeelnemers, die nu met hun badverblijf in het zuiden beginnen. Wij en nog een andere reisgenote blijven nog twee verdere dagen in de hoofdstad, voordat wij met onze "grote Thailandse reis" verdergaan. Aangezien de dag nog betrekkelijk jong is, verlaten wij na een rustpauze van een uur in onze kamer, opnieuw het hotel. Wij willen nu in het centrum van de stad gaan. Tijdens de georganiseerde reis, hebben wij ervaren, dat niet ver van het hotel zich eveneens een inschepingpost voor boten bevindt, en wij gaan daar nu op zoek. Het is echter niet eenvoudig de losplaats te vinden. Enkele honderdtal meters, richting centrum, langs de hoofdstraat, buigen wij naar links in een nauw steegje. Wij gaan willekeurig verder en wij gaan achterkoertjes voorbij, waar loslopende honden (vinden deze echter overal in massa's in de stad) en ganzen verzameld zijn. Dan gaan wij via een overdekte gang, waar aan tafels jonge meisjes leren koken, aan een tempel voorbij en komen tenslotte eindelijk tot de rivier. En zie daar, er is hier werkelijk een losplaats, de Wat Vorachanyawas. Er zijn echter op weg geen tekens die daarover inlichten. Men moet echter raden dat zij zich daar ergens bevindt. Na een korte wachtperiode, komt reeds de Express Boat aan, waarmee wij gedurende ongeveer 10 minuten naar de eindpost van de Skytrain aan de rivier Menam reizen, die wij reeds kennen. Vervolgens gaan wij onafgebroken met de Skytrain tot de Siam Central post verder, aan het winkelcentrum en de kantoren van de stad. Hier aangekomen, slenteren wij door de steegjes en de handels van Siam Square. Hij begint donker te worden en de wijk wordt nu weldra tot het leven gewekt. De anders reeds gestopte wegen worden nog meer gesperd, de stoepen en de winkelcentra nog voller. Wij gaan tot de kruising Rama I en Phaya Thai en op de enorme voetgangerbrug, en aan de verbinding komen wij tot het grote winkelcentrum MBK, waar ik reeds in het verleden voorstellingen heb gemaakt. Hier lopen wij in enkele gangen en handels rond. Wij zoeken in het gebouw later nog een McDonald's, om een klein ding te eten. Intussen sluiten de handels reeds eveneens. Wij begeven ons aldus terug op de voetgangerbrug, terug naar het Skytrain-Station Siam Central en gaan naar de eindpost Saphan Taksin (de eenvoudige reis kost 25, - Baht). Intussen is het reeds laat geworden. De expresboten op de Chao Phraya varen slechts tot 19.00 uur en aldus moeten wij nog te voet naar ons hotel gaan. De luidruchtige weg vol van uitlaatgassen is zeer uitputtend. Nu zijn vele kleine self-services en restaurants voor inlanders geopend. Zij eten hun avondmaaltijd op de stoepen en in de lokalen. Terloops voelen wij een bad van de meest verschillende geuren en kleuren. Nu in de avonduren, lijkt de weg nog meer exotisch dan tijdens dag. Wij zien plotseling een Thai op een olifant langs de weg. Zoals het voor een juiste weggebruiker gehoord, heeft de dikhuid op de staart een rood lichtsignaal. Dit is Bangkok. Na ongeveer 25 minuten vermoeiende wandeling, bereiken wij ons hotel tegen 21.45 uur. Aangezien wij voor de volgende dag zeer overvloedige bezoeken hebben gepland, gaan wij meteen slapen.

7 DAG:

- Bangkok -

Na de korte georganiseerde reis, blijven wij de twee volgende dagen in Bangkok, voordat wij vertrekken voor de volgende georganiseerde reis. Wij willen eveneens zo goed als mogelijk de beschikbare tijd in de hoofdstad gebruiken. De wekker luidt aldus reeds betrekkelijk vroeg in de ochtend, en na het ontbijt, verlaten wij kort nadien het hotel om 9.00 uur. Zoals gisteren gaan wij langs de voornaamste straat, Charoen Kung Road, tot de aanmeerpost van booten aan de Wat Vorachanyawas. Na een wachttijd, komen wij hier met een Express-Boat tot aan de Tha Chang losplaats in het centrum aan, niet ver van het Grand Palace. De bootreis duurt ongeveer 25 minuten. Vandaag is het eveneens een zeer mooie en zonnig weer, met temperaturen van ongeveer 35 graden. Alleen maar enkele geïsoleerde wolken bevinden zich in de blauwe hemel. Tijdens dit wonderlijke weer, beginnen wij met onze wandeling naar andere nieuwsgierigheden van de hoofdstad tegen 10.15 uur. Eerst gaan wij op de Thanon Na Phra, reeds door ons bekend, aan de ingang van de tempel Phra Kaeo en paleis van de koning, tot aan de grote kruising naast Lak Muang, het centrum van de stad voorbij. Verder, komen wij recht op het ministerie van Defensie tot aan een Klong die parallel met de brede weg Thanon Rachini leidt. Wij volgen deze tot aan de volgende kruising, waar wij vervolgens links afbuigen en volgen op de Namit Thanon, die eveneens sterk gebruikt word naar het oosten. Op deze weg, komen wij na ongeveer 25-30 minuten, sinds het verlaten van de snelboot aan de eerste tempel die wij vandaag willen bezoeken. Het is de Wat Suthat. Reeds voor de tempel zien wij een rode reusachtige schommel op een wegeneiland. Zij bestaat uit twee pylonen van Teakhout van 25 meter hoogte, die zich bovenaan verbinden. Daar vonden tot in 1933, een Bramahnische viering van twee dagen plaats, met dodelijke gevechten. Bemanningen van telkens drie mannen, moesten op een bamboestok, van 25 meters hoogte en op 20 meters afstand, proberen een vastgemaakte beurs te grijpen, door te balanceren.

Nadat wij de ingang (20, - Bath per persoon) hebben betaald, dringen wij in het binnenhof van de tempel Wat Suthat, gebouwd van het begin tot het midden van de 19-de eeuw. Hier heerst een absolute stilte; ver van het luidruchtige wegvervoer, hier doordringt amper iets. Wij zijn hier momenteel bijna de enige bezoekers. In het midden van het grote binnenhof, bevindt zich een mooie Vihara die met talrijke Chinese pagodes omringd is van groen graniet. Het binnenhof zelf wordt met marmerplaten die zo schitteren en poliert zijn, alsof het om glas ging, waarin de grote Vihara zich weerspiegelt. Wij omgaan vervolgens en voorzichtig de tempel met zijn mooie steundaken uit gekleurde bakstenen en werpen eveneens een blik aan de binnenzijde. De deuren van de Vihara zijn in hout en zijn met interessante snitwerken bedekt. Het binnenhof is volkomen met een wandelingang omgeven met 156 standbeelden van Boeddha in meditatiepositie. Na het bezoek en een korte pauze in de installatie van de tempel, zetten wij ons georganiseerd bezoek in de stad voort. Wij gaan verder naar het oosten langs de weg van Bamrung Muang, die de grote Ong Ang Klong kruist (waterkanaal). In deze weg en zijwegen, bevinden zich talrijke winkels, waar standbeelden van Boeddha en andere religieuze artikelen verkocht worden. In de winkels en in deel op de stoepen, bevinden zich enorme standbeelden van Boeddha in brons of verguld. Na een kilometer, komen wij aan de kruising met de weg Chakkaphatdi Phong en buigen in deze naar links af. Nog enkele honderdtallen meters en wij bereiken een andere interessante tempel, de Wat Sakhet. Hij is enigszins verder van de hoofdstraat en bereikbaar langs een nauwe zijweg aan de linkerkant, omgeven met palmen en bloempotten. Eerst zoeken wij het binnenhof van de installatie van de tempel en het klooster met een groot Bot in het midden. Deze hoofdtempel is met verschillende kleine gebedshuisjes omgeven. Op dergelijke wijze zoals in Wat Suthat, schittert de bodem van mozaïek in het binnenhof, en ik schat dan men ook hier eveneens geen stofkorreltje kan vinden. Het is juist middag wanneer wij de tempel bezoeken, en verschillende monniken zitten nu in de aangename schaduw van het hof met de wandelgang eromheen en wachten op het voedsel dat hen juist wordt overhandigd. In het Bot zelf, zien eveneens wij monniken, die knielend op de bodem, rijst eten. Het is zoals gewoonte, de laatste maaltijd van de dag voor de monniken. Wij verlaten het binnenhof door de westerse toegang en gaan een ander groot gebouw van de tempel van Shine Hal voorbij, aan het bekendste en het belangrijkst deel van de installatie van de tempel, de Golden Mount, (de gouden berg). Onderweg zien wij nog enkele andere monniken. In het zuiden bevindt zich het klooster waar zij wonen.

Het klooster werd reeds gebouwd onder koning Rama I, einde van de 18-de eeuw, maar de kunstmatige heuvel van de Golden Mount werd eerst creëert te midden van de 19-de eeuw. Op de Golden Mount, bevindt zich een gebouw met een gouden Chedi met een hoogte van 87 meters op het niveau van het terrein eromheen waarover men de berg bereikt. In de Chedi, wordt een Reliek van Boeddha gehouden. Langs lange trappen, stijgen wij op de heuvel en komen in het gebouw aan en van daar op het dak (dat wij alleen mogen betreden met naakte voeten), waar zich een panoramaplatform omheen de Chedi bevindt. Verschillende kleine klokjes bellen zacht in aude barakken, met veel tempels en Chedis, alsook op de hooghuizen aan de horizon in het oosten. De installatie van tempel die zich in het oosten aan de voet van de berg Wat Sakhet bevindt, kunnen wij eveneens degelijk van hier zien. Terug naar beneden aan de Golden Mount, gaan wij nu naar het noorden, langsheen de Ong Ang Klongs voorbij, tot wij aan een grote kruising met verschillende brede wegen aankomen. Wij steken de Klong op een brug over en wij buigen naar het oosten op de weg Maha Chai af. Na enkele minuten zijn wij in een klein park waar zich de volgende tempel bevindt, op onze weg Wat Ratchanatda. Na een korte rustpauze op een bank, lopen wij omheen deze tempel. Hier ontdekken wij echter niets bijzonder interessant. Veel meer interessant, is het roze gebouw direct in het westen, met vele witte en vele zwarte torens. Het ongewone piramidale gebouw met een vierkante schets, heet Loha Prasat, paleis van metaal, en maakt deel van het gebouw van de tempel Wat Ratchanatda uit.

Het gebouw is juist in restauratie, maar wij kunnen het ondanks alles betreden, natuurlijk met naakte voeten (ondanks de dikke laag stof die zich in de eerste verdieping op de bodem bevindt). Nauwe gangen, in de vorm van schaakbord gaan naar het binnenste van de eerste verdieping voorbij, maar er is hier echter niets bijzonders te zien. Van hier, leidt een draaitrap in de toren. Boven, gaan wij buiten en kunnen op een balkon de toren omgaan. Zelfs van hier heeft men een slecht blikpunt over de stad. Wij verlaten het gebouw van tempel, en gaan terug naar de grote kruising, en van hier verwijderen wij ons van het centrum op de weg Nakhon Sawan in de richting van het Noordoosten. Na ongeveer een kilometer, langsheen de wegravijn, dat tussen twee reeksen oude huizen met veel kleine winkels is, buigen wij naar de linkerzijde naar een ander tempelgebouw, waarvan wij reeds van ver de grote vergulden Chedi hebben gezien. De tempel Wat Sommanat bevindt zich reeds in het groen, een beetje afzijdig van de weg. Men ziet dat het geen vaak bezochte tempel is. Hij is reeds een beetje vervallen, de oude witte kleur brokkelt van de wanden, de kleuren van de versieringen aan de wanden en de versieringen van de tempel, verkleurd. Maar de grote vergulden Chedi schittert ondanks alles zeer goed in de zon. Het is hier zeer kalm en rustgevend. Enkele monniken die wij ontmoeten, houden ons in het oog uit nieuwsgierigheid.

Wij zoeken ons hier een kleine plaats in de schaduw en nemen onze middagpauze met het eten dat wij meegebracht hebben. Na een korte rust, gaan wij echter door, want wij hebben vandaag nog enkele projecten. Wij verkennen nog een weinig de installatie van de tempel, vervolgens keren wij terug op de weg van Nakhon Sawan en gaan in de voorgenomen richting door. Weinig daarna, steken wij later de Krung Kasem Klong over en komen tot aan einde van de weg. Zij leidt tot een groot sportterrein van de  Royal Turf Club aan de voornaamste straat Thanon Phitsanulok. Wij volgen deze nu naar de linkerkant, alvorens wij dan later rechts afbuigen in Nakhon Pathom. Na enkele dozijn meters komen wij tenslotte aan een ander hoogtepunt van ons bezoek aan, aan het ruime terrein van de tempel Wat Benchamabophit.

Hij is in het algemeen ook marmertempel genoemd, want voor zijn bouw in 1899, heeft men vooral gebruik gemaakt van witte Carrara marmer. Wij slenteren door de mooie installatie van de tuin met enkele andere gebouwen en interessante rode bruggen. Vervolgens kopen wij de ingangskaarten aan de hoofdtempel, het Bot. Ik bewonder de strikte symmetrie en de evenwichtige onderdelen van het in hoge mate versierde gebouw, die hem een bijzondere aantrekking geven. De hoofdtoegang naar het Bot met het hoge drievoudiginge dak, die door twee enorme leeuwen uit marmer wordt bewaakt. Het binnenhof achter het Bot en deze zelf, kunnen alleen maar met naakte voeten betreden worden, omgeven met een wandelweg, waarin zich 52 standbeelden van Boeddha bevinden in reëele grootte. In het Bot bevindt zich nog een standbeeld van een veel grotere Boeddha. De witte wanden van marmer en de basisplaten van het binnenhof, de rode daken van baksteen en de gouden versieringen, schitteren nu wonderbaarlijk in het licht van de schitterende zon. De zon zorgt er eveneens ook voor dat het zeer warm is, en dat wij de ene fles water na de andere uitdrinken. Wij worden reeds tamelijk vermoeid, en maken aldus opnieuw een kleine rustpause in de schaduw op een bank in de tuin, met een mooi blikpunt op de tempel. Kort daarop, gaan wij echter verder. Van de hoofdtoegang op het terrein van de tempel, gaan wij naar links en komen weinig meters verdeer aan de volgende hoofdstraat, Thanon Sri Ayutthaya, waarin wij nogmaals naar links afbuigen, in de representatieve wijk Dusit. In het Noorden, op de rechtezijde van deze weg, nu reeds enkele meters achter ons, bevindt zich een groot streng bewaakt park, met het Chitralada-Palast, waarin de koninklijke familie leeft. Men kan deze natuurlijk niet betreden. Op onze rechterhand, naast het terrein van het paleis, bevindt zich een ander park dat met een kleine dierentuin in de achtersector wordt uitgebreid. Weinig daarna, steken wij een wandelstraat over, kort maar echter zeer breed, (Uthong Nai Route; die op een paradeplaats lijkt) die tot het parlementaire gebouw leidt (voor de troonhal). Op de plaats van de weg voor het parlementaire gebouw, bevindt zich een groot monument van Koning Chulalongkokorn (Rama V) op een paard, dat in 1908 werd gebouwd.

Wij volgen nog verder de hoofdstraat en na enkele meters buigen wij naar rechts, op een weg die ons in de grote sector van het park rond het parlementaire gebouw leidt. Het is het park van het paleis Dusit. Hier in grote afstanden, bevinden zich verschillende mooie gebouwen in stijl palace of villa's (gedeeltelijk in Teakhout) zijn ontwikkeld en omgeven met het groen van het park. Zij hebben eerder tot verschillende leden van de koninklijke familie behoord en vandaag een museum bevat. En aldus, gaan wij de mooie woonplaats van koningin Saovabha en prinses Valaya Alongkorn (tante van Koning Bhumibol) voorbij, naar de woonplaats Tamnak Ho (woonplaats van de nieuwe getrouwden: prins van Nakorn Sawan, zoon van Rama V en prinses Prasongsom Chaiyant) en veel andere woonplaatsen. Wij zien eveneens op weg een mooi Chinees paviljoen, een Chinees geschenk van de regering. Wij bereiken na enige tijd, het belangrijkste gebouw in het complex van het park: de Vimanmek Mansion. De koning Rama V heeft in dit paleis met zijn familie gewoond, van 1901 tot 1907. Slechts in 1982 werd het gebouw hersteld en veranderd in een museum. Het is het grootste gebouw in de wereld, die volledig in Teakhout is, met meer dan 80 kamers op drie verdiepingen. Een deel van de kamers, met oude meubels, kunstvoorwerpen, foto's en herinneringen van de familie van de koning, kunnen bezocht worden. Als inkomstkaartje, telt hier een afgiftebewijs van het toegangsbiljet van de Wat Phra Kaeo. Helaas komen wij hier te laat aan. Men kan het gebouw slechts met begeleiding bezoeken en het laatste bezoek is om 16.00 uur geweest. En ondertussen was het reeds kort na 16.00 uur. Spijtig, maar wij kunnen nog een bezoek rond het gebouw maken, dat zich op een kunstmatig eiland bevindt.

Het paleis is absoluut prachtig, zelfs buiten eveneens zeer is interessant. Achter het paleis, verlaten wij het eiland van het paleis door een kleine brug op het kanaal en komen aan een ander zeer mooi gebouw met zeer artistieke versieringen, gevoelig en gesneden in de voorgevels uit hout met een Floral-Design. Het is het oude Abhisek Dusit, troonhal van 1904. Wij zijn nu bijna reeds aan de achterkant van het grote parlementaire gebouw dat wij reeds hebben gezien op de weg van het park van het Paleis Dusit aan de andere zijde. Intussen is het reeds ongeveer 17.00 uur. Wij keren aan de nominale toegangsplaats van de Vimanmek Mansion terug, en wij leveren ons in een naburig "Food Centrum" voor de bezoekers van het park met nieuwe dranken, en na een korte rustpauze, gaan wij terug op de weg Sri Ayutthaya. Hier nemen wij een taxi en wij laten ons tot de Skytrain, van Siam Central in het centrum brengen. Wij betreuren het weldra echter dat wij een taxi hebben genomen. Het is juist "Rush Hour" en wij boeken nauwelijks vooruitgang. Wij gaan werkelijk met een Stop en Go vooruit. De duur van de arresten zijn in ieder geval veel langer dan de korte reisfasen en wij kijken de voetgangers, alsmede de bestuurders van bromfietsen die ons overschrijden. De wegen zijn nauw en niets gaat meer. Wij leren nu, hetgeen heet, de chaos van het vervoer in Bangkok. Wij wijzigen aldus onze beslissing, en wij laten ons tot het volgende Skytrain-Station leiden, die op weinige kilometers van het Park Dusit is en die zich op dezelfde weg bevindt. Na eeuwige minuten, zijn wij tenslotte daar. Wij zouden daar misschien zelfs snellere te voet geweest zijn, als er buiten niet zo’n hitte was en wij niet eveneens zo uitgeput zouden zijn. Van het Skytrain-Station Phaya Thai, komen wij in express metro in enkele minuten in het Siam Central aan. Hier eten wij iets in een Fast-food restaurant, en vervolgens gaan wij te voet door het centrum richting oosten. Intussen is het zeer donkere geworden. Wij gaan de universiteit en de Campus voorbij, op de weg Phaya Thai en komen tot de tempel Wat Hua Lamphong aan de brede weg Rama IV. Vervolgens volgen wij deze weg. Enkele dozijn meters achter een slangenboerderij, buigen wij in diagonaal naar de rechterkant in de Silom Road en landen in de vermaakwijk van zeer slechte reputatie, in Patpong. De wegen en de restaurants zijn vol van mensen, en zowel links als rechts schelt het van muziek, met overal lichtreclame, alsook toonbanken die van kleuren fonkelen, waar er waarschijnlijk slechts vervalsingen te kopen zijn. Wij slenteren in de wegen, zien enkele Go-Go-Bars met meisjes, en wij bevinden ons plotseling in een steegje, dat waarschijnlijk slechts is gereserveerd voor homoseksuele mannen. Ik merk weldra de vreemde blikken en gebaren in mijn richting op, derhalve verdwijnen wij onmiddellijk van hier. Wij bezoeken later nog een Internetshop en blijven hier met bijna wintertemperaturen in vergelijking met buiten, een halfuur, om contact met t’ huis op te nemen en mijn Mails te ondervragen. Gedurende dat, merken wij op, hoezeer wij reeds vermoeid zijn. Wij oriënteren ons aldus nu terug naar de Silom Road en naar het volgende Skytrain-Station van Sala Daeng. Wij komen van hier aangenaam met de snelle hooglijn aan de post Taksin aan de rivier Menam. Gedurende deze tijd, zijn er geen snelboten meer, derhalve hebben wij nog een lange weg op de Charoen Kung Road naar ons hotel. Wij slagen erin dit eveneens nog te doen, maar aangekomen tegen ongeveer 21 uur, vallen wij bijna onmiddellijk volkomen uitgeput in het bed. De huidige dag was zeer interessant, ondanks de stadsmigraties, de gloeiende hitte en de luidruchtige wegengeluidshinder, en liet ons eveneens echt veel nieuwsgierigheden van Bangkok kennen, aldus het leven van de normale dagen op de wegen en in de tempels.

8 DAG:

- Bangkok -

tNa de spanningen van de dag van gisteren en voor de inspanningen van de volgende georganiseerde reis, laten wij ons vanochtend veel tijd. En aldus proeven wij overvloedig en in elke rust. Het is slechts na 10 uur dat wij het hotel verlaten. Aldus, zoals reeds de twee laatste dagen, gaan wij aan de volgende aanmeerpost van Wat Vorachanyawas en van hier in het zuiden van de oude stad (dus enkele aanmeerposten voor het Grand Palace) gaan wij met een express boot tot aan de losplaats Tha Ratchawong. Vandaag, zouden wij dit deel van het vroegere Bangkok willen verkennen. Vandaag is het eveneens vrij mooie weer, er zijn echter meer wolken aan de hemel dan gisteren. Van de aanmeerpost, leidt een vrij brede weg, de straat Thanon Ratchawong, ons naar het noorden. Wij volgen deze tot aan de kruising met Thanon Anuwong, waarin wij links afbuigen. Zij brengt ons in een lichte elleboog naar een nieuwe kruising, met vijf kleine wegen. Wij nemen daar, de tweede weg naar rechts (Tr. Krai), en op dit kort en nauw steegje bereiken wij na enkele minuten een van de twee hoofdstraten, die van de brug Phra Pok Klao komen, en de stad kruisen in de Noord-Zuidrichting (Thanon Chakkra Wat). Op de andere berm bevindt zich een kleine installatie van een boeddhistische tempel, Wat Bophit Phimuk, die echter nauw in de bestaande cultuur van het centrum wordt geïntegreerd en weinig interessants aanbiedt. Wij stoppen aldus niet lang hier, maar gaan nog meer naar het westen, en komen tot de tweede hoofdstraat komend van de brug van de rivier (Thanon Chakkra Phet) en volgen deze naar het noorden. Wij bevinden ons nu in de Indische wijk Pahurat. Wij komen weldra eveneens aan een grote wegenmarkt. Talloze stands bevinden zich nauw hier op de stoepen of op dergelijke wijze zoals in de talrijke kleine zaken langs de wegen, met vooral textiel en andere soorten stoffen, eveneens veel andere goederen. Een ongelofelijk gedoe regeert hier, zodanig dat wij slechts met grote inspanning tussen de personen op de stoepen vooruit komen. De weg is in elk geval zeer vermoeiend. Men ziet eveneens overal Hindoes, traditioneel bekleed, mannen met lange baarden, traditionele rokken en Tulband op het hoofd, vrouwen in Saris van levendige kleur. Wij bewonderen de ongelofelijke afwisseling van de goederen (hier vind men waarschijnlijk alles wat het hart verlangt), bezoeken enkele winkels en maken enkele kleine aankopen aan de stands op de weg. Wij zien onderweg, wanneer het zicht vrij is, verschillende keer een gouden koepel die op het dak van een Hindoese tempel kroont. Helaas vinden wij echter de weg niet tot deze tempel in deze massa tussen de stands. Intussen zijn wij naar links in Thanon Phahurat afgebogen. Voor wij opnieuw links in Thanon Tri Phet afbuigen, zien wij aan de rechterkant een groot modern winkelcentrum, dat wij nog later willen bezoeken. Wij gaan eerst echter nog op de parallelle weg in de richting van de rivier Menam. Na ongeveer 350 meters, komen wij tot een andere boeddhistische tempel, de Wat Ratchburana. Een kleine monnik, van ongeveer 11-12 jaar, komt juist van de Wat, met een bankbiljet in de hand loopt hij op de weg. Hij bekijkt ons, begroet aardig en blijft lopen. Wij lopen een beetje op het terrein van de tempel die niet zeer groot is. Hier is het terug kalmer, dan in de massa van het Indische kwartier. De bouw van de filigraan tempel bevalt me. Een weinig verder bevindt zich een vrij dunne Prang. Men ziet van hier goed de oude brug van de Memorial van 1932 die bijna direct naast de nieuwe bredere brug Phra Pok Klao is. Voor ons zien wij het grote Boeddha Phra Yodfa Monument. Wij gaan nu terug in Little India. Weinig voor de voornaamste straat Thanon Phahurat, buigen wij naar rechts in een nauw steegje zonder verkeer. Wij zijn te midden van de markt aangekomen. Er zijn hier verschillende steegjes, grotendeels eveneens bedekt, met zaken en stands zonder einde, waar de Indische couturiers hun stoffen van levendige kleur uitbreiden, waar de verkopers hun goederen aan de kopers voorstellen. Dit herinnert me een weinig aan Soeks in de Arabische landen. Wij zien opeens voor ons, de ingang van een Hindoese Sikh tempel. Het is de tempel Siri Guru Singh Sabha. Het moet deze tempel zijn waarvan wij van ver de gouden koepel gezien hebben. Men ziet hem echter niet van hier; het steegje is zo nauw dat men zelfs de tempel niet kan fotograferen. En de hoofdingang is niet zeer opvallend. Wij gaan binnen en gaan eerst door een lange en brede gang met verschillende ruimtes die van mozaïekruiten voorzien zijn, tot dat wat wij in een grote toegangshal met grote schilderijen aan de wanden komen. Een ander en nieuwe architectuur voor ons. Hier bevinden zich enkele Sikhs met lange baarden en oranje Tulbanden. Een van hen vraagt ons of wij de gebedshal willen zien. Wanneer wij dit bevestigen, moeten wij eerst onze schoenen uitdoen, dan presenteert hij ons stoffen van oranje kleur die wij ons als bekleding om het hoofd met zijn hulp moeten binden, en brengt ons tot aan een lift. Wij kijken verbaasd naar hem, maar hij verklaart ons dat de hal zich in de vierde verdieping bevindt. Aldus laten wij onze schoenen beneden en stijgen met de lift. Het is de eerste keer dat ik met naakte voeten in een lift sta, en ik vraag me af, of onze schoenen nog altijd daar zullen zijn als wij terug aankomen. Boven, komen wij aanstonds in de gebedshal aan. Het is een grote lege hal, met uitgespreide tapijten, en met een altaar vooraan. Hij heeft een gouden koepel, versierd met veel bloemen. De plaats is leeg, alleen maar twee Sikhs bereiden de versieringen voor. Wij kijken hier een weinig omheen en gaan vervolgens langs de trap naar beneden. Onze schoenen zijn nog daar. Wij bedanken hen en gaan buiten. In een van de steegjes bevinden zich vele restaurants en snelkeukens, en aangezien het reeds een vroegtijdige middag is, kookt en eet men overal in open lucht. De geuren en de stoom van de keukens zijn zo ongelooflijk spits, dat bij het voorbijgaan ons de tranen reeds in de ogen bekomen en het ademen wordt ons moeilijk. Wij verlaten aldus snel dit steegje en slenteren nog een beetje in het kwartier, voordat wij vervolgens naar het moderne winkelcentrum van vijf verdiepingen gaan, het Old Siam Plaza. Deze is op het terrein van de oude markt Ming Muang opgesteld en oprecht aan het voorbeeld van de traditionele bouwstijl van de markt. Men heeft veel traditionele keramiek en gekleurde mozaïekruiten gebruikt. Zij heeft drie mooie binnenhoven van mozaïekruiten voorzien, die op grote stationshallen lijken. In een van hen, worden de verschillende ambachtstalenten getoond en de producten daarvan verkocht. In een ander, worden talrijke textiel, sieraden, enz. aangeboden. In het derde binnenhof, wordt het verschillende traditionele voedsel voorbereid en op talrijke stands verkocht. De keus gaat van verschillende soeppen, verschillende deegschotels, tot vruchten en verschillende voedselproducten van levendige kleur en zoetigheden in marsepein. Wij slenteren tussen de stands en bewonderen met grote belangstelling de voorbereiding van de verschillende schotels, door de koks aan hun fornuizen. Veel is ons volledig onbekend. Wijzelf gaan eveneens later iets klein eten, maar besluiten echter voor een Fast-food in een KFC (!). Wij blijven in het winkelcentrum tot ongeveer 15 uur, vervolgens gaan wij in de wegen Thanon Phuhurat en Thanon Yaowarat van de naburige Chinese wijk in het oosten. De weg langs de hoofdweg van winkelzaken is vrij lastig. Ten eerste door de oorzaak van het onafgebroken luidruchtige wegvervoer en de stinkende uitlaatgassen van de auto's, de Tuk-Tuks en bromfietsen, waarvan men soms wolken van de blauwe uitlaatgassen ziet. Ten tweede, omdat de stoepen met de stands met talrijke goederen, en alles andere, zo willekeurig worden verkocht, dat alleen maar een nauwe doorgang vrij blijft voor de voetgangers. De stoepen verwezenlijken elke mogelijke functie, hier worden de goederen gelost, opgeladen, opgeslagen, gekookt, gegeten, en er word ook geslapen. Wij bezoeken onderweg enkele kleine tempels met Chinese Boeddha’s die erg in tegenstelling op deze van de Thaise lijken en met ondernemingen en woningen omgeven zijn. Het is de meest bevolkte wijk van de stad. Hier heeft men echt de indruk in China te zijn. Reclame en verkeersborden worden eveneens hoofdzakelijk met Chinese tekens geschreven. Aldus doorkruisen wij op de hele lengte van de hoofdstraat bijna heel Chinatown en komen aan zijn ingang op de weg Charoen Krung. Een kort stuk verder nog, kruist zich Charoen Krung in een groot rond punt met de weg Traimit. In het midden van de plaats, bevindt zich een enorme poort, als Chinese ingang en/of uitgang van Chinatown (China Gate). Direct aangrenzend, in Thanon Traimit, bevindt zich een andere boeddhistische tempel, die in Chinatown het meest wordt bezocht, de tempel van de Gouden Boeddha (Wat Traimit). Het is het doel van onze huidige wandeling in de stad. De hoofdaantrekking van deze tempel is de zittende Boeddha van 5,5 ton en 3 meters hoogte en die uit meer dan 75% zuiver goud bestaat. Hij is in de 14-de eeuw gedurende de periode Sukhothai gebouwd worden, maar echter alleen maar terug ontdekt in 1955, die onder de grootste artistieke boeddhistische schatten telt. In deze tijd moesten twee ruïnes van tempel en een uitbreiding van een onderneming plaatsmaken, en het standbeeld van Boeddha, vermeend in brons, van een van deze ruïnes van de tempel, werd naar de Wat Traimit vervoerd. Wanneer men dan het standbeeld uit brons tijdens de inwijding op zijn plaats in het onlangs nieuwe gebouw wilde optillen, brak een hiel zich van het Standbeeld af, viel op de grond en barstte. Onder het brons en de pleisterkalk, schitterde dan het goud.

Dit blijft tot vandaag raadselachtig, waarom deze schat onder de pleisterkalk werd verborgen. De Gouden Boeddha bevindt zich aldus in een bijgebouw van de tempel. Wij gaan eerst verder aan het Bot van de tempel voorbij en aan een heilige Bo-boom, versierd met talrijke kleurlinten, waar voor men bid, totdat wij tenslotte dit aangrenzend gebouw vinden. Hier bevinden zich talrijke gelovige Boeddhisten en nieuwsgierige toeristen, om in dit kleine ruim binnen te dringen. Wij blijven eveneens enige tijd. Af en toe heerst een overvloedige menigte hier. Enkele monniken bidden juist voor de Boeddha, en tot mijn verrassing, kunnen deze achtereenvolgens gefotografeerd worden voor het standbeeld. Ik dacht in werkelijkheid, dat men voor de standbeelden Boeddha niet mocht fotograferen, maar als zelfs de monniken het doen? Ik heb er natuurlijk dan ook enkele gemaakt.

Na het bezoek van de tempel, gaan wij terug naar de aanmeerpost, waar wij vanochtend zijn aangekomen. Eerst nemen wij opnieuw de hoofdstraat van Thanon Yaowarat, buigen dan echter in het parallelle steegje van Soi Wanit 1, die eveneens Sampeng Lane wordt genoemd, en telt als het commerciële hart van Chinatown. Vervolgens gaan wij aan de talrijke keukens en wegenrestaurants voorbij, waar alle mogelijke en onmogelijke schotels worden gekookt en gegeten. Daarna gaan wij aan de zaken voorbij, waar gedroogde vissen in het groot van verschillende soorten en variaties worden aangeboden. In de nauwe Sampeng Lane zonder vervoer, regeert opnieuw een echte atmosfeer van bazar. Een ongelofelijke invasie, luidruchtig verkoop van de goederen, muziek van de stands, werknemers met handkarren en fietsen die met moeite hun goederen vervoeren tussen de personen, Chinese winkels waar bijna alles kan kopen, stoffen, schoenen, textiel, glazen, kinderenspelen, zakken, hoeden, sieraden, keukenwaren, elektronische apparaten, vruchten, groenten, rijst en andere kleinigheden van verschillende kleuren. De huizen zijn hier nauw de ene tegen de andere, een zonnestraal bereikt moeilijk de bodem, door de uitgestrekte vodden, een aanvullende bescherming tegen de hitte aanbieden. Wanneer wij de losplaats Tha Ratchawong bereiken, wachten reeds talloze personen hier. Het is "Rush Hour" en de handelaars willen allen naar huis komen. Het snelst gaat dat juist op de rivier Menam, waarop een actief vervoer van boten regeert. Wanneer de eerste express boot uit de directie van het zuiden komt, zijn wij bijna wanhopig. Hoe kan men hier nog instijgen! De passagiers die geen plaats meer binnen de boot hebben gevonden, hangen formeel als druiventrossen, staande op de achterbrug met één been op de bodem, en andere boven het water. Ondanks alles, kunnen enkele nog instijgen. Wij wachten nog. Wanneer de volgende boot 20 minuten later komt, zijn wij reeds enigszins intelligenter. Wij "vechten" ons naar voor, en eenmaal de boot aangemeerd, springen wij op de brug, zonder op de anderen te letten, ondanks dat enkelen hier willen uitstijgen. Maar het gaat aldus slechts op deze wijze, en deze procedure is niet zeldzaam, iedereen maakt het aldus zo. Aan de Wat Vorachanyawas stijgen wij uit. Intussen heeft de boot zich reeds geleegd, het merendeel van de passagiers, is beetje bij beetje uitgestegen. Wij doorlopen te voet het laatste stuk naar het hotel, en om ongeveer 18.15 uur zijn wij daar. Wij verbrengen de rest van de avond in het hotel, onder andere door onze bagages voor de rondreis van morgen voor te bereiden.

9 DAG:

- Bangkok - Klang Dong - Korat - Phimai - Khon Kaen -

Reeds vóór 6.30 uur hebben wij ons ontbijt genomen, en een halfuur later zijn wij klaar voor het vertrek. In de receptiehal van het hotel, wachten andere deelnemers eveneens reeds voor "de grote reis", die ons de volgende dagen in Thailand zullen vergezellen. De bus die voor het hotel wacht, vult zich langzaam en wij stijgen eveneens in. Onze groep reizigers telt ongeveer 30 personen. De gids Chinnarong (Chinna) Neorakul, begroet ons hartelijk, en om 7.15 uur starten wij. Voor ons wachten ongeveer 2300 km, met veel culturele en natuurlijke hoogtepunten, waarop wij ongeduldig zijn. Wij verlaten de hoofdstad in de richting van het noorden en na ongeveer 100 km, dichtbij Saraburi, nemen wij een andere hoofdstraat (Highway No 2) die tot Ratchasima (Korat) Nakhon leidt. Deze weg werd eind van de jaren vijftig door de USA, als geschenk van het land tot aan de grens van Laos dichtbij Vientiane ontwikkelt. Zij draagt eveneens de naam van Friendship Highway. Vandaag en morgen, zullen wij eveneens op deze weg tot aan de grens voor Laos rijden. Op deze weg zijn later Amerikaanse militaire basissen gebouwd, en de weg zelf is intensief door de Amerikaanse militairen gedurende de Vietnam oorlog gebruikt worden. Deze Amerikaanse aanwezigheid heeft eveneens een boom van bouw en een verbetering van de levensstandaard aan de plaatselijke bevolking gegeven. Gedurende de koude oorlog, werd Thailand sterk politiek en economisch door de USA ondersteund, legt ons de gids uit. Deze was een belangrijke bondgenoot van de USA in dit gebied, waar er slechts elders communistische regelingen waren (Vietnam, Cambodja, Laos). Wij gaan via een homogeen landschap van een ruim en ruw hoog niveau. De hemel is bewolkt en de lucht is vandaag enigszins troebel. Ongeveer 40-50 km van de ingang op de hoofdstraat No 2, maken wij onze eerste omweg van de Highway. Wij gaan nu naar de tempel Wat Theppitak Poonnaram, die zich enigszins in een bergmilieu bevindt. Wij zien verreweg reeds een standbeeld van Boeddha, van 45 meters hoogte op een sokkel van 27 meters breed, die van pleisterkalk wordt bedekt, die troont op een helling van een beboste berg van de sector. Zij moet ongeveer 3000 ton wegen. Wij stijgen reeds eerder uit de bus en lopen langzaam in de richting van de tempel die zich onder de berg bevindt. Men bereikt het standbeeld van Boeddha dat het teken van de sector is geworden, die door een lange trap van 112 meters naar de top leidt. Wij geven de beklimming naar het standbeeld op, daar het zicht niet zeer goed is momenteel, om aan de top van een goed uitzicht te kunnen profiteren. In plaats daarvan, luisteren wij naar onze gids, die ons over de bouw van de tempel vertelt, over Boeddha zelf en de boeddhistische godsdienst. En aldus leren onder ander dat de Boeddhisten geloven dat "het effect" van een Boeddha en zijn invloed van zijn godsdienst, ongeveer 5000 jaar duurt. Vervolgens moet een nieuwe Boeddha volgen. De vereerde Boeddha van vandaag, heeft ongeveer 2500 jaar geleden geleefd, en is de 4-de bekende Boeddha. Alle vertegenwoordigingen van Boeddha tonen slechts hem in Thailand. In China is de bewonderende Boeddha, deze lachend met zijn grote buik (Milefo), alleen maar getoond in Thailand, op basis van de Chinese invloeden. Hij wordt echter niet hier bewonderd, omdat hij nog niet “verlicht” is. Hij is de Boeddha van de toekomst op de termijn van de periode van de huidige 500 jaar. Men plaatst hem in China zoals een gelukkige en ten volle tevreden Boeddha voor. Hij vertegenwoordigd het symbool, dat in de toekomst, iedereen gelukkig en gelijk zal zijn, zonder honger en lijden en dat de hele wereld zich goed draagt. Tijdens de vertegenwoordigingen van Boeddha, zijn er 4 basisposities, legt ons Chinnarong uit: een zittend, een staande, liggend, en een dat loopt. Vele vertegenwoordigingen tonen de Boeddha in verschillende situaties, die hij heeft geleefd. En aldus, zien wij juist hier tussen de bomen aan de voet van de berg, beeldhouwwerken die de Boeddha tonen, gedurende hij met een olifant en apen preekt. Na de leiding door onze gids, verkrijgen wij nog 20 minuten vrije tijd. Wij lopen door het terrein die het park van de tempel vormt en zien nog enkele andere figuren van Boeddha eromheen en in een filigraan paviljoen. Het hoofdgebouw van de tempel is een wit Bot met een drievoudig rood dak. Achter hem, bevindt zich een gouden Chedi. Zoals reeds gezegd, is de lucht vandaag vrij troebel, goed dat men een blauwe hemel achter de wolken kan erkennen, de zon schijnt slechts van tijd tot tijd. De reden daarvoor is, dat wij ons nu aan het eind van het seizoen van hitte en droogte bevinden en dat de warme en vochtige tijd langzaam begint. De droge frisse lucht van het noorden stuit op de lucht van het vochtigere en warmere zuiden en verdampt. Kort na 10 uur, stijgen wij opnieuw in de bus, maar na enkele minuten echter, maken wij reeds onze volgende arrest. Wij bezoeken kort de vruchtenmarkt van Klang Dong met een variëteit van exotische vruchten, die rechtstreeks aan de Highway ligt. De gids verklaart ons een deel van de meest verschillende en voor ons onbekende vruchten en koopt ons eveneens enkelen ervan om te proberen. En aldus, profiteren wij in de bus, terwijl wij blijven rijden, van enkele kleine stukken mango en Jackfruit. De Highway gaat nu voorbij op een hoog niveau, aan de horizon zien wij nu echter bergen. Bovendien bevinden zich steeds meer landbouwbedrijven van groenten en vruchten, alsook boerderijen van veeteelt op deze weg. Achter de provinciestad Pak Chong, zien wij op onze linkerkant de grote stuwdam, Lam Takhong, die in een vrijetijdscentrum is omgevormd. Omstreeks ongeveer 11.45 uur bereiken wij de stad Nakhon Ratchasima, vloeiend genoemd Korat, de hoofdstad van de grote provincie van dezelfde naam. Met ongeveer 200.000 inwoners, is zij een van de grootste stad van Thailand en een groot economisch centrum. Zij bevindt zich ongeveer 200 km van Bangkok. De oorsprongen van Korat, komen uit de 8-ste eeuw, maar zij bied echter vandaag niet veel aan nieuwsgierigheid. Aldus maken wij hier onze middagpauze en bekomen in het Grand Palace Hotel een goede maaltijd opgediend. Omheen 12.45 uur, gaan wij naar het Noordoosten door de Isaan, zoals de Thaïs dit grote deel van het land noemen. Na 43 km op de Highway, rijden wij op een ondergeschikte weg, en na een andere 10 km, bereiken wij aan de rechterzijde, omstreeks 13.30 uur een ruïnestad Khmer in Phimai. Deze tempelinstallatie, van de tijd van het Khmer imperium (8.-13-de eeuw, gebouwd in de 11-de eeuw) is de grootste kleibouw in Thailand. Zij wordt eveneens kleine Angkor van Thailand genoemd, met de verwijzing van Angkor Wat in Cambodja. Chinnarong vertelt ons een beetje over de geschiedenis en het belang van het toevluchtsoord en leidt ons in de installatie door de hoofdtoegang tot in het interne hof. Hier bevindt zich een centrale Prang, die zeer bewonderenswaardig is, met een hoogte van 28 meters, mooi versierd, reeds zichtbaar van ver, vergezeld van twee donkerdere gebouwen. De fascinerende reliëfs in de typische stijl van de Khmer kunst differentiëren zich duidelijk van de versieringen van de Thai tempels. Na de leiding, verkrijgen wij nog de tijd voor de eigen verkenningen van de installatie. Wij lopen door het ruime terrein, en maken enkele foto's. Naast enkele toeristen en buitenlanders, zien wij eveneens verschillende monniken die de ruïnes van tempel bezoeken. Het is nu intussen zonnig geworden, maar de hemel is nog altijd enigszins bewolkt. Wij blijven hier tot rond 14.45 uur. Dan maken wij met de bus een omweg op een riviereiland van de Menam Mun, ongeveer 1,5 km ten noorden van de installatie van de tempel. Hier bevindt zich een enorme Banyan boom, oud van ongeveer 350 jaar, die zich met zijn luchtwortels alsook met zijn vele nieuwe stammen, de aarde duwend, bijna een oppervlakte van een vierde hectare bedekken. Hij wordt voortdurend verzorgd en zijn lange takken worden ondersteund. De sector, waar de boom zich bevindt, wordt elk jaar, in de tijd van de regens, regelmatig door het water van de rivier overspoeld. Wij lopen onder de zeer grote chaos van takken en luchtwortels. De kroon van de enorme boom verdeelt een koele schaduw. Vele grote Thaise families zitten juist hier op hun meegebrachte dekens, en genieten van hun vrije tijd met een picknick. De boom is zeer bekend en bewonderd in heel Thailand. Onder de kroon, ontdekken wij eveneens een kleine overdekte tempel. En eveneens leest een waarzegger de geïnteresseerde personen in de hand. Voor de boom, hebben verschillende handelaars hun kleine stands opgesteld. In gevulde plasticzakken met water, zien wij verschillende soorten vis, en in plasticschotels, talrijke schildpadden. Op een vraag, leren wij van onze gids, dat voor 20 Baht (of eventueel meer), men deze dieren de vrijheid kan aanbieden. Het is te zeggen, men betaalt, en de handelaar laat de gekozen vissen of schildpadden terug in de rivier te glijden. Eveneens een middel om zijn geld te verdienen. Dat stemt eveneens met de boeddhistische traditie overeen en is niets ongewoon in heel Thailand. Wij blijven aan de Banyan boom ongeveer 20 minuten en profiteren van de bijzondere atmosfeer van de plaats.

Tegen 15.20 uur stijgen wij in de bus en keren naar de Friendship Highway terug. Wij volgen deze nu verder naar het noorden, ongeveer 150 km, tot aan Khon Kaen. De hoofdstraat geleidt door een hoog niveau, dat landbouwbedrijflich wordt gemarkeerd. Wij zien veel aanplantingen van rietsuiker, alsook Maniokvelden van. De rietsuiker wordt hier twee keer per jaar geoogst. Juist nu is het eveneens oogsttijd. Wij ontmoeten talrijke vrachtwagens die de geoogste rietsuiker naar een suikerraffinaderij vervoeren. Tegen 17 uur bereiken wij ons hotel "Charoen Thani Princess" in Khon Kaen, ongeveer 150 km ten noorden van Phimai. Wij verkrijgen een kamer in de 12-e verdieping. Een mooi blikpunt over de stad biedt zich hier aan. Omstreeks 19 uur komen wij allemaal beneden voor een cocktail tezamen, met vervolgens de avondmaaltijd in het restaurant van het hotel. Onze gids beveelt ons een bezoek op de avondmarkt aan en in particulier aan de keukens op de weg, waar men 's avonds veel eet. Hier kan men de beste specialiteiten uitproberen van de plaatselijke keuken, onder andere geroosterde of gekookte larven, grillen, wormen, sprinkhanen en andere lekkernijen. Nog goed dat wij een avondmaaltijd in het hotel gekregen hebben. Wij gaan echter volgens het advies van Chinnarong, in de stad na de avondmaaltijd. Wij lopen in de omtrek door een markt van groenten en vruchten, vervolgens vinden wij een Internetshop. Hier verbrengen wij redelijk tijd door, om onze post te ondervragen en enkele Mails te schrijven. Vervolgens willen wij nog de keukens bezoeken, maar aangezien wij deze niet aanstonds vinden en dat wij reeds tamelijk vermoeid zijn, keren wij naar het hotel terug.

10 DAG:

- Khon Khaen - Ban Chiang - Nong Khai - Udon Thani -

Vandaag is het weer niet anders geworden. Hij is warm en droog, maar de blauwe hemel en de zon blijven verdekt achter enkele wolken, dat alleen maar in de late middag enkele zonnestralen laat doorkomen. Punctueel om 8 uur verlaten wij het hotel in Khon Kaen. Op dezelfde wijze als gisteren, gaan wij eveneens vandaag door het hoge niveau van Isaan naar het noorden. Het landschap wordt door het landbouwgebruik gekenmerkt dat met een groene kleur overheerst. Wij zien veel aanplanting van rietsuiker, maar eveneens groepen bomen, geïsoleerde palmen, banaanbomen en veel andere plantaardige soorten. De waterbuffels maken eveneens hier deel uit als werkdieren (later, op de ondergeschikte weg maken wij een fotopauze met deze dieren). Na ongeveer 90-100 km verlaten wij opnieuw de Highway No 2 en gaan directie westen, door verschillende kleinere dorpen naar Bang Chiang. Dit dorp bekwam zijn renommee door de archeologische ontdekkingen van de kramieken, die ongeveer 5500 jaar oud zijn, en hun schoonheid werd in de archeologische wereld als een sensatie gevierd. Zij werden in 1992 in de lijst van de culturele werelderfenissen van de Unesco ingeschreven. Rond ongeveer 10 uur, bezoeken wij het kleine nationale, belangrijke museum aan de ingang van het dorp, met de ontdekkingen van Neolithicum. Deze bestaat voornamelijk uit 4 grote sectoren. In de eerste sector, worden de verschillende werktuigen en voorwerpen uit brons en ijzer vertoond, dat men dichtbij van Loei heeft gevonden (2800 jaar oud). De tweede sector bevat de belangrijkste stukken van de tentoonstelling, de ontdekkingen uit keramiek. Onder andere zijn hier de oudste archeologische ontdekkingen uit keramiek van Thailand zichtbaar, die ongeveer 9000 jaar oud zijn en uit een grot uit het noorden komen. In het centrum van de tentoonstelling, bevindt zich echter de opmerkelijke keramiek van Ban Chiang, sinds 1966. De recipiënten en zeer grote kruiken, maken de grootste indruk op mij, die met geometrische figuren zijn versierd. In een andere sector, bevindt zich in de eerste verdieping, een geleverde tentoonstelling uit de USA die de ontdekkingen en de uitgravingen van Ban Chiang met beelden en diagrammen documenteert. Hier worden eveneens de beelden getoond, van de gearresteerde inwoners van het dorp, die illegaal enkele ontdekkingen aan verzamelaars hebben verkocht. De vierde tentoonstelling, die het huidige Ban Chiang, als voorbeeld van traditioneel leven van het dorp in Thailand in het heden toont. In totaal, is het een interessant museum. Na het bezoek van het museum, verzamelen wij ons allemaal buiten op de weg. Enkelen profiteren nog van de gunstige gelegenheid om de toiletten te bezoeken. Ik bekijk me nog het omheen het open terrein van het museum. Hier worden nog andere archeologische uitgraven uitgevoerd. Nadat iedereen daar is, maken wij nu een aangename wandeling in het dorp. In enkele winkels, worden verschillende potten en recipiënten in keramiek verkocht, die in de stijl van de oude ontdekkingen werden versierd. Wij zien eveneens echt veel huizen die in teakhout werden gebouwd en gedeeltelijk op palen staan. De voorgevels zijn hoofdzakelijk met zeer mooie en dure snitwerken in het hout versierd. Men merkt dat de inwoners van het dorp zich hier zeer goed voelen, waarschijnlijk een gevolg van het toerisme, zeker dragen de archeologische ontdekkingen in dit verre gebied daar ook mee bij. In ieder geval zijn hier enkele inwoners rijk geworden, want wij zien eveneens enkele nieuwe en grote villa's in teakhout, die juist naast de oude huizen worden gebouwd. Een groot teken van een Internetcafé, valt me eveneens in het oog. Alleen maar de stand van de wegen laat nog te wensen over. Veel bomen en exotische planten in de voortuinen trekken eveneens opnieuw mijn aandacht. Spijtig alleen maar, dat de hemel bedekt blijft en dat de zonnestralen niet deze mooie atmosfeer perfect maken. Aan het andere einde van het dorp, komen wij tot aan een boeddhistische tempel, waar in de tuin enkele jonge monniken en kinderen ons geïnteresseerd observeren. Hier in de nabijheid bevindt zich een andere uitgravingpost. In een put, ziet men talrijke recipiënten en resten van beenderen. Aan het klooster wacht onze bus reeds. Tegen 11.40 uur zetten wij onze weg voort. Wij gaan nu ongeveer 50 km naar het westen, in de stad Udon Thani en terug op de Highway No 2. In Udon Thani, maken wij onze middagpauze, van 12.30 tot 13.30 uur, in de laatste grote stad voor de grens naar Laos en de provinciehoofdstad van dezelfde naam. In het hotel Charoen, waar wij de nacht eveneens vandaag zullen doormaken, verkrijgen wij een opgediend Buffet.

Vervolgens wordt een reis van een halfuur met Rikschas fietsen ons in de hoofdstraten van de stad aangeboden. De Rikschas wachten reeds aan het hotel en wij vertrekken aldus met ongeveer 30 van dergelijke voertuigen op de weg. Rikschas verdwijnen langzaam in Thailand. Bvb. in Bangkok zijn geen meer, zij werden door Tuk-Tuks vervangen, die veel aangenamer zijn voor de verplaatsing. Maar hier, in het land en in particulier in Udon Thani, worden Rikschas nog dagelijks gebruikt. Onze Cavalcade wekt een algemeen belang bij de voetgangers. Vele glimlachen ons toe en maken ons tekens en wij antwoorden op hun gebaren. En wij observeren met belangstelling de gebeurtenissen op de wegen van deze levendige provinciestad. Onze bestuurders van de Rikschas, laten zich van tijd tot tijd kleine wedlopen onder elkaar toe, maar vervolgens behouden zij hun krachten, want fietsen met deze buitenlandse temperaturen, is waarschijnlijk niet het grootste plezier. Intussen is de tijd enigszins beter geworden, en de zon schittert nu reeds aan blauwe hemel. Aan het eind van deze interessante reis, neemt iedereen verlof van zijn bestuurder van de Rikscha met een fooi. Vervolgens stijgen wij in de bus die reeds hier op ons wacht en gaan om 14 uur verder. Wij gaan nog op de Highway No 2 naar het noorden aan de grens van Laos in de stad Nong Khai die wij na 45 minuten bereiken. De grens gaat hier langs de rivier Mekong voorbij. Met ongeveer 4700 km, is zij de zevende langste rivier van de wereld. Wij komen op een terras met blikpunt van een restaurant aan de rand van het zuiden van de rivier. Van hier kan men wel degelijk de gebeurtenissen op de Mekong observeren. De andere oever van de rivier is met palmen en bomen bezaaid. Tussen deze erkent men echter verschillende kleine huizen. Vele kleine boten, maar eveneens grotere met passagieren en goederen, zetten om op de andere zijde van de brede bruine rivier. Zij hebben een zeer breekbare en oude aspect. Deze kleine grenshandel is zonder controles toegestaan voor de inlanders. Echter niet voor de buitenlanders die de officiële overgang van de grens moeten gebruiken. Deze bevindt zich op een grote nieuwe brug, dat wij enkele honderdtal meters in het westen zien. Zij werd door Australië gebouwd. Op deze brug, gaat het hoofdvervoer naar Vientiane, de hoofdstad van Laos, dat zich van hier verwijderd slechts ongeveer 15 km op de andere zijde van de Mekong bevindt. Chinna vertelt ons iets over de betrekkingen tussen beide landen. Laos telt onder de armste landen van de wereld en bezit nauwelijks een industrie. Doordoor is Thailand een economische interessante partner die van Laos. Veel producten worden juist hier van Laos ingevoerd. Beide landen verbinden nauwe historische betrekkingen sinds verschillende eeuwen alsook als broederlijke landen. Het Laotiaans is een dialect van de taal Thai, zodanig dat de Laotianen de Thais kunnen verstaan. Laos was vroeger een Franse kolonie. Later, in 1975, hebben de communisten de macht overgenomen en sindsdien zijn de betrekkingen in Thailand zeer gespannen. Maar sinds de muur in Europa is gevallen, zijn er opnieuw nauwe betrekkingen tussen de naburige landen. Laos opent zich langzaam naar de directie van het westen en laat eveneens de buitenlandse toeristen binnenkomen. Na een kort moment op het terras, gaan wij individueel naar een grote Europese markt, op de wegen van de kleine stad, langs de oever van de uitgebreide Mekong. Zij wordt "Indochina-Market" genoemd, want hier handelt men met de goederen van het hele gebied, China, Laos, Vietnam en natuurlijk Thailand. De goederen worden van deze landen ingevoerd, anderen dan opnieuw uitgevoerd. Wij wandelen hier comfortabel, profiteren van de bijzondere atmosfeer van deze markt en wij verwonderen ons soms over de producten die hier worden verkocht. En men kan hier bijna alles kopen, voedselproducten, warme exotische menu's van de keukens (bvb. slakken), verschillende gezondheidsbehandelingen en mengsels, keramiek, potten, kleding, speelgoed, tot ontspanningselektronica en muziekcassettes. Eveneens natuurlijk alle soorten brol. Wij gaan later nog door de steegjes van de oude stad, die een bijzondere koloniale atmosfeer uitstralen. Waarschijnlijk veroorzaakt door de koloniale bijzondere bouwstijl van de huizen. Aan het eind, vinden wij nog een oude interessante tempel waarvan de filigraanse versieringen goed in de zon schitteren. Omstreeks 15.45 uur stijgen wij opnieuw in de bus en gaan naar een hoogschool van Nong Khai, waar de dansen van het gebied ons worden getoond. In een kwartier, zijn wij daar. Wij worden door enkele leden van de dansgroep ontvangen, op het terrein van de school geleid en nemen plaats op de stoelen die op een grasperk voor het gebouw zijn opgesteld. Wij zijn hier de enige gasten. De musici en de eerste dansers en danseressen komen eveneens weldra in hun kostuums van levendige kleur. De dansgroep bestaat uit jongeren van ongeveer 15-18 jaar, die eveneens leerlingen van deze hogeschool zijn. Maar zij vertegenwoordigen niet alleen de school, maar de hele stad, en dansen eveneens op festivals in het buitenland. Wij zien een zeer interessante demonstratie van de dansen van het gebied, maar eveneens bvb. een Khmer dans. De acteurs verkleden zich in het schoolgebouw, en verschijnen voor ons in steeds mooiere kostuums van levendige kleur, bvb. eveneens verkleed als grote vlinders. De ritmische en vloeibare bewegingen van de dansers, de aangename oostelijke muziek en eveneens het zachte licht van de zon die langzaam verdwijnt, creëren een mooie atmosfeer. Met een grote speelkracht en de nauwkeurige bewegingen van de dans, worden ons hele geschiedenissen voorgespeeld, bvb. over de oogst, de visvangst, de liefdes, die van tijd in eveneens zeer vrolijk en vreemd zijn, zodat wij moeten lachen. Men begrijpt alles zonder woorden. De presentatie van een uur gaat als een niets voorbij. Wij juichen langdurig en overtuigd toe, en iedereen was zeer tevreden. De jonge acteurs hebben ons echt de geschiedenissen van het leven met overtuiging gespeeld. Het was niet als een routinespelen, het was echt een vermaak. En voor ons natuurlijk eveneens. Op het einde, hebben alle dansers en musici zich in een rij gezet en verlof van ons genomen met een handenklap. Wij dragen eveneens bij, met het vullen van de "koffiekas" van de gemeente van de groep. Tegen 17 uur gaan wij terug naar het hotel Udon Thani. Onze gids heeft opnieuw enkele plaatselijke specialiteiten op de "Indochina-Market" voor de busreis gekocht. Gedurende de reis, laat hij in de bus, een fles Mekong-Whisky, alsook pannenkoeken met noten, honing en graangewassen. Na een uur reis, bereiken wij het hotel. Een uur later, vinden wij ons in het restaurant van het hotel, allen voor de avondmaaltijd terug. Wij verbrengen hier comfortabel tezamen de avond. Aan de tafels van de toeristen van mijn groep, presenteer ik na de maaltijd, enkele goocheltrucjes, tot de tevredenheid van iedereen. Enkele uren later, tegen 22 uur, horen wij buiten enkele ontploffingen en zien een klein vuurwerk van de gang van het hotel over de stad. Ongeveer 40 minuten later, als wij reeds slapen, horen wij luidruchtige muziek op de weg voor het hotel. Wij staan op en zien vanuit het venster op de wegenkruising, een cavalcade. De weg wordt door auto's geblokkeerd en veel vrolijke personen dansen. Een muziekgroep gaat net voorbij, vervolgens groepen met kleine versierde karren en verklede mannen. Twee slangen met zeer lange Chinese draken van levendige kleur worden door verschillende mannen gedragen, waar eromheen door andere deelnemers gedanst word. Enkelen werpen bommetjes. In zijn geheel een zeer veelkleurig vermaak. Maar wij kunnen ons de reden van deze cavalcade niet verklaren. Het is slechts de volgende ochtend dat wij van Chinnarong horen, dat de Chinezen de verjaardag van een plaatselijke Chinese god hebben gevierd.

11 DAG:

- Udon Thani - Loei - Phitsanulok -

Wij verlaten reeds het hotel rond 7.30 uur. Een lange dag staat opnieuw voor ons. Vanaf Udon Thani, nemen wij de weg in westelijke directie. Het landschap op de weg wordt nog door de landbouw gekenmerkt, met veel velden en alleen maar enkele bomen. Wij komen later eveneens via bosstukken. Vandaag, is het mooie weer met ons. De blauwe hemel vergezelt ons de hele dag. Reeds enkele minuten na 8 uur, stoppen wij voor het eerste bezoek van de huidige dag. Wij zijn tot aan een installatie van een bostempel (ongeveer 100 km voor de stad Loei) aangekomen Het klooster Wat Tham Klong Phaen is een centrum van meditatie van de zeer strikte boeddhistische sekte Thammayut. Zij is in het hele land gekend voor haar strikte meditatiepraktijk. Het klooster is geen "klooster voor bezoekers" in de gewoonlijke zin, hier komen zelden toeristen, en als gast, moet men in het bijzonder rekening houden op een decente kleding en om een eerbiedig gedrag te hebben. Op de trap naar de Pagode, bevinden zich twee olifanten in natuurlijke grootte in beton. Wij bezoeken het binnenste van de Pagode, open aan alle zijden. Hier worden onder andere verschillende voorwerpen getoond, die aan de monnik gedurende zijn leven behoord hebben, zoals bvb. zijn parasol, zijn bedelschotel, zijn gebit, enz.. Zij worden als relieken bewonderd. Tegen 9.45 uur gaan wij vervolgens richting Loei Phu Rua en Dan Sai. Onderweg vertelt Chinna ons andere interessante details over het leven van de monniken. Men kan alleen maar monnik worden vanaf zijn 20-ste jaar, jonger worden deze als beginneling aanvaard. Vooral in Thailand van het zuiden en centraal, is het een traditie, dat elke man na zijn 20-ste jaar, monnik voor ongeveer 3 maanden wordt, om de godsdienst voor het leven te leren. Maar in principe, kan men in Thailand een monnik blijven zo lang als men zelf wil. In het Noorden van Thailand, gaan de kinderen in de puberteit voor enige tijd in een klooster als beginneling. Er is dan een plechtigheid, vergelijkbaar als de eerste communie bij ons. De monniken mogen slechts 8 persoonlijke onderwerpen bezitten. Dingen, als bvb. Het bezit van een auto, fototoestel of het bezit en het gebruik van cellulaire telefoons zijn weliswaar niet verboden, maar echter niet graag gezien. De monniken kunnen alle dagen slechts tot twaalf uur eten. Zij verkrijgen het voedsel hoofdzakelijk van de bevolking. De gevers bedanken de monniken voor de mogelijkheid om iets goed te doen, dat wil zeggen om aan te bieden. Vervolgens verklaart de gids ons nog in korte zinnen, het ingewikkelde onderwijs van het boeddhisme, de onophoudelijke wisselwerkingen tussen de bevrijding, de constante opeenvolging van een oorzaak en een consequentie, de Nirvana, en het einde van deze weg. Terwijl Chinna ons dit alles vertelt, merken wij, dat het landschap, waar wij doorrijden, langzaam verandert. Het niveau van het terrein wordt langzaam meer bergachtig. Rond 12 uur maken wij in het kleine dorp Phu Rua een middagpauze van een uur. Wij eten in een restaurant aan de rand van de plaats met een blikpunt over de bergen die deze omgeven. Een nationaal park bevindt zich in nabijheid. Versterkt van het eten, zetten wij onze reis voort. In de bergen predomineert de kleur groen. Sporadisch ziet men hier palmen, banaanbomen, bamboebosjes en veel andere bomen en exotische planten. Er zijn hier eveneens enkele aanplantingen van bloemen. Het lichte bos en de takken zijn eveneens zeer droog. Wij observeren enkele kleinere bosbranden en de rookwolken zijn van een zekere afstand van de weg te zien en merken vervolgens ook de verkoolde plaatsen. Maar het is tamelijk normaal in dit seizoen, vertelt ons Chinna kalmerend voor ons. In het berglandschap, ongeveer 1 km van Dan Sai, maken wij een andere pauze tegen 14 uur. Hier zien wij de genoemde Thai-Laotische pagode van de broederschap, de tempel Phra That Si Song Rak. Zij werd reeds in 1560 aan de oever van de Menam gebouwd. De Pagode zou de onophoudelijke betrekking tussen het Thaise Koninkrijk Sri Ayutthaya en het Koninkrijk uit Laos Sri Satana Kanahut moeten symboliseren en bevindt zich in het midden tussen beide koninkrijken van dit tijdperk. Zij is eveneens vandaag een symbool van de broederlijke betrekkingen tussen beide landen. De pagode die zich op een hoogte van 30 meters bevindt, vanwaar van de parkeerplaats een lange trap leidt, is een eenvoudig, wit en vierkant gebouw in de Lan-Xang stijl. Aan elk van de vier hoeken, bevinden zich versieringen die in de vorm van bladen werden verguld. Voor de pagode, bevindt zich een kleine tempel met enkele standbeelden van Boeddha. Wij blijven hier een half uur en gaan vervolgens op een ondergeschikte weg door Nakhon Thai, richting zuidwesten. In Yaeng, komen wij op de Highway No 12, die van Khaen Khon naar Phitsanulok leidt, die ons doel van vandaag is. Wij steken nu het nationaal park Thung Salaeng Luang over, met een zeer mooi berglandschap. Ongeveer 20 km voor Phitsanulok is het het einde van de bergen, en wij bereiken de vlakte van centraal Thailand. Het is een niveau van vruchtbare rijstvelden. Wij zien veel rijstvelden, het merendeel echter reeds geoogst, en enkelen nog in een groene kleur. In dit gebied, is het mogelijk, dank zij de kunstmatige irrigatie, 5 rijstoogsten in twee jaar te maken. Na 15.30 uur bereiken wij Phitsanulok, de hoofdstad van de belangrijke provincie en een handelsknoop aan de rivier Nan. De belangrijkste nieuwsgierigheid in de stad is "de tempel van de grote relieken", Wat Phra Si Ratana Mahathat, die wij met onze bus bereiken. Tegenover de hoofdingang aan de rivier, bevindt zich de Vihara, een brede diepgaand verlaagde hal met laaghangende daken. Zij is een goed voorbeeld van de middeleeuwse architectuur van de tempel. In haar binnenste, bevat de hal een Boeddha in brons, van de 14-de eeuw, in de beste Sukhothai stijl, alsook bewonderenswaardige schilderijen. Deze Phra Boeddha Jinnaraj is een standbeeld van Boeddha die in het bijzonder in heel Thailand wordt bewonderd en veel bezoekers en gelovigen aantrekt. De kolommen die de bouw van het dak ondersteunen, zijn eveneens bewonderenswaardig versierd. Wij bezoeken deze hal met onze gids en verkrijgen vervolgens nog de tijd tot 16.45 uur voor onze eigen verkenningen van het gebouw van de tempel. Achter de Vihara, bevindt zich een hoge Prang, die reeds van ver zichtbaar is, waarvan het hogere deel wonderbaarlijk werd verguld. Juist nu, met het zonlicht, schittert deze op prachtige wijze bijzonder intensief, zoals het dak van de tempel. Wij slenteren nog een weinig op het terrein van de tempel en eromheen. Op de wegen, observeren wij verschillende monniken met hun intensief oranje kledij, alsook verschillende scholieren die zich amuseren. Wij lopen eveneens een weinig langs de rivier, voordat wij in de bus stegen om naar het hotel in het centrum te gaan. In 5 minuten zijn wij daar. Wij bezetten onze kamers. Wij gaan later met de lift op het dak van het hotel, waar zich het zwembad bevindt. Van het terras van het dak, heeft men een blikpunt over een deel van de stad en de zojuist bezochte tempel. Vervolgens gaan wij in het grote winkelcentrum dat zich in hetzelfde gebouw van ons hotel bevindt. Hier zijn echt vele winkels gehuisvest. In de straat voor het hotel, bevinden zich eveneens veel kleine winkels en stands. Intussen is het somber geworden. Wij slenteren langs de weg en observeren de gebeurtenissen. Tegen 19.30 uur bevinden wij ons in het hotel terug om te dineren. Vervolgens bezoeken wij nog een Internetcafé in het winkelcentrum en beëindigen aldus de huidige dag.

12 DAG:

- Phitsanulok - Sukhothai - Lamphun - Chiang Mai -

Vandaag is terug een vroeg opstaan aangekondigd. Reeds om 7 uur verlaten wij het hotel Topland. Ons eerste doel is ongeveer 60 km ten westen van Phitsanulok, de oude hoofdstad van het eerste grote Thaï koninkrijk, Sukhothai. Onderweg naar daar, maken wij een korte fotopauze aan een groen rijstveld. van Het is nog een vroege ochtend en op de velden blijft een nevel hangen. De bomen aan de horizon blijken ons zeer vaag, zoals achter een sluier verborgen. En eveneens de hemel, zonder wolken, maar gesluierd en ondoorzichtig. Het is slechts amper dat de blauwe kleur erin slaagt door te komen. In de lucht, voelen wij de damp. Dit blijft aldus bijna zo de hele ochtend.

Wij stoppen nog een weinig later, voor de Sukhothais-toren, aan de rand van een vijver. Hier kunnen wij enkele mooie Lotusbloemen bewonderen. Ongeveer rond 8 uur komen wij aan het Sukhothai Historical Park aan. Als een van de belangrijkste historische nieuwsgierigheid, is deze bijlage sinds 1991 op de lijst van de Unesco, als cultureel werelderfenis. Sukhothai was reeds een bloeiende Khmerstad, wanneer zij in 1238 door twee Thai machten werd veroverd. Zij stichten hier de eerste hoofdstad van het Thaise koninkrijk. Sukhothai is aldus de wieg van Thailand. Maar het belang van de stad verdween reeds in 1376, wanneer zij de Vazal van het nieuwe koninkrijk Ayutthaya is geworden. De kunst en de cultuur van de stad zijn echter indicatief in het heden gebleven. Van de bouwwerken van het tijdperk van deze machtige stad, zijn alleen maar zijn enkele relieken geïsoleerd gebleven. Het historische park in de afzijdige sector, die met geringe struiken wordt bedekt, bevindt zich 12 km in het westen van de nieuwe stad Sukhothai. Wij gaan op het terrein van het park door de oost-toren (Pratu Kamphaeng Hak) en komen daar tot aan een parkplaats. Van hier gaan we verder te voet. Reeds na enkele dozijn meters zien wij een grote Chedi in de vorm van een klok voor ons (Wat Chana Songkhram). Wij buigen links af en gaan langs een vijver, naar Wat Mahathat. Het was de oude tempel van de koning en het religieuze centrum van de hoofdstad. Op een oppervlakte van een rechthoekige basis van 240 x 280 meters, omheen een grote centrale Chedi, bevinden zich ongeveer 200 andere Chedis eromheen verenigt evenals andere gebouwen. Reeksen machtige kolommen en enkele herstelde standbeelden van Boeddha trekken eveneens onze aandacht. De kolommen droegen vroeger, het dak van de grootste Vihara. Wij luisteren hier eerst naar de verklaringen en inlichtingen van onze gids. Vervolgens hebben wij de tijd, om tussen de indrukwekkende ruïnes van deze tempel rond te lopen. Wij ontdekken steeds opnieuw grote of kleinere standbeelden van Boeddha, Chedis en andere interessante details van de gebouwen. Interessante perspectieven bieden zich aan, maar om te fotograferen blijft er helaas niet veel tijd. De installatie is in het geheel goed gehandhaafd, met een zeer kort gemaaid grasveld, kleine groene bomen, hagen en struiken tussen de ruïnes met kleine vijvers en meren.

Na een kort bezoek in de ruïnes van Wat Mahathat, treffen wij ons allen te midden van het historische park terug. Hier stijgen wij in een open électroautobus en rijden door de ruime installatie. Wij zien onderweg echt veel toeristen die met de fiets het park bezoeken (men kan de fietsen hier huren). Gedurende de langzame reis zien wij enkele andere ruïnes, voordat wij voor een andere tempel in het zuiden van het terrein uitstijgen. Hier verheffen zich drie gerestaureerde Prangs in Khmer stijl van de Wat Sri Sawai. Hier bevond zich vroeger een Hindoe toevluchtsoord dat later in een boeddhistische tempel werd veranderd. Wij maken een kort bezoek omheen de Prangs en bewonderen de versieringen uit steen. Vervolgens gaan wij terug met de électroautobus doorheen de installatie naar de parkplaats, waar reeds onze bus op ons wacht. Het is ongeveer 10 uur, wanneer wij het historische park verlaten. Maar reeds na enkele minuten maken wij reeds het volgende bezoek aan de tempel Wat als Chum, die zich een weinig aan de buitenkant van het terrein van het park bevindt, die door watersloten wordt omgeven. Op een lange toegangsweg, naderen wij te voet deze kleine tempel van de 14-de eeuw. Het is een vierkante tempel met dikke wanden van 3 meters en 15 meters hoogte. Het enorme Boeddhastandbeeld, Phra Atchana bevind zich zittend aan de binnenzijde. Op de weg naar daar, ziet men slechts het gezicht van de Boeddha door een lange nauwe barst in de wand. Maar als men in het binnenste doordringt, geeft het standbeeld een monumentale en overheersende indruk, onderstreept door de nauwe ruimte. Hier blijven wij een kwartier, en verlaten vervolgens reeds Sukhothai.

Voor ons bevindt zich nu een afstand van ongeveer 200 km, noordelijke richting, naar Lampang. Wij verlaten langzaam het rijkelijk landschap van Sukhothai. Omstreeks 11 uur, gaan wij via een berglandschap. De weg leidt op talrijke plaatsen op zigzag wegen. De sector wordt door bomen met nietige bladen bedekt. De bomen zijn tamelijk verdroogd en monotoon. De zon is nog steeds versluierd door de nevel en de damp. Het blikpunt over de bergen wordt verdekt, soms verdwijnen deze bijna in de ondoordringbare lucht of blijken slechts vaag aan de horizon. Omstreeks 12.30 uur komen wij in Lampang aan en doen hier een middagpauze van een uur. Deze provinciehoofdstad is in heel Thailand gekend voor zijn paardenkoetsen die deel van de uitdrukking van de stad uitmaken. Wij zien eveneens verschillende prachtig versierde koetsen bij onze doorvaart van de stad. In Lampang hebben wij geen bezoeken en gaan aldus echter meteen na de maaltijd verder naar Lamphun, die zich in het Noordwesten, ongeveer 60 km van Lampang bevindt. De weg leidt door een berglandschap. Wij houden onderweg aan voor een kort bezoek op een pas van 623 meters hoogte. Hier aan de rand van de weg, bevinden zich talloze oude en nieuwe, grote en kleine geesthuisjes, die zijde aan zijde zijn opgesteld. Zij zijn gedeeltelijk pas versierd, gedeeltelijk reeds vergeelt en vervallen. Naast deze, bevinden zich enkele olifant figuren evenals een kleine kapel. Chinna vertelt ons, dat hier ongeveer 30 jaar geleden, wanneer de doorvaart ontwikkeld en uitgebreid worden is, zomer, talrijke bomen hier geveld moesten worden. Om de geesten rustig te stellen, werden hier de eerste geesthuisjes door de bauwarbeiders op de hoogte van de doorvaart opgesteld. Later hebben de bestuurders, die eveneens vaak voorbijkomen andere geesthuisjes meegebracht. Hier wordt vooral een plaatselijke geest van de berg geëerd. Het gaat hier om een geest, van een man die eerder echt hier leefde, de zoon van een koning of leider van soldaten, die zeer veel goed voor het gebied gedaan heeft. Wanneer wij de geesthuisjes bewonderen, horen wij de auto's die toeteren bij het voorbijgaan om de geesten te eren. Enkele bestuurders stoppen zelfs, en brengen kleine geschenken als offerandes. Rond ongeveer 14.45 uur zijn wij in de kleine provinciestad Lamphun, die 14.000 inwoners telt. De hoofdaantrekking is hier de tempel Wat Phra That Haripunchai, die wij eveneens bezoeken. Zijn oorsprong bevindt zich in de 9-de eeuw, en hij telt onder de indrukwekkendste sacrale installaties van het noorden van Thailand. Door de hoofdtoegang geflankeerd door twee Birmaanse leeuwen, komen wij tot de grote Vihara met de rijk versierde voorkant en mooie wandschilderijen. In een klokkentoren, bevindt zich aan de rechterzijde, een gong in brons van 2 meter  doorsnede, die onder de grootste gongs van Thailand telt. Aan linkerzijde van de Vihara, bevindt zich een klein oud bibliothecair gebouw met een dak in filigraan hout. In het centrum van het tempelgebouw, overheerst een vergulde Chedi van 51 meters hoogte, gebouwd aan het eind van de 9-de eeuw en bekwam in 1447 zijn huidige vorm. Hij wordt door een parasol van negen vlakken in zuiver goud bekroond en is met 8 standbeelden in brons, van natuurlijke grootte omgeven, uit de 14-de eeuw, die met lamellen in dik goud werden beplakt. De Chedi is met een vergulde omheining omgeven. In de vier hoeken, bevinden zich vier grote vergulde parasols. In veel bijgevoegde gebouwen, zien wij verschillende andere standbeelden van Boeddha en veel andere interessante details. Intussen is het weer eveneens beter geworden. De hemel is diepgaand blauw en harmoniseert zeer goed met de vergulde Chedi in de zon. Wij verbrengen een uur in de installatie van de tempel door. Na een uitvoerig bezoek, gaan wij rond 15.45 naar Chiang Mai. Wij bereiken in een halfuur, de belangrijkste stad van het noorden die zich 26 km ten noorden van Lamphun bevindt. Eerst gaan wij in ons hotel, The Empress, dat zich in het zuidoosten van de oude stad bevindt, en wij schrijven ons in. Omstreeks 17 uur maken wij ons alleen onderweg voor de eerste verkenning van de stad. Wij gaan naar het noorden, op de lange weg van Changklan Road. Aldus komen wij na enige tijd aan de kruising met de Tha Pae Road, die van de poort in het oosten van de oude stad naar de brug Nawarat op de rivier Ping voorbijgaat. Aan de kruising aan de rechterzijde, bevindt zich de tempel Wat Oapakoot. Op beide wegen, bevinden zich talrijke winkels. Maar de nachtmarkt (Night Bazaar) is het meest interessant, die 's avonds open is in de sector van Changklan Road. De eerste stands worden hier juist geopend en wij kunnen reeds door de nachtmarkt rondlopen. In een gebouw van drie verdiepingen en talrijke stands langsheen de weg, worden eveneens naast vele souvenirs, andere goederen verkocht, zoals bvb. textiel en vele andere dingen. De volksstammen uit de bergen, bieden hier eveneens hun vervaardigde zaken aan. Wij kunnen echter niet te lang in de Bazaar blijven, want om 19 uur, vinden wij ons met de hele groep in het hotel terug. Wij gaan allen souperen in "Kantoke", typisch noord-Thailands, in het "Old Chiang Mei", in het culturele centrum aan de buitenzijde van het centrum.

Het terrein is bedekt met originele gebouwen in hout van de laatste eeuw die van hun oorspronkelijke plaats werden uiteengenomen en hier opnieuw terug opgebouwd werden. Voordat wij de spijszaal betreden, moeten wij onze schoenen uitmaken, een oude traditie voor de particuliere huisbezoeken in Thailand. Het feest begint omstreeks 19.30 uur. Terwijl wij zittend met naakte voeten direct op de houten bodem, bedekte met een tapijt en kussens, met lage ronde tafels, op onze schotels wachten, van een typisch Kantoke avondmaaltijd, begint de presentatie van de eerste Thai-Birmaanse dansen in het midden van de hal. Met deze kleurrijke potpourri van kleuren, horen wij de muziek van het noordelijke-Thailandse volk en zien onder andere de dans van de lange nagels, de dans Schan (de Schans leven vandaag in Birma), de dans van de toverhaan, de dans van de kaarsen en de cirkeldans, waar alle gastheren eveneens worden verzocht om deel te nemen. Vervolgens verlaten wij de spijszaal, ontvangen onze schoenen terug en gaan naar een overdekt Amfitheater. Hier worden specifiek voorstellingen door verschillende bergvolkeren uit het noorden gepresenteerd. In totaal, presenteren vijf bergvolkeren hun dansen: Lahu, Akha en Lisu van de Tibetaanse-Birmaanse taalkundige familie, alsook  Hmong (= Mon) en Mien van de Sino-Tibetaanse taalkundige familie. Vervolgens, zien wij onder andere ook de traditionele dansen van het nieuwe jaar, Kinggalata (Kinggalata is de koning van de vogels), de vuurdans met sabels, de uitdrijvingsdans van de geesten van de voorvaders en de dans van de rijst. Deze traditionele dansen onderscheiden zich in de stijl, het ritme en de sfeer totaal, met degenen die wij net voorheen gezien hebben. Gedurende de presentatie van de Thaïse dansen, tijdens de Kantoke avondmaaltijd, lachten de personen en straalden van vreugde, terwijl dat de gezichten van de dansers hier, ernstig zijn en men kan zelfs denken droevig. Ik vraag me af of het aan het vrij ruwe leven in de bergen is, of wegens het commercieel gehalte van de dansen. Dit zal me een raadsel blijven. Tegen 22 uur, is de interessante presentatie voorbij. Bij het verlaten van het cultureel centrum, gaan wij langsheen de stranden, waar de bergstammen hun artistieke werken te koop aanbieden. Wij komen 15 minuten later terug in ons hotel aan. Van hier gaan wij nog in een Internetboetiek, die wij niet ver van het hotel gezien hebben. Wij beëindigen alzo onze dag, met het afhalen en verzenden van onze E-mails.

13 DAG:

- Chiang Mai -

De huidige dag blijven wij in de omgeving van de stad Chiang Mei en de stad zelf. Het programma van de dag is echter vrij vol en bijgevolg verlaten wij reeds het hotel rond 7.30 uur. Eerst gaan wij naar de waarschijnlijk belangrijkste tempel van Thailand van het Noorden die zich 15 km in het Noordwesten van de stad, in top van de helling van de berg Doi Suthep van 1650 meters hoogte bevindt. Van de voet van de berg, rijden wij ongeveer 12 km op een zeer steile en bochtige zigzag weg. De moeilijke reis duurt 45 minuten. Wij beheersen een niveauverschil van ongeveer 700 meters. Het eerste wat wij zien, nadat wij de parkplaats met de talrijke souvenirstands naar beneden zijn gegaan, is een monumentale trap met ongeveer 300 treden, die naar de tempel Wat Phra That Doi Suthep stijgt. Langsheen de trap, kronkelen twee enorme Nagaslangen in steen. Vooral de zeven hoofden aan de toegang van de trap zijn bijzonder overvloedig versierd. Een kleine alpenspoorweg leidt eveneens naar boven, maar wij kiezen echter, zoals het merendeel van de pelgrims en bezoekers, de lastigste manier naar het toevluchtsoord, langs de trappen. Aan het einde van de trap, bewaken twee duivels de ingang van het gebouw. Wij gaan eerst door een buitenhof naar een andere kleinere trap, die naar het binnenste tot de sector van het gebouw van het klooster leidt. Wij mogen het binnenhof alleen maar op naakte voeten binnendringen, en moeten onze schoenen beneden laten. De tempel is reeds in de 14-de eeuw gegrond, het merendeel van de andere gebouwen echter in de 16-dee eeuw. Zij verenigen zich rondom een vergulde Chedi van 32 meters hoogte in Birmaanse stijl. Hij bevindt zich op een vierkante basis, waarvan zich aan elke hoek een vergulde parasol bevindt. Met onze gids, omgeven wij de mooie Chedi. De binnensector is omgeven door een open rechthoekige wandelweg, die met talrijke schilderijen en beelden van Boeddha is uitgerust. In elk van de vier hoeken van het binnenhof, wordt de weg door een Vihara met andere standbeelden van Boeddha onderbroken. In een van de Viharas kunnen de toeristen aan een klein boeddhistisch ritueel deelnemen. Zij worden persoonlijk gezegend, knielend voor een monnik.
Wij beschikken nu over vrije tijd. Wij blijven nog een moment in het binnenhof, en bewonderen hier de details en versieringen van de gebouwen, alsmede verschillend beelden en gaan vervolgens naar beneden op het grootste buitenterras. Hier vinden wij onze schoenen terug en lopen dan door de volledige installatie, voorbij aan andere interessante gebouwen. In het zuidoosten van de gebouwen van de tempel, komen wij aan een groot panoramaterras op de helling van de berg, die ons een fantastisch blikpunt eromheen zou moeten aanbieden, over Chiang Mei en het niveau. Helaas is de hemel vandaag bedekt en de nevel blijft eveneens vrij sterk aan de bodem hangen. Zodanig dat wij bijna niets zien van het vermeend prima blikpunt. Spijtig. En wegens de wolken die vandaag de zon bedekken, beïnvloeden deze de vergulde Chedi en de andere gebouwen niet zo spectaculair op mij. Zij vermissen de schitterende kleuren op de vergulde elementen en standbeelden in de zon. Omstreeks 9.30 uur bevinden wij ons allemaal beneden aan de bus terug en zetten ons programmabezoek voort. Wij gaan naar de gezegde weg van de ambachtskunsten in het zuidoosten van de stad die van Chiang Mei naar San Kamphaeng leidt. Langsheen de weg bevinden zich ambachtsondernemingen van Teakhout, van lak, zilversmeedwerken, katoen en de zijde. Aan beide zijden van de weg, zien wij overal grote panelen, "Factories" die uitnodigen om deze te komen bezoeken. Zelfs als wij niets willen kopen, kunnen wij de handwerkslieden met hun ongewone activiteiten hier observeren, bvb. het branden van porselein, slijpen van edelstenen, weven van zijde en veel andere zaken.
Vervolgens doorkruisen wij de productiesectoren, waar met oude weefstoelen, zijde in stoffen worden omgevormd, vervolgens kleurrijk met de hand worden beschildert. De rondgang eindigt natuurlijk in de verkoopzalen, waar vooral de vrouwen vriendschappelijk door verkoopsters worden geïnterpelleerd. Wij verbrengen hier ongeveer 45 minuten door. Na een korte busreis, is een fabriek van sieraden ons volgend doel. Hier worden verschillende producten, vooral Jade en zilver vervaardigd. Wij maken eerst opnieuw een rondgang door de productiesectoren en observeren bvb. hoe de kleine Boeddhastandbeelden in Jade worden geslepen of hoe door een nauwkeurige handenarbeid, ringen of andere sieraden uit zilver wordt gevormd. De handwerkmiddelen zijn zeer eenvoudig en primitief. Wij bewonderen hoezeer de stukken en sieraden ondanks dit, erg mooi en fijn zijn. Maar het werk is hier zeker niet gemakkelijk, denken wij, wanneer wij in de fabriek de handwerkslieden met het slechte licht op de tafels zien, sterk naar voren gebogen, een vergrootglas voor het oog, edelstenen slijpend of ringen versierend. Aan het eind, volgt het verplichte bezoek van de grote en moderne verkoopzalen, waar een of de andere van ons, enkele Bahts laat en ikzelf ik een mooi stuk voor mijn Mama koop.
Na het bezoek van de sieradenfabriek van gaan wij op "de weg van de ambachtskunsten" naar het oosten in een restaurant, waar wij onze middagpauze maken. Het restaurant bevindt zich in een groot park, in het midden van enkele grote vijvers. Tot onze verrassing, zien wij een windmolen, alsook huisvestingsagglomeraties met moderne huizen in Europese stijl. Omstreeks 13 uur, is onze pauze van een uur beëindigd. Versterkt van het goede  eten, gaan wij nu terug in de richting van Chiang Mei naar andere ambachtsondernemingen in "de ambachtsstraat "

Ongeveer 9 kilometers voor Chiang Mei komen wij in het dorp Bo Sang aan, beroemd voor zijn parasols. De vervaardiging van parasols en waaiers, in alle afmetingen en kleuren, heeft in dit dorp een traditie van over 200 jaar. Wij bezoeken een van de grootste fabrieken. Hier komen wij eerst in een binnenhof, waar wij de verschillende etappes bij de vervaardiging van de parasols kunnen observeren. Veel vrouwen zitten in sombere hoeken, die bamboe in verschillend lengtes snijden. Deze flexibele bamboe zal later als basis dienen, waaruit de hele basis uit bamboe samengesteld is. Naast de zijde en het katoen dient vooral het Sa-papier als materiaal voor de traditionele bekleding. Wij leren, hoe een deeg van papier met lijm wordt vervaardigd in verschillende dunne lagen, en met de hand word geglad. Vervolgens wordt deze materie op de bamboebasis bedekt en in de zon gedroogd. Aan de afwerking, worden de parasols kleurrijk beschilderd met bloemen, vogels, kleurrijke vlinders, draken of volledige landschappen. Tijdens deze werkzaamheden, zien eveneens slechts vrouwen. De parasols en de waaiers aldus beschilderd en gedroogd in de zon, hebben een fantastisch aspect. In de grote naburige winkel, worden deze waaiers en parasols, naast verschillende andere herinneringen, te koop aangeboden. Zij bevinden zich hier in honderdtallen kleuren en verschillende afmetingen, van een kleine parasol voor een ijsglas tot aan de marktparasol. Ik kan me eveneens niet tegen de schoonheid van deze kunstwerken verzetten en koop er me eentje van 20 cm, voor een symbolische prijs, omgerekend 1 Euro.

In het dorp Bo Sang blijven wij ongeveer 45 minuten. Wij bezoeken nog enkele kilometers verder in het noorden een andere ambachtsonderneming. Wij deze keer kennis met de kunstwerkzaamheden van lak, afkomstig uit China. De productie is zeer moeilijk. Wij kunnen de werknemers in verschillende werkplaatsen bij de vervaardiging van verschillende materialen observeren, dozen, vazen, platen of beeldjes. De basisvorm van het hout of de gevlochten bamboe wordt met verschillende lagen lak bedekt. Voordat de volgende laag wordt opgedragen, moet de laatste laag gedroogd zijn. De lak zelf wordt van het sap van de zwarte lakboom, kalk en as vervaardigd. De laatste laag is vervolgens beschilderd met dunne penselen met een nauwkeurige kunstvaardigheid. Ik hou de vrouwen in het oog die dit met grote vaardigheid doen en bedekken de werkzaamheden van lak met vergulden versieringen die uit een laag  dun goud ontstaan. Ik vind eveneens interessant, de lakgoederen die met versnipperde eierschalen fijn op de lak worden geplakt. Er zijn natuurlijk hier eveneens verkoopzalen met wonderlijke goederen. Maar men kan niet enkele keer overal iets kopen. Als laatste onderneming op onze "ambachtsroute", bezoeken wij grote houtsnijderei, ongeveer 3 km van Chiang Mei. Wij lopen in grote verkoophallen rond en bewonderen verschillende meubelstukken (stoelen, kistjes, tafels en andere), olifanten die in de alle afmetingen worden gesneden, boeddha’s, verschillende beeldjes en versieringen. Men werkt hier overal eveneens artisanaal aan nieuwe snitwerken. Wat me in het oog valt, zijn de grote en brede driedimensionale reliëfs, soms van verschillende meters, met de representatie van het leven van Boeddha en/of van grote helden. Het zijn echte kunstwerken met een rijkdom van ongelofelijk detail en de fijnste versieringen. Voor al deze snitwerken, vooral Teakhout, rooshout en rattan worden behandeld. Snitwerken in plastic is een grote traditie in Thailand van het Noorden, wat wij eveneens deze namiddag aan de voorgevels en deuren van verschillende tempels zullen vaststellen die met kunst werden gesneden.

Wij blijven hier eveneens ongeveer 45 minuten en gaan vervolgens terug naar het hotel, waar wij kort na 16 uur aankomen. Trots dat de anderen naar hun hotelkamer willen gaan, willen wij de tijd nu nog gebruiken om het historische centrum van Chiang Mei te bezoeken. Wij nemen aldus een van de Tuk-Tuks die voor het hotel wachten en laten ons daar naartoe brengen. De oude vierkante stad die met een lengte van amper 2 km, is door historische watersloten en opgebouwde resten omgeven, die wij vanuit de Tuk-Tuks zien. Wij laten ons tot de tempel Wat Phra Singh brengen die wij na ongeveer 10 minuten bereiken. Het gebouw van de 14-de eeuw, bevindt zich in het westen van de oude stad en geldt als de grootste belangrijkste tempel van Chiang Mei. Hier zien wij opnieuw de wonderlijke snitwerken op het dak van de tempel. Ook de Vihara en het Bot van de tempel zijn eveneens gedeeltelijk versierd en verguld. Helaas zijn het oude deel van het gebouw en eveneens het bibliotheekgebouw, juist voor werken met steigers omgeven. Een van de kleinste kapellen bevat een zeer gewaardeerd beeld van Boeddha, die hier in de 14-de eeuw vanuit Ceylon naar hier werd gebracht. Naast de kapel, bevat de witte Chedi de assen van de vroegere Koning van Chiang Mei. Verschillende olifanthoofden uit steen overschrijden de wand die hem omgeeft. Wij lopen vrij lang tussen de verschillende gebouwen van de tempel en bewonderen overal de rijkdom van de details van de versieringen. Het weer is nu eveneens veel beter geworden. Alleen maar verschillende kleine wolken zijn zichtbaar in de blauwe hemel. Na het bezoek gaan wij door de hoofdingang van de tempel op de hoofdstraat die van Rachandamneon Road naar het oosten gaat. In het oude centrum, gaan wij aan enkele interessante huizen in hout voorbij die soms voorgevels in gesneden Teakhout bezitten. Onderweg gaan wij kort enkele oude en nieuwere tempels bezoeken, bvb. De Wat Tung Yu met mooie trapbalustrades in slangenvorm aan de ingangen van verschillende gebouwen van de tempel of de Wat Chai Phra Kait. Deze kleine tempel is van jongere datum, maar me bevalt me ondanks zeer goed. Hij handelt zeer ophelderend en heeft iets van een sprookje in zich. Enkele monniken maken juist de voorplaats schoon. Het hoofdgebouw bezit eveneens een zeer decoratieve vergulden voorgevel. Vooraan bevind zich een schitterende vergulden Chedi en een ander gebouw van de tempel, die met een tuin is omgeven, met palmen en bloemen. Zoveel groen is eerder zeldzaam in de oude nauwe stad. Dit heeft als oorzaak, dat hier een kalme en ontspannen atmosfeer ontstaat. Wij richten ons verder naar de rechts in de Phra Pokklao Road. Eerst zien wij op onze rechterkant een oud gebouw van het klooster Wat Phan Toa, die volledig in Teakhout werd gebouwd. Voor het gebouw spelen enkele scholieren en novicen voetbal, anderen verwachten op de laadruimte van een Pick-up, waarschijnlijk tot men hen komt afhalen. Wanneer wij op de plaats aankomen, wekken wij een algemeen belang bij de kinderen. Ons doel is echter de volgende tempel op deze weg, enkele tientallen meters verder. De legendarische Wat Chedi Luang, die wij nu bezoeken, die van 1482 tot 1547 de beroemde smaragdboeddha heeft bevat, die wij voor enkele dagen in Wat Phra Kaeo in Bangkok gezien hebben. De hoofdaantrekking hier, zijn de resten van een herstelde Chedi van het jaar 1481, dat 60 meters hoogte meet, en die onder de indrukwekkendste gebouwen van Thailand telt. Het gebouw meette in zijn oorsprong 90 meters hoogte en werd met vergulde koperplaatjes bedekt. Maar hij werd reeds in 1545 door een aardbeving vernietigd. De herstelde ruïnes bewijzen echter goed, hoezeer de Chedi echt enorm was. Helaas heeft men echt teveel cement voor de werkzaamheden van de restauratie gebruikt. Op deze wijze werken de standbeelden van de olifanten, weinig origineel en vrij kunstig op het platform van de grondvesting, alsook de Nagaslangen op de trap van het gebouw, die in baksteen werd gebouwd. Vier vergulde boeddha’s in vier segmenten, kijken over de trappen in alle richtingen van de hemel op de stad. De zon is reeds vrij diep aan de horizon. Aan de Chedi van Wat Chedi Luang, kunnen wij de zonondergang observeren. Het wordt langzaam somber en wij moeten ons vlug spoeden, want op onze terugreis naar het hotel bevinden zich nog enkele interessante tempels. Door de poort van het oosten (Tha Phae Gate) tussen de enorme oude beschermingswanden verlaten wij de oude stad en gaan verder recht op de Thapae Road. Op de rechterkant gaan wij de Wat Sum Pow voorbij, vervolgens komen wij aan het zeer mooie klooster Wat Mahawan. De gebouwen van de tempel bevinden zich vrij nauw achter een hoge muur aan een kruising van luidruchtige winkelstraten. Zeer wonderlijk gesneden is de hoofdingang, versierd met goud, alsook vooral eveneens de deur naar de Vihara, met scènes van het leven van Boeddha. Met zijn enorme rijkdom van het detail, is het een kunstwerk van snitwerken. Twee leeuwen, ondersteund door duivels, bewaken de ingang van dit betrekkelijk kleine gebouw. Achter de gebouwen, zien wij een witte Chedi in de Birmaanse bouwstijl. Niet ver van deze tempel, komen wij op de Thapae Road aan een grote installatie van de tempel Wat Bupharam aan. Omgeven met groene hagen, bomen en bloemen, bevinden zich hier enkele gebouwen die op het eerste zicht niet samen gaan. Het kleine Bot van de 17-de eeuw stemt bvb. met de typische Lan Na-stijl voor de plaatselijke sector met donkere houtsnijwerken en het zeer neerhangende dak overeen. Een interessant blikpunt is echter de hal Bo Montien Dham, nauw met twee verdiepingen, alleen maar beëindigd in 1992. Deze bezit rijk versierde trappen, balustrades, kolommen, alsook omramingen van deur en venster. Zeer non-typisch is het trapvormige dak in kruisvormig, dat door een decoratieve tempeltoren in het midden wordt bekroond. Ik heb nooit zo'n tempeltoren gezien. Het geheel van het gebouw herinnert me eerder aan een klein paleis. Voor de hoofdingang van deze hal bevindt zich onder een baldakijn een verguld standbeeld van Boeddha. Wij ontdekken hier veel andere kleine veelkleurige figuren, overvloedig versierd met Nagaslangen en duivels gedurende ons begeleid bezoek. Wij gaan nog verder naar de achterkant van de witte Chedi in Birmaanse bouwstijl met veel mozaïekversieringen. Deze is eveneens met Birmaanse leeuwen en standbeelden van Boeddha omgeven. In totaal, is het een zeer interessante tempelinstallatie.

Wij moeten ons nu spoeden, want tegen ongeveer 19.30 uur is het avondmaaltijd in het hotel voorzien, en wij hebben nog enkele kilometers te maken. Wij volgen verder de luidruchtige winkelstraat Thapae Road naar het oosten, tot aan de kruising met de Changklan Road waar wij ons naar het oosten richten. Van hier het is nog ongeveer 2 km naar het hotel The Empress. Wij gaan nu door de nachtmarkt, waar veel stands reeds opgericht zijn en waar reeds een actieve sfeer heerst. Wij hebben nu echter de tijd niet om interessante dingen te bekijken. Kort na 19 uur zijn wij terug in het hotel. Wij gaan na de avondmaaltijd nog op de nachtmarkt van de Changklan Road. Intussen is het reeds echt levendig hier. Wij slenteren langs de stands en het gebouw van drie verdiepingen van de Night Bazaar, en bekijken de veelvoudige aangeboden goederen. Er is waarschijnlijk niets dat men hier niet vinden kan: textiel, kleding, goederen uit leer, zilvergoederen, edelstenen en andere sieraden, goederen uit lak, houtsnijwerken, kunstambacht, souvenirs, muziekcassettes, CD' s en andere goederen. Ik koop hier eveneens een olifant in Teakhout gesneden, alsook een zeer kleine olifant uit messing. Overal verhandelt men over de prijs, controleren en proberen de goederen, enz.  Thaise muziekklanken komen uit de radio's en muziekcassettes. Wij merken niet dat de tijd voorbijgaat. Tegen 22.30 uur gaan wij van terug tot aan het hotel en vermoeid gaan wij aanstonds slapen.

14 DAG:

- Chiang Mai - Fang - Thatorn - Chiang Rai -

Vandaag moeten wij eveneens zeer vroeg uit bed. Reeds omstreeks 7 uur is het vertrek van het hotel gepland. Wij gaan voor de stadsmuren van de oude stad voorbij en de poort van het westen, vervolgens verlaten wij Chiang Mai en nemen de weg naar het noorden. Het weer is niet optimaal vandaag. De hemel is bewolkt, en de zon komt moeilijk door, en het is betrekkelijk fris voor het seizoen van hier. Niet ver van de stad Chiang Mai, in Mae-Sa-Tal dichtbij Mae Rim, maken wij reeds ons eerste reisrust na 30 minuten. Wij bezoeken hier een landbouwbedrijf van orchideeën, de boerderij Sai Nam Phung Orchid. Wij lopen door de lange en brede broeikassen, waarin de verschillende soorten orchideeën bloeien. De afwisseling van de kleuren en de vormen op een plaats is overweldigend. Deze orchideeën worden hier voor de verkoop bebouwd. Echter eveneens in de tuinen, bloeien vele soorten orchideeën van levendige kleur alsmede andere bloemen en planten zeer goed. In het zachte klimaat omheen Chiang Mai, bloeien eveneens gevoelige soorten zeer goed. Doordoor bevinden zich in de omgeving veel kwekerijen van orchideeën. Een boerderij van vlinders, die wij echter niet bezoeken, bevindt zich eveneens in nabijheid.

Reeds tegen 8.15 uur gaan wij verder naar het noorden door, want wij hebben nog veel op het programma vandaag. Het gaat door een schilderachtig en groen landschap met bergen aan de horizon. Deze bereiken hier een hoogte van meer dan 2000 meters. Ongeveer 60 km in het noorden Chiang Mai, in de sector van de jungle en bergen van Doi Chiang Dao, bezoeken wij een olifantenkamp (Chiang Dao Olifant Training Center). Deze bevindt zich in een wonderlijk en idyllisch landschap aan de rivier Mae Ping, niet ver van het Ta Yaak Dorp, aan de hoofdlijn naar Fang en Chiang Rai. Langs een beweegbare brug over de rivier, komen wij op het terrein van het kamp aan. Het is het oudste van de olifantenkampen in de sector, maar door de grote afstand van de steden, wordt deze niet dikwijls bezocht door de toeristen. Wij horen van onze gids dat er nog ongeveer 1500 wilde olifanten in Thailand zijn en ongeveer 4000 in gevangenschap als werkolifant van leven.

In het kamp Chiang Dao leven ongeveer 40 olifanten, waarvan wij reeds enkele zien tijdens de voeding. Wij gaan eerst naar een hoger niveau, ik noem deze "de terminals", waaraan de olifanten reeds klaar staan voor een ballade in de jungle. Zij dragen banken in hout, waarop wij met twee plaats nemen. Wij bestijgen hen aanstonds van op het hoge niveau (terminals) op de rug van het dier, dat zich in daaronder bevindt. Respectievelijk zit een Mahout die de olifant oriënteert, in de hals. Onze cavalcade zet zich in beweging. De hardhuiden zetten stevige verzorgde stappen op de nauwe weg in de jungle. Van hierboven kan men het landschap en de natuur zeer goed overzien. De vegetatie van de gulle jungle heeft veel aan te bieden. Wij zien daar ineengestrengelde Lianen, en veel kleine wilde orchideeën. Wij observeren eveneens de olifanten zelf. Op hun hoofd en de kraag, hebben zij korte haren die lijken te prikken. Na een halfuur door de jungle, lopen de olifanten voorzichtig de steile helling naar beneden aan de rivier Ping. In het midden door het bed van de rivier, gaan zij dan terug naar het Kamp. De olifanten letten op dat hun staarten niet in het water komen en zij deze eenvoudigweg bizar in de hoogte gebogen houden. Hun slurven duiken daarvoor regelmatig in het water, en ik wacht elke keer gebogen op een koude douche. Maar deze blijft gelukkig uit. Na ongeveer een uur gaat ballade in de zeer avontuurlijke en interessante jungle naar het eind. Spijtig dat de zon zich nog verborgen houdt. Wij spoeden ons nu vlug terug naar de oever van de rivier toe, want om 10 uur nemen de dieren hier een overvloedig bad.

Het is aangenaam om te zien, zoals de olifanten met hun Mahouts in het water spelen en zich vriendschappelijk emmers water op het hoofd laten gieten. Enkele olifanten leggen zich eenvoudigweg op de zijde in het water en profiteren duidelijk van deze afkoeling en laten zich de huid door de Mahouts wrijven. Vervolgens gaan wij naar een kleine tribune toe, die zich verder achter in het bos bevind. Van hier kunnen wij aan een demonstratie deelnemen. Men toont hoe de kolossen hun bevoegdheid en intelligentie met het werk in het boswerk bewijzen. Zij slepen stammen vanuit het bos mee, tillen deze op en opstapelen deze handig op elkaar. Echt een demonstratie die indruk maakt. In werkelijkheid worden de olifanten echter niet meer voor het boswerk gebruikt, aangezien de ontginning van de bomen verboden werd sedert 1987. De tijd in het olifantenkamp gaat snel voorbij, maar wij moeten verder gaan. Rond 11 uur vertrekken wij weer. De weg leidt ons op talrijke bochtige wegen door het regenbos in de richting van het noorden. Vanuit onze bus, zien wij echt veel wilde orchideeën die juist op de stammen bloeien, waarvan het juist nu het hoogseizoen voor hen is. Wij rijden in de nabijheid van de hoogste berg van de omgeving en de derde hoogste van Thailand, de Doi Chiang Dao van 2157 meters hoogte. Hier heerst het beste klimaat voor de teelt van de Litchi-bomen, afkomstig uit China, vertelt ons Chinna. In dit gebied, zijn er daardoor echt veel grote aanplantingen van Litchis. Na enkele kilometers richten wij ons naar links aan de hoofdlijn No 107 en gaan via kleinere dorpen en de jungle naar de grotten van Chiang Dao. Het is een grotsysteem van ongeveer 10 km lengte in de berg Doi Chiang Dao. Een klein deel van de grotten wordt elektrisch verlicht en kan bezocht worden. Hier bevindt zich een grottempel, de Wat Tham Chiang Dao. Voor de ingang van de grottempel, aan de helling van de berg, bevindt zich een vijver met enorme rode vissen. Aan verschillende stands, worden souvenirs, kruiden, alsook planten en orchideeën aangeboden. Omstreeks 11.40 uur beginnen wij met onze verkenning van het voorste en verlichte deel van de grot. Naast de stalactieten en stalagmieten gedurende het bezoek van een halfuur, bevinden zich eveneens talrijke standbeelden van Boeddha in verschillende afmetingen. Deze bevinden zich in het bijzonder in kleine rotsnissen of verschillende tezamen op de speciale altaren die in grotere sectoren van de holtes. In totaal een zeer interessant bezoek. Vervolgens zetten wij onze reis naar het noorden voort. Na ongeveer 40 minuten bereiken wij het zeer mooie hotel Chiang Dao Hill Resort (80 km ten noorden van Chiang Mai) in het midden van de bergen waar wij in het restaurant onze middagpauze maken. Het hotel is met een mooi park met een vijver omgeven. Wij eten buiten in het open restaurant. Vervolgens slenteren wij nog een beetje in het park en rond de vijver. Van de andere zijde van de vijver, heeft men een goed blikpunt over de bergen in de achtergrond. Intussen komt de zon eveneens nar buiten, trots dat de hemel vrij bewolkt blijft.

Kort vóór 14 uur zetten wij onze reis voort. De weg is schilderachtig en zeer mooi, eveneens zoals reeds voor de middagpauze, tussen de bergen. Gedurende de reis, spreekt de gids ons over de bergvolkeren van dit gebied en over de problemen van drugs. De papaver voor het opium wordt nog in 2 provincies van Thailand bebouwd, een van hen is Chiang Rai die wij vandaag bereiken. Hier leven de bergvolkeren. Het zijn grotendeels zelf geen Thaïs, maar immigranten van Birma en China. Zij worden in Thailand getolereerd, mogen echter hier geen grond kopen, maar deze alleen maar bevolken. Zij waren vroeger jagers, en leven vandaag dan van de landbouw. Deze volkeren gebruikten altijd reeds opium voor hun eigen verbruik, later hebben de drugshandelaars hun veel geld aangeboden, om meer papaver aan te bebouwen. Door speciale programma's, heeft men sterk het bebouwden van het opium de laatste jaren teruggedreven. In de plaats worden vandaag bloementeelt, tomatenteelt en anderen aangemoedigd, eveneens werden afzetmogelijkheden gecreëerd. De berggebieden worden regelmatig ook door de militairen gebruikt, om de gebieden te ontdekken en later deze opiumvelden te vernietigen vanuit de lucht. Spijtig waren er geen afzetmogelijkheden genoeg voor deze snel vergankelijke producten, geen enkele infrastructuur, geen goed ontwikkelde wegen om de tomaten naar de verre markten te brengen. Het zijn aldus economische redenen die in Laos de strijd van de drugs verhinderen. In Birma komen bovendien nog politieke problemen eraan toe, de militaire junta, de burgeroorlog en de overtredingen van de mensenrechten zijn een mislukking voor de westerse hulp. Er zijn enkele "particuliere" legers die de segregatie van de berggebieden in de rest van het land bestrijden en zich financieren door de cultuur van de drugs. Echter eveneens wordt de ernstigheid van de Birmaanse regering om aan de cultuur van de drugs een eind te maken, in Thailand getwijfeld. Nog een groter probleem vertegenwoordigt momenteel echter de vervaardiging van de synthetische drugs die in massale fraude van Birma en Laos naar Thailand komt. Terwijl wij naar hem luisteren, gaan wij Fang voorbij en komen aan een breder hoger niveau. Hier zien wij vele rijstvelden met jonge groene rijst in het water, veel kokospalmen, bananenbomen en grote aanplantingen. Hier worden ook uien, soja en tabak bebouwd. Citrusvruchten bloeien hier eveneens goed, bvb. Tangor, een kruising van Mandarijn en sinaasappel. Wij gaan het dorp Thaton voorbij, bijna aan de grens van Birma (Myanmar) aan de rivier Kok, die wij hier oversteken. Op de helling troon een enorme witte Boeddha op de rivier en kijkt daar op de bergen van Myanmar. De weg geleid nu naar het oosten, in richting Chiang Rai. Kort na Thaton, bereiken wij de kolonisatiegebieden van de bergvolkeren van Akha en Lahu. Wij gaan enkele dorpen voorbij en stoppen dan aan het dorp Akha, die wij aanstonds aan de hoofdstraat op een helling van de berg wordt gevonden. Wij lopen door de kleine agglomeratie, samengesteld uit enkele huizen in eenvoudig hout die op palen werden gebouwd. Wij zien amper inwoners hier. Alleen maar enkele kinderen en vrouwen komen naar ons toe. Zij zijn aanzienlijk gereserveerd en onzeker, willen echter tegen betaling voor foto's poseren. Een andere vrouw verkoopt linten van levendige kleur, gebreid voor het polsgewricht voor enkele Bahts. Kinderen smeken voor Snoepjes. In totaal, zien wij dat de inwoners in veel armere betrekkingen leven, dan de gemiddelde Thaïs.

In dezelfde tijd bij het bezoek van het dorp Akha, verbergt zich de zon opnieuw achter dikke wolken. Het blijft bewolkt, totdat wij het niveau voor Chiang Rai bereikten. Hier wordt het dan zonniger. Wij blijven in het dorp ongeveer 15 minuten. Na een korte reis, stoppen wij enkele kilometers verder, in het dorp Lahu. Hier verkoopt men reeds van alles in de handel. Chinna wil ons uitleggen dat de Lahus betere zakenlui zijn dan de Akhas, en kunnen eveneens lezen als enig bergvolk. En tot gevolg, is het hele dorp groter en eveneens schoner, dan de vorige en bestaat bijna slechts uit verkoopstands (zelf een weinig overdreven), waar de verschillende vervaardigingen van Lahu en souvenirs worden verkocht. Bijna alle kleine kinderen zijn vrolijk en met levendige kleuren bekleed met mutsen met pompons. Zij lopen in alle richtingen, bieden zich echter steeds handig voor een foto aan, waarvoor dan natuurlijk geld wordt geëist. Enkele oudere vrouwen zitten op de drempels van het huis en roken grote pijpen. Zit er misschien opium in? Ook zij hebben er niets op tegen, voor  geld voor foto’s te poseren. Tot aan de bus, worden wij vergezeld van de inwoners van het dorp die ons absoluut iets willen verkopen. Maar ondanks alles, winnen wij een indruk van het leven van het dorp, omstandigheden van het leven en de bouwstijl van de huizen in Lahu.

Omstreeks 16.45 uur gaan wij naar Chiang Rai verder. Eerst gaat het door de bergen, later bereiken wij een niveau. Omstreeks 18 uur komen wij in ons hotel aan, dat zich in het centrum van Chiang Rai bevind. Wij nemen onze kamers, en gaan vervolgens samen in het restaurant van het hotel eten. Na de avondmaaltijd, maken wij nog individueel een avondexcursie, niet ver van de nachtmarkt van Chiang Rai. Deze is echter veel kleiner dan in Chiang Mai, maar overzichtelijker. Hij is zo gecommercialiseerd als de markt van gisteren. Het is zeer kou, maar veel vrouwen van de bergvolkeren zitten op de bodem in hun folklorekledij met dikke mutsen op hun hoofd. Textiele en andere souvenirs, die zijzelf in de bergdorpen hebben vervaardigd, liggen uitgestrekt voor hen. De vertegenwoordigers van de bergvolkeren zijn zeer gereserveerd en kalm, en niet opportuun met de verkoop en maken in werkelijkheid geen lofrede van hun goederen. Het is een zeer interessant bezoek. De markt geeft ons een ander aspect, dan de nachtmarkt van Chiang Mai.

15 DAG:

- Chiang Rai - Bangkok -

Rond 8:30 uur, beginnen wij met de laatste etappe van onze georganiseerde reis. Wij verlaten Chiang Rai in noordelijke richting en gaan eerst door dezelfde weg als gisteren middag. De weg leidt langs een bergketen in het westen door een vlakke sector, enigszins bergachtig. Het weer is dergelijk als gisteren, het is vrij nevelig, de hemel is wit en de zon slaagt er niet in om door te steken, er zijn echter geen grote wolken. De temperaturen bedragen ongeveer 25 graden. Achter Mae Chan kruist een nauwere weg naar het Noordoosten dat ons naar Chiang Saen brengt. Het landschap wordt hier sterk landbouwelijk gemarkeerd. Wij zien onderweg opnieuw vele groene rijstvelden, waar jonge rijstknoppen in de overvloede watervelden zijn geplant. Na enkele tijd bereiken wij echter de kleine maar zeer oude stad (sinds ongeveer 10 eeuwen) Chiang Saen, direct aan de oever van de Mekong en rijden verder naar het westen op een weg, parallel met de stroomopwaartse rivier, tot de vergulde driehoek van zeer slechte reputatie. Hier ontmoeten zich de grenzen van drie landen, Birma, Laos en Thailand, respectievelijk gescheiden door een rivier. De kleine rivier Mae Sai vormt hier de grens tussen Birma en Thailand en mond in de vergulde driehoek uit in de veel bredere rivier, de Mekong, die Birma en verder voorafgaand Thailand en Laos scheidt. Deze sector gaat vandaag nog, voor een van de grootste opiumaanplantingen van de wereld door, hoewel in Thailand in de loop van de laatste jaren de opiumproductie ongeveer 80% is verminderd, zoals de gids ons verklaart. De aanduiding van de driehoek als "gouden" brengt deze uitdrukking door de grote rijkdom die het gebied door de productie van opium en de vervaardiging van drugs maakt. Vandaag proberen de drie naburige landen aan de Mekong evenals China, met de provincie Yunnan, dat zich eveneens niet ver van de Mekong bevind (wij zien eveneens verschillende Chinese boten op de rivier), in verband met een project, om de sector in een economisch gebied te ontwikkelen. Vooral de vervoertrajecten zouden moeten ontwikkelen, om de landbouwers toe te laten om snel afzetmogelijkheden voor hun landbouwproducten te bereiken. Vooral deze wegen, in het zeer arme Laos ontbreken en laten steeds de inspanningen niet altijd slagen om de productie van opium in te dammen. In verband met een project, waren de landbouwers uit Laos opgedragen worden, om tomaten in plaats van papaver aan te bouwen, maar voordat zij de verre markten konden bereiken, waren de tomaten gerot. Tegelijkertijd wordt het toerisme in dit gebied eveneens sterk aangemoedigd. Direct aan de Mekong ontstaan nieuwe vakantiegebouwen en hotels. Een nieuw hotel met een enorm Casino werd direct in Birma aan de gouden driehoek beëindigd. Aangezien de speelbank slechts toegankelijk met boten van de Thaise zijde is (in Birma zijn er geen nabijheidplaatsen), is deze een doorn in het oog van de Thaise regering. In Thailand zijn alle kansspelen immers verboden en in dit Casino wordt het witwassen van de kapitalen waarschijnlijk in grote stijl gedreven, zonder dat Thailand daarentegen iets kan ondernemen. De kleine plaats Sob Ruak, die zich direct in de gouden driehoek bevindt, bereiken wij tegen 9:30. uur. Nadat wij uit de bus gestegen zijn, worden wij onmiddellijk door kleine kinderen in kostuums van levendige kleur ontvangen, die echter zeer luid maar zeer melodieus zingen. Na verschillende herhalingen van de zin, begrijp ik tenslotte eveneens wat zij zingen: "Een foto, 2 Baht, OK? ". Het bedrag wordt eveneens tegen 5 of 10 Baht geruild, in functie, of zij zich alleen, met twee of drie op de foto bevinden. De kinderen zingen zo lang voortdurend verder met deze vraag, totdat men deze tenslotte fotografeert (en betaald), en aangezien zij het zo zacht en melodieus doen, kan nauwelijks een toerist zich tegen het aanbod verzetten. Tegen 9:50 uur stijgen wij op een snelboot en maken een bootreis van een uur op de Mekong. Wij gaan stroomopwaarts van de aanmeerpost en verlaten weldra de sector van Thailand (boven Mae Sai River vormt de ingang van de Mekong de grens tussen Birma en Laos). Het weer is intussen beter geworden, de zon schittert, hoewel nog steeds gesluierd, en de verre bergen in de mist verdwijnen. Wij gaan eerst langs de oever van Birma, direct aan het nieuwe zeer grote hotelgebouw en Casino, die absoluut niet in het harmonische landschap met de rivier past en handelt als een enorm vreemd lichaam. Naast dit gebouw, bevindt zich aan de Birmaanse oever nog een klein dorp, waar zich het leven nog traditioneel afspeelt. Van de boot, zien wij hoe de vrouwen van het dorp hun wasgoed in de rivier wassen of nemen daar het water. De twee bestuurders van boot manoeuvreren handig de boot tussen talrijke gevaarlijke zandbanken die zich voortdurend in de rivier verplaatsen, en wij naderen nu de oever van Laos. Beide oevers van de rivier zijn zeer van vegetaties bedekt, er zijn geen wegen hier, geen enkele grote plaatsen, alleen maar kleine rimboedorpen en bergen. In het bijzonder aan de zijde van Laos ziet men hoge beboste bergketens aan de horizont. Van deze zijde van de rivier, zien wij eveneens inwoners van het dorp die hun normale arbeid aan de oever vervolgen. De boot keert terug en wij gaan nog een stuk stroomopwaarts langs de Thailandse Laotiaanse grens, voordat wij terug aan de aanmeerpost in Sob Ruak aankomen. Na de bootreis, hebben wij tijd tot 12:00 uur, om de kleine plaats aan de gouden driehoek zelf te verkennen. Langs een trap, beschermd door twee Naga-slangen met verschillende hoofden, via een tempel en vervolgens via een weg, bereiken wij dan waarschijnlijk de grootste hoogte van de gouden driehoek. Hier bevindt zich een terras, met een vooruitzicht en wonderlijk blikpunt op beide rivieren en de drie naburige landen. Verschillende kleine barrières en panelen met de inschrijving "Golden Triangle" nodigen ons uit, om de verplichte foto te nemen. Op dergelijke wijze zoals in de plaats beneden, bevinden zich ook hier verschillende loodsen met herinneringen en postkaarten. Boven het vooruitzichtterras, bevinden zich ruïnes van een oude tempel, die zojuist herstelt is (om niet te zeggen opnieuw gebouwd). Wij gaan nog door een weg op de naburige heuvel, waar zich een andere (nieuw maar niet bijzonder mooier) boeddhistische tempel, met aan de voorkant een groot gouden Boeddhastandbeeld bevindt. Men heeft van hier een ander interessant blikpunt op de gouden driehoek, en er zijn vooral geen toeristen hier. Onderweg zien wij in de bomen twee spinnen van ongeveer 20 cm, zoals ik er zelf verschillende thuis heb, die in hun netwerken op hun prooien wachten. Op tijd komen wij terug aan de bus die ons beneden aan het kleine opiummuseum opwacht, en gaan vervolgens dan ongeveer 5 minuten verder, naar een restaurant aan de rivier Mae Sai, waar wij van het middageten genieten, en eveneens goed profiteren van het blikpunt over het grensgebied (direct voor ons de kleine rivier Mae Sai, met daarachter het nauwe Birma, en nog verder de brede Mekong met aan de horizon de bergketens van Laos). Na de middagpauze, rond 13:00 uur, gaan wij terug. Wij gaan langs dezelfde weg terug naar Chiang Rai, aanstonds naar de luchthaven. Wij stoppen onderweg echter nog aan een rijstveld en gaan diepgaander tussen de onderwater gezette velden. Een groep landbouwers bereiden hier juist verse rijstknoppen voor het inplanten. Wij observeren een ogenblik de personen die hier werken, terwijl de gids ons de activiteiten verklaart, die voor ons vreemd zijn. Tegen 14:30 uur, zijn wij aan de luchthaven; tot de opstijging voorzien om 15:50 uur, hebben wij nog voldoende tijd, want de check-up en de inscheping gaan zeer snel. De Boeing 737- 400 van Thai Airways stijgt om 16:00 uur op en na een korte vlucht landen wij zoals voorzien om 17:05 uur op de luchthaven van Bangkok. Handhavend is het nu tijd om ons te verafscheiden van de andere deelnemers van de georganiseerde reis, die ofwel verder in het zuiden vliegen, ofwel echter reeds terug naar het huis. Vervolgens worden wij in het Hotel Menam gebracht, reeds door ons bekend, waar wij nog een nacht moeten doorbrengen voor onze opstijging. Tegen 19:00 uur, gaan wij nog in de stad, om nog de laatste inkopen te maken: eerst te voet naar de Skytrain in Taksin, vervolgens met de Skytrain tot het station Ratchadamri, vlakbij het World Trade Centre. Hier bezoeken wij nog het reusachtige winkelcentrum, vervolgens gaan wij in Siam Square in het grote aankoopcomplex aan het Skytrain-Station, National Stadium. Letterlijk op het laatste moment, slagen wij er nog in enkele exotische vruchten te kopen, voordat de handel sluit. Onderweg van het station in Taskin naar het hotel, zien wij op de weg opnieuw onze "olifant" waar hij aan de kleine wegenrestaurants en keukens van de inlanders met bananen wordt gevoed, waar zijn Mahout hun deze net daarvoor heeft verkocht. Zondag heet, dat wij reeds om 5:00 uur moeten opstaan. Tegen 7:00 uur komt men ons aan het hotel ophalen. De expeditie naar de luchthaven trekt zich tamelijk. De Airbus A330-300 van LTU stijgt om 10:10 uur op (gepland om 10:30 uur) en wij vliegen onder meer over Rangoon (Myanmar), Bombay, Muscat... Na 6 uur 20 minuten vluchttijd en 4950 km die achter ons worden gelaten, landen wij rond 13:50 uur onder de regen op de luchthaven van Abu Dhabi. Evenals als op de heenreis, moeten wij het vliegtuig met al onze bagages verlaten. Na het tanken van de brandstof en het schoonmaken van het vliegtuig, gaan wij met een achterstand van 20 minuten om 15:30 uur verder. In München landen wij om 18:45 plaatselijk uur (tweede etappe: 4580 km vlucht boven Katar, Brunei, Saoedi-Arabië, Jordanië, Syrië, Libanon, Cyprus, Turkije, Bulgarije, over Belgrado). Wij hebben hier de aansluitingsvlucht naar Düsseldorf. Het blijkt dat het dezelfde LTU machine is, waarmee wij zojuist naar München zijn gekomen. Wij stijgen aldus voor de derde keer in het vliegtuig en stijgen om 20:10 uur op (voorzien 19:55 uur) voor de laatste etappe van onze lange vliegreis, die tenslotte met de specifieke landing in Düsseldorf om 21:05 uur wordt beëindigd. Hier nemen wij onze auto en rijden naar huis.